Подобных вхождений в города я за последние два месяца насмотрелся на всю жизнь вперед, тут сценарий накатанный. По молчаливому соглашению с меня требуется до поры до времени сидеть молча, при этом смотреть на говорящих пронзительным взглядом - благо, слушать их при этом не обязательно. Далее, согласно сценарию, Финдо должен осведомиться, стоит ли ему сейчас войти в город, на что я, врезавшись в разговор, отвечу решительным «нет», посоветую встать лагерем у стен, а сам пошлю вперед десятка три эльфов и столько же Мастеров на предмет борьбы с Синей смертью и общей «проверки на вшивость». А Синяя смерть по Столице явно еще погуливает... В качестве побочного эффекта аборигены, полюбовавшись на моих шустрых ребят, проникаются почтением, и когда в городе появляются солдаты, задевать их избегают.
В общем, и на этот раз все пошло как обычно: я, как обычно, дождавшись момента, отговорил Финдо от немедленного въезда, подозвал Рингерта с Хертугом и принялся сыпать отрывистыми командами, эльф, как обычно, заворчал, что он не сиделка, но все ж отправился строить своих и набирать отряд, Рингерт, как обычно, потребовал разбивки города на квадраты... Все как обычно. Наконец сводный отряд эльфов и Мастеров на рысях въехал в ворота, конные солдаты, ворча, потянулись назад по дороге - разжигать костры и ставить палатки, дожидаться прибытия арьергарда, рисовать себе картинки предстоящего в Столице разгула... А в арьергарде, кстати, идет со своими Чародеями Рэм, бывший Магистр бывшего Ордена, тот самый «отставной боцман», с которым я в последний раз сталкивался на подступах к Зачарованному. Работать с ним - одно удовольствие, мужик надежный и без амбиций, но, чует мое сердце, рано или поздно они с Карригом споются...
Финдо подъехал ко мне:
- Мастер, ты с нами?
- Нет, принц. Надо кое-что выяснить в городе.
- Это... Это имеет отношение к тому, из-за чего Лига в дело вмешалась?
Я молча кивнул. Даже здесь, под толстенными стенами, чувствую - каким-то седьмым чувством - след. Холодный, но это детали. Самого присутствия той Силы, которая для меня ассоциируется с Полковником, пока не ощущается... И все равно, как-то оный Полковник чересчур беспечен, а это уже подозрительно.
- Охрану возьмешь?
- Спасибо, не стоит. Студент, едешь со мной.
- Да, Мастер.
Усатый Карриг тоже явно вознамерился меня сопровождать, на его лошадиной физиономии - явственное недоверие. Уж как-нибудь обойдусь без него...
Подъехав к нему, я вкрадчиво уведомил:
- Со мной едет Студент, а все остальные возвращаются. Ясно?
Он, горяча лошадь, что-то недовольно буркнул под нос, но решил, что сталкиваться со мной не в его интересах, рванув поводья так, что конь взвился на дыбы, развернулся и поскакал к группе Мастеров, разбивающих шатры под стенами. Я спешился, перебросил поводья рослому эльфу, Студент несколько удивленно на меня посмотрел, но последовал моему примеру.
Оборачиваться незачем - там, за моей спиной ничего необычного не происходит. А пешком ходить после двух месяцев в седле тяжеловато - тянет широко расставлять ноги, и очень хорошо чувствуешь тяжесть надетого на тебя - путающийся в ногах плащ, плотная меховая куртка, кольчуга, твердый пояс с кинжалом и сумкой, в которой почивает в безделии «универсал 9 мм. спец.», длинный меч в ножнах за спиной...
Изя по-прежнему дожидался нас, скрестив руки на груди. Шагая по гулкому обледенелому мосту, я пытался заранее прочитать его эмоциональный настрой. И ничего определенного. Кстати, не является ли наш Изя, скажем, резидентом Полковника? Конечно, в свое время он нам очень помог, показав ход в подвалы Цитадели - якобы из сентиментальных побуждений, но ведь это еще ни о чем не говорит... Наше там появление вполне могло планам Полковника, или кого там еще, соответствовать.
Некоторое время мы молча рассматривали друг друга, потом Изя все же заговорил:
- Что я вижу? Тот самый нетерпеливый молодой человек, который был когда-то в Одессе? Главный Мастер Лиги? Я всегда знал, что вы далеко пойдете.
- Здравствуйте, Изя, - сдержанно отозвался я. Рукопожатий не последовало.
- Вы, стало быть, и есть тот самый легендарный Мик Меченосец, иначе говоря, Михаил Ордынцев?
- А вы, стало быть, знаете мое имя?
- Как и вы мое.
- Логично... Я смотрю, кое-что тут изменилось?
- Далеко не все, молодой человек. Места потеплей еще остались, и вино там не хуже, чем до чумы. Так что ж мы тут стоим?
- Значит, Изя, вы имеете сказать мне пару слов?
С тех пор, как я его видел, Изя основательно сдал - постарел, погрустнел как-то. Обронил безразлично:
- Даже больше, юноша. Идемте.
- Это очень важно и срочно? - как-то не тянет меня ему доверяться - отчасти потому, что я не могу в его эмоциональном настрое до конца разобраться... А он, словно почувствовав мое недоверие, вскинул на меня выцветшие старческие глаза:
- Не бойтесь, я знаю, что вы из себя представляете. А я - я всего старик, и хочу умереть своей смертью.
- Похвальное желание, - почти неслышно пробормотал за моим плечом Студент.
Чем дальше заходишь в город, тем сильнее продувает ветер с залива. Грязь на улицах покрылась тонкой ледяной коркой, нам со Студентом еще и шаг приходится сдерживать, чтобы не обгонять Изю - он идет медленно, со стариковской осторожностью. И чувствую - пахнет здесь Синей смертью. Слабенько, но есть... Студент держится на полшага позади меня - ревностно относится у обязанностям телохранителя. У немногих горожан, попавшихся нам навстречу, его рост вызывает боязливое уважение - да прибавить еще к этому светлую бородку, придающую ему сходство с викингом... И все равно, в случае серьезных неприятностей толку от него будет мало - конечно, он мастерски обращается с любым стрелковым оружием, но ежели мы напоремся на каких-нибудь архикрутых командос Полковника, владеющих Силой... А такой вариант тоже приходится учитывать.
Проплыла справа, за низкими домиками с закрытыми наглухо ставнями, Старая Церковь - чудовищный черный скелет купола на белесоватом небе, - пошли более населенные кварталы. Пожары тут хорошо прошлись, но не очень похоже все это на города, всерьез затронутые Синей смертью. Такое ощущение, что жизнь тут входит если и не в нормальную, то хоть в какую-то колею. Только что, в узеньком проулочке, пришлось огибать воз с какими-то бочками. И хозяин - тощий морщинистый мужичонка - опасливо стащил с головы шапку...
И все равно, впечатляющий город - одна Цитадель чего стоит, несмотря на то, что основной пожар явно в ней был и стены совсем почернели. Поодаль вонзается в небо жуткая и одинокая башня Клыка. Студент даже рот открыл, на все это глядя, я пихнул его локтем:
