— Добро пожаловать в резиденцию главного королевского шафика Дина! Как вам тут?
— Неплохо, — прогудел басом Шу'эс Лав. — Ничего не мешает.
Как для баюнга, то ему в башне больше всего нравились высокие, под четыре с половиной метра потолки и двери трехметровой высоты. После тесной и низкой крепости, где он мог за столом только сидеть, а через двери выползать на четвереньках, подобные просторные хоромы человеческой башни сразу вызывали уважение. Ну и в Свирепой долине ему понравилось, чего скрывать, но уж слишком там на него странно поглядывал тамошний ректор академии, словно съесть хотел. Поэтому и тут великан решил осторожно уточнить:
— А здесь тоже ученых много?
— Да нет, здесь просто монархическая вольница. Правда, в лесах волки есть, — решил пошутить шафик, но его супруга сразу успокоила:
— Но ты их не бойся, они тебе по колено, растопчешь и не заметишь.
И принялась рассказывать стажерам про местное житье-бытье более подробно. А сам хозяин башни принялся названивать по внутренней связи в разные места и согласовывать предстоящее собрание. Чем метаться ко всем в гости, он решил собрать заинтересованных лиц у себя в башне. Ну а для такого дела приемный зал первого этажа подойдет как нельзя кстати.
Пока он занимался разводкой и приглашениями, в зал ворвался на приличной скорости разумный кальмар, пронзающий камни:
— Хо, хо! Кого я вижу? — орал он своим громоподобным голосом. — А почему заявились и меня не ищете? Я ведь и обидеться могу за такое невнимание.
— И как тебя искать? — улыбалась графиня товарищу по тюремной камере и соратнику побега из западни Купидона Азарова.
— Так вы еще из башни не выходили? Надо же! А ведь сразу на выходе я с иными шафиками одно вибрирующее устройство сделал. Если его запустить, то мне зов даже на малых крепостных стенах будет слышен.
— Вибрирующее? А королевский замок от него не развалится?
— Обижаешь, подруга! — веселился Прусвет, рассеивая вокруг себя положительную энергию. — Мы проверяли, и после пятого испытания уже никто с ног не валился, а те пару трещин, что получились, маляры уже давно закрасили. Так что забудем про неудачи! Вы лучше признавайтесь, где пропадали? И что это за дядя такой объемный среди вас? Если мне не изменяет память, то именно о таких Торговцах повествуется в наших летописях. Уж очень они любили каменных кальмаров приглашать на жительство в свои замки. А? Ты не из них?
— Нет, я к вам на развалины планеты не прыгал, я еще не умею, — заулыбался Шу'эс Лав. — А вот ваших собратьев несколько раз видел. В том числе и у дяди в замке один такой кальмар обитает.
— Ух ты! Вот это здорово! — завопил Прусветтак, что люстра на потолке опасно качнулась и зазвенела. — Хочу! Хочу в гости к твоему дяде! Когда прыгаем?
Когда все перевели свои взгляды на Торговца, который как раз окончил последний разговор по телефону, разумный кальмар ринулся к нему с предложением:
— Ты меня с этим великаном быстренько закинь к его дяде, а потом спокойно занимайся своими делами.
— Не получится. Сейчас примчится сюда Ледовая Владычица, и я хочу, чтобы они попытались отыскать в своей памяти общие сведения о некоем Крафе. Потом мы хотим заглянуть на Зеленый Перекресток, ну и… Кстати, ты туда еще не совался? А то с тебя станется запрет мой проигнорировать.
— Хм… — Было странно наблюдать, как воистину человеческая, пусть даже и лысая голова кальмара слегка розовеет, а лицо несколько конфузится. — Да и не собирался игнорировать. Просто… решил пощупать этот туман самым длинным щупальцем. Один раз, честное слово!
— М-да? Ну и как впечатления?
— Да нормально, в общем, по камням я могу передвигаться по тому болотному миру куда угодно, только вот через болота, которые почему-то кажутся бездонными, понятия не имею как перебраться. Вся сложность в том, что мое уникальное тело, легко противостоящее любой среде, при соприкосновении с Зеленым туманом начинает сразу вздуваться волдырями. Так что ни подсмотреть я из камня не могу, ни подслушать.
— Так ты без щупальца? Или новое отрастил?
— Да нет, старое уже почти зажило.
С некоторым стеснением Прусвет вытянул из вороха остальных щупалец пострадавшее, и все могли видеть заживающую рану, словно живой кусок плоти окунули в кипяток. Новая кожица показывала, что рана успешно заживает, но разумному покорителю каменных пространств путь за границы Зеленого Перекрестка заказан.
— Ну вот, а нас туман даже не щекочет, — съехидничал Торговец. — Видно, его создателей больше всего достали голосистые кальмары вроде тебя. Вот они и оградили свои жилища от твоего присутствия.
— Так вы меня что, с собой не возьмете в поход? — обиделся кальмар.
— Почему нет? Запросто! Но в специальной прозрачной банке, из материала как у наших забрал. Устроит такое перемещение?
— Не-ет, так не интересно. — И тут же опять перелетел к огромному баюнгу: — Слушай, а расскажи про наших! А? Сколько их, как зовут, как долго выживают?
— Я слышал только о шести, — пробасил великан, — видел одного. А вот имени и сколько он там живет, так и не спросил.
Дальнейшие занимательные подробности обстоятельного рассказа перебило появление короля Бонзая Пятого. Он тоже, быстро скомкав приветствия и краткое прижатие щеками с Александрой, набросился на своего друга с упреками:
— И где это ты так долго пропадал?
— А что, сам с подданными не справляешься? — зачастил встречными вопросами Дмитрий. — Нужен страшный шафик для удержания всех в ежовых рукавицах? Или повода нет, чтобы сбежать от супруги да выпить бочонок далийского?
— Ха! Я тут за него переживаю, а он все на выпивку сводит! Хотя… мог бы и угостить старого приятеля.
Тотчас Светозаров сделал приглашающий жест к отдельному столику, и вскоре уже друзья обсуждали последние события, попивая свое любимое вино из огромных кубков.
— Что расскажешь о Ледовой Владычице? Слишком озорничает со своими кангами?
— Удивительно покладисто себя ведет и дисциплинированно. Только и ждет не дождется, когда ты ей разрешишь заглянуть в туман Зеленого Перекрестка. Сейчас уже на пути к башне, ну и несколько кангов с ней появятся, саму не отпускают.
— Тоже неплохо. После беседы и нескольких вопросов покажу Хохочущий туман.
— Впустишь ее внутрь?
— Если захочет, то на здоровье. Ведь бояться нечего, болотные твари на окраину не выходят.
— А это… — подвигал бровями Вонзай. — С одеждой как? Дашь ей сюртук?
— И не подумаю. Просто напомним, что одежда и вся сталь растворяется, словно воск, под пламенем. Быстрей вернется на Перекресток из тумана.
