— Ваше величество! — звонко заговорила Лития. — Верно ли говорил сэр генерал, что вы приказали взять под стражу рыцарей Братства Порога?
Король нахмурился.
— Это так, — сказал он.
— Это по вашему распоряжению, ваше величество, у моих друзей отобрали оружие и доспехи? — продолжала принцесса.
— И амулеты, — снова подтвердил Эрл. — Мне жаль, ваше высочество, но такие действия предусматривает процедура взятия под стражу… Я рассчитываю на то, — продолжал он, — что мои братья поймут меня — мне действительно пришлось отдать приказ взять вас под стражу. И сделал я это, потому что так диктует мне мой королевский Долг. Вскоре все разъяснится, — сказал Эрл, посмотрев на Литию. — Следует только вначале… уладить кое-какую формальность. И я хочу, чтобы мы покончили с этим как можно быстрее. В Судебном зале все готово? — спросил король у Гавэна.
— Да, ваше величество, — ответил тот, — все собрались и ждут вас… И рыцарей Братства Порога.
— Да в чем же вина рыцарей? — воскликнула принцесса. — Ваше величество, скажите вы — в чем их вина?! Если это тот досадный случай близ города Ардоба… Или в окрестностях Арлема… Сэр Кай! Почему ты молчишь? Ведь разъяснить это недоразумение проще простого!
— Меня радует то, что совсем скоро мы будем иметь возможность разговаривать с его величеством, — негромко проговорил Кай. — Вы знаете, ваше высочество, как важен этот разговор и как долго мы его ждали. Ни к чему начинать его в спешке.
— Сэр Кай… — опешила Лития. — Глядя на вас, можно подумать, что вас радует то, как повернулись события.
— Все идет так, как и должно идти, — сказал Кай.
— Ваше величество, — снова обратилась Лития к Эрлу. — Скажите мне — что ждет моих… наших друзей?
Эрл дернул бровью, как от укуса насекомого.
— Вам не стоит беспокоиться, ваше высочество, — сказал он. — Разве вы думаете, что я способен причинить вред своим братьям?
— Но их будут судить! И я тоже должна присутствовать в Судебном зале!
— Сожалею, ваше высочество, — тут же сказал ей первый королевский министр господин Гавэн. — Разве вы не помните законов? Только мужчины имеют право входить в Судебный зал.
Лития закусила губу. Она умоляюще взглянула на короля. Эрл улыбнулся ей в ответ.
— Ваше высочество, — сказал король. — Закон есть закон. И… к чему вам утруждать себя? Мы постараемся управиться поскорее. А потом все вместе — и я, и вы, и мои братья: Кай, Оттар и Герб… и господин Гавэн… все — усядемся за пиршественный стол. Близится ночь — великая ночь большого праздника!
ГЛАВА 1
На уступах северных склонов Белых гор пылали костры. Монотонный глухой бой барабанов, от которого тревожно ныло сердце, раскачивал синюю ночную темень. Ратники восьми княжеских дружин Линдерштерна усеивали уступы, нависавшие над небольшой площадкой, окруженной со всех сторон скальными стенами. В одной из стен темнел зев пещеры, и перед этой пещерой у большого костра сидели восемь жрецов — восемь седобородых голых стариков, увешанных амулетами из камня и кости. Ратники напряженно наблюдали, как жрецы, упершись руками в землю, раскачивали головами в такт заунывному барабанному бою. Жрецы на запертой скалами площадке были не одни. Восемь князей стояли поодаль от пещеры, взволнованно переговариваясь, наклоняясь друг к другу и то и дело стукаясь костяными коронами.
Прошло уже более часа с тех пор, как довольно многочисленный отряд воинов в полном боевом облачении вошел в пещеру.
Минуло уже более часа — и… ничего.
— Духи Древних оставили нас, — прошептал князь Бродигдред на ухо князю Грабрадизу, — Духи Древних не принимают жертву…
— Не может того быть, — прошептал князь Грабрадиз на ухо князю Бродигдреду. — Духи Древних вернулись к своему народу навсегда. Теперь они никогда нас не покинут. Ведь было же сказано: пришло время, когда народ Линдерштерна покорит все Шесть Королевств, и восстанет на землях людей могущественное княжество! Единая власть сожмет в кулак Шесть Королевств!
— Духи Древних запретили нам сражаться между собой, — поддакнул князь Рагатристель, слышавший этот разговор, как слышали его и другие князья. — Духи Древних повелели нам забыть старые обиды ради будущего блага наших подданных! Духи Древних дали нам смерть-огонь! Великие свершения только начинаются! Первой падет Крафия, а затем — и все остальные королевства.
Подземный удар сотряс горы. И из пещеры вырвалось облако густого красного дыма. Жрецы повскакивали на ноги — все, кроме одного, который так и не вышел из транса. Красный дым рассеялся быстро, и жрецы, похватав из костра горящие палки, ринулись в пещеру. Всплески огня осветили серые каменные стены — в пещере было пусто.
— Радуйтесь! — огласил Белые горы громким воплем тот, кто выбежал из пещеры первым. — Духи Древних приняли нашу жертву!
Князья облегченно заулыбались. С уступов в темное небо полетели восторженные крики.
Лишь один жрец все так же ритмично раскачивал головой, хотя барабаны смолкли, как только пещера, поглотившая ратников, отрыгнула красным дымным облаком. Мало-помалу шум стих. Теперь все смотрели на находящегося в трансе жреца.
Принц Хрустального Дворца Орелий, Танцующий На Языках Агатового Пламени, не видимый никому из присутствующих, презрительно усмехнулся с вершины одной из скал.
«С этими гилуглами работать куда проще, чем с теми, кем теперь занят Лилатирий, — подумал Орелий. — Проще, хотя, конечно, не так интересно…»
Принц пошевелился, вытянул перед собой руку, и от его пальцев по темному воздуху побежала рябь, будто он погрузил руку в воду. Рябь быстро улеглась — перед Орелием возникло колеблющееся окно в пространстве, и в том окне побежали залитые кровью и заваленные трупами в светло-серых балахонах подземные коридоры, по которым метались, врываясь в комнаты и круша все на своем пути, ратники в косматых звериных шкурах.
«Этот обычай жертвоприношений очень удобен, — рассеянно подумал Орелий. — Когда угодно можно заполучить сколько угодно рабов, послушных тебе до последней капли крови. Правда, пришлось переправлять гилуглов небольшими группами, но… что с того? Сопротивления они почти не встретили… Эти странные затворники совсем не воины… Сколько они провели в своем подземелье? Судя по тому, какое количество забавных поделок они успели настругать, очень много. Наверняка в этих лабораториях и мастерских копошилось не одно поколение — ведь гилуглы живут так мало…»
— А некоторые из поделок были даже весьма остроумны… — мысленно проговорил Принц Хрустального Дворца. — Но тем хуже…
