Тонг с силой ударил кулаком по стене. Он вдруг отчетливо осознал, что петля на шее крепко затянулась. Тасконец сам загнал себя в западню, из которой не было выхода. Рано или поздно бойцы Эльгера пойдут на штурм, и удержать монастырь бандитам не удастся. Взглянув на подчиненных, главарь громко скомандовал:
– Всех наверх! Атака может начаться в любой момент.
Но Кроусол ошибся. Шорки явно не спешили. Воины разбили лагерь и перекрыли единственную дорогу из крепости. Примерно через час в долину въехала кавалькада кавалеристов. На плато прибыл вождь племени со своими телохранителями. Вместе с Тоском двигались и преследователи. Судя по количеству, никто из них не пострадал.
Сириус стоял в зените и палил нещадно. Одежда от пота промокла насквозь. Бракс и Снек то и дело бегали за водой. Жажда могла доконать кого угодно. Тем не менее, Тонг никому не разрешил покинуть своего места. Лейтенант опасался, что враг попытается наскоком овладеть базой. В данном случае малейшее промедление с началом стрельбы грозило непоправимыми последствиями.
Надев на головы широкополые шляпы, прижимая оружие к груди, разбойники дремали возле башен. После полудня мутанты приволокли из леса несколько бревен. Тишину гор разорвал гулкий стук топоров.
– Интересно, чем шорки занялись? – недоуменно проговорил Фекс. – Лестницу что ли хотят сделать?
– Зачем она им, болван, – раздраженно вымолвил главарь. – На утес по ней все равно не подняться. Местность слишком хорошо простреливается. Тут что-то другое. Противник явно готовится к штурму. Уверен, легкой жизни у нас не будет.
Шорки работали очень быстро, и вскоре Кроусол сумел определить контуры будущего сооружения. Это была деревянная стена шириной около пяти метров. Лейтенант сразу догадался об ее предназначении. Ну, а когда воины поставили массивное защитное заграждение вертикально, отпали последние сомнения.
Подхватив тяжелую ношу, группа мутантов неторопливо двинулась к монастырю. Шагов через тридцать шорки остановились на отдых. Следом за первым отрядом отправился второй. Все происходило обыденно и спокойно: никаких криков, воплей, возгласов. Враг медленно приближался к крепости, и на первый взгляд опасность казалась иллюзорной.
– К бою! – прохрипел Тонг. – Скоро здесь будет жарко!
Тотчас раздалось дружное щелканье затворов. Тихо ругаясь, бандиты проверяли магазины. Как только противник подошел на километр, карабины ударили по бревенчатым стенкам. В разные стороны полетели щепки. Однако на действиях мутантов это ничуть не отразилось.
Шорки преодолели очередные двадцать метров и на мгновение замерли.
Главарь взглянул на часы. До темноты защитникам крепости не продержаться. Сириус еще не скоро скроется за горизонтом. Кроусол тщательно прицелился и сделал два выстрела. Один из воинов схватился за ногу, упал и, сильно прихрамывая, поплелся назад. Через минуту чья-то меткая пуля настигла мутанта, и он распластался на камнях.
Редкие потери никак не сказывались на продвижении наступающих. Товарищи тут же заменяли раненых и убитых. Примерно на середине пути обе стены остановились. Шорки нуждались в отдыхе. Обороняющиеся открыли ураганный огонь по врагу. На стыках бревен сразу образовались внушительные дыры. Порой пули прошивали сооружение насквозь. Количество погибших воинов стремительно росло.
У Тонга появилась призрачная надежда на благоприятный исход сражения. На дороге валялось уже не меньше пятнадцати трупов. А ведь на ближних подступах эффективность стрельбы значительно возрастет. В этот момент произошло то, чего так опасался лейтенант. Из-за камней и укрытий по бойницам ударил ответный шквал огня. Вскрикнул и схватился за плечо Фекс, бесшумно с дыркой во лбу рухнул вниз Колин. Выждав паузу и определив, где прячутся стрелки, преследователи теперь били на поражение.
Между тем, мутанты вновь зашагали к монастырю. Разбойники попытались высунуться, но неприятный свист заставил их вновь пригнуться. На голову посыпались мелкие осколки камня.
– Гады! – не выдержал Снек, вставая в полный рост и выпуская длинную очередь из автомата.
Его авантюра ни к чему не привела, а вот воины Света не промахнулись. Сразу три пули разорвали грудь бандита, и тасконец безжизненно повис на стене. Грохот стрельбы гулким эхом разносился по горам. Командовать в такой обстановке было просто невозможно. Но главное, Кроусол не знал, как бороться со снайперами. Противник постоянно менял позицию. Приходилось вести огонь по шорки. А они приблизились к базе вплотную.
Признаться честно, главарь представлял себе штурм несколько иначе. Тонг думал, что мутанты общей массой ринутся к крепости и полезут на стены. Славное получилось бы побоище. Увы, лейтенант в очередной раз ошибся. Враг добьется победы малой кровью.
Не жалея патронов, Кроусол стрелял по бревенчатым заграждениям. Изредка оттуда доносились крики боли и отчаяния. Вскоре из южной башни прибежал Ярк. Низко пригибаясь, налетчик с трудом преодолел участок в семьдесят метров.
– Похоже, это конец, – заметил помощник, садясь рядом с главарем.
– Ну, нет, – прошипел Тонг. – Мы еще поборемся. За стенками осталось от силы пятнадцать-двадцать бойцов. Пока шорки лезут наверх, перебьем половину. Лишь бы подкрепление не подошло.
– Я видел у подножья утеса около полусотни всадников, – проговорил Ярк. – Они доскачут до монастыря буквально за пару минут. Мы даже головы поднять не успеем...
– У нас крепкие ворота, – зловеще усмехнулся лейтенант. – Сломать такое препятствие нелегко. Кавалеристы дорого заплатят за свою самонадеянность.
Совершив последний рывок, мутанты замерли неподалеку от центральной башни. Четверо воинов тотчас выбежали из-за стенки. Однако в руках шорки держали вовсе не оружие. Накидав на ворота снопы сухой травы и валежника, мерзавцы подожгли их с помощью факелов.
– Горим! – нервно завопил Фекс.
Кроусол и помощник растерянно переглянулись. Подобный вариант развития событий бандиты никогда не рассматривали. Рискуя собой, налетчики дружно разрядили обоймы в смельчаков. Впрочем, это уже не имело значения. Огонь жадно пожирал хворост, постепенно перекидываясь на деревянную основу ворот. Порывы ветра раздували пламя, быстро расширяя площадь пожара.
– Бракс, за водой! Немедленно! – закричал главарь. Юноша спрыгнул вниз и метнулся к колодцу.
– Бесполезно, – вымолвил Ярк. – Потушить огонь преследователи не дадут. Мы только растягиваем агонию.
– Я не сдамся, – зло процедил сквозь зубы Тонг. Тасконец подсоединил новый магазин, дал длинную очередь и тут же спрятался за стену. Град пуль обрушился на бойницу. Снайперы опоздали лишь на мгновение. Тем временем, пламя разгоралось все сильнее и сильнее. Теперь ворота полыхали почти полностью. Еще минут пятнадцать и проход в крепость будет открыт. Помощник повернулся к Кроусолу и тихо произнес:
