– Наверное, надо сказать что-нибудь народу, Марк, – обратился к консулу Винсент.
– Да, на этот раз вы загнали меня в угол, – невесело усмехнулся тот.
Винсент кивнул и отступил в сторону. Бросив на него сердитый взгляд, Марк повернулся к толпе.
– Я еще раз подтверждаю верность нашему союзу с Суздалем в войне против карфагенян и мерков, которые их послали сюда, – крикнул он и, поколебавшись, прибавил: – Объявляю, что отныне рабство в Риме отменяется.
– Аллилуйя! – выдохнул Винсент. Глаза его блестели, как у счастливого ребенка. – Ну что, вы удовлетворены? – спросил его Марк.
– Более чем!
– Черт бы вас побрал, юноша! – от души выругался консул. – А я-то поначалу был уверен, что смогу вертеть вами, как пешкой на шахматной доске.
– Это потому, что вам никогда еще не приходилось иметь дела с квакером из Новой Англии, – отозвался Винсент невинным тоном.
Употребленное им самим слово «квакер» заставило его сердце сжаться. Он посмотрел на крест и затем на Марка:
– И последняя просьба.
– Ну что еще?
– Вы не отмените также эту пытку?
– Я отменю все, что вы пожелаете, только не приставайте ко мне сейчас, мне надо выпить чего-нибудь покрепче.
Не обращая внимания на приветственные крики толпы, консул поднялся по ступеням и, окинув взглядом руины, бывшие некогда его домом, исчез в дыму.
Винсент задумчиво посмотрел ему вслед.
– Полковник Кин! – К ним подошел рядовой 35-го полка.
– Что у вас? – рассеянно спросил Эндрю, все еще улыбаясь по поводу только что подслушанного им диалога.
– Сэр, я зашел в здание сената и увидел этот свиток, прикрепленный к стене. Я понял, что должен отнести его вам.
Эндрю развернул свиток. Винсент, встав рядом, прочел текст послания вместе с ним.
«Полковник Кин, – было написано на пергаменте по-английски, – вам достается то, что осталось от Рима. А мы с друзьями взамен получаем Суздаль. Непременно передам привет вашей Кэтлин, а также супруге Готорна. Шах и мат. Кромвель».
– Итак, все подтвердилось, – прошептал Эндрю. – Вот теперь действительно начинается испытание.
Винсент отвернулся. Подойдя к кресту, он взвел курок револьвера. Глаза мерка еще были раскрыты. При виде Винсента он откинул голову назад и высоким дрожащим голосом затянул что-то вроде гимна.
Винсент нажал на спусковой крючок.
Сначала он хотел сделать это из жалости. Но теперь им двигало иное чувство. С холодным удовлетворением он наблюдал, как тело мерка дернулось и обмякло. Он опять взвел курок и прицелился.
– Он уже мертв, Винсент, оставь его, – сказал Эндрю. Но Винсент, улыбаясь, медленно разрядил в мертвое тело всю обойму.
Паровой котел под палубой «Оганкита» начал отбивать ритмичные удары, и корабль, ожив, завибрировал.
Побагровев от ярости, Кромвель повернулся к своим хозяевам.
– Кин уже был практически в наших руках! – заорал он.
Команда, готовившая судно к отплытию, в немом изумлении уставилась на человека, осмелившегося кричать на мерка.
Вука сделал шаг к капитану.
– Ты знаешь, что виноват, – бросил Хулагар, протягивая руку, чтобы остановить зан-карта.
– Как ты смеешь обвинять меня – да еще перед скотом?! – прошипел Вука по-меркски.
– Еще немного, и город был бы наш. А ты все испортил. Тамука рассказал мне, как было дело.
Вука в ярости обернулся к Тамуке.
– Ты больше не мой щитоносец! – прорычал он.
Тамука был только рад этому. Он жалел, что не оставил Вуку на растерзание толпе. Тогда у орды был бы другой, более достойный кар-карт после того, как Джубади отправится в вечное странствие по небесам.
– Как скажешь, зан-карт, – ответил Тамука.
– Я пущу тебе кровь за это оскорбление! – крикнул Вука.
– Ты не можешь, – поспешил вмешаться Хулагар. – Тамука спас тебе жизнь. Твой брат Манту рассказал нам об этом. Теперь ты обязан ему своей жизнью, и по закону твоей собственной крови ты не можешь причинить ему вред, пока не вернешь долг. Вука резко крутанулся к нему.
– На меня ты тоже не имеешь права нападать, – спокойно сказал Хулагар. – Закон запрещает поднимать руку на отца, его братьев и его щитоносца.
Вука молча стоял, кипя от бессильной ярости.
– Не унижай себя перед нами и перед скотом, – произнес Хулагар чуть ли не умоляюще.
С потемневшим от гнева лицом Вука отвернулся и прошествовал на корму.
Хотя Кромвель не понял, что именно было сказано, ему было ясно, что между зан-картом и двумя щитоносцами развивается какой-то серьезный конфликт. И он опасался, что в конечном итоге гнев будет обращен против него.
– Хватит об этом, – сказал Хулагар. – Мы не так уж много потеряли. Мы сделали главное – выманили армию янки на восток. А теперь обратимся на запад за настоящей добычей.
Не дожидаясь ответа, он удалился на корму и встал рядом с Вукой у леера.
– «Не так уж много потеряли», – проворчал Гамилькар. – Две тысячи убитыми и ранеными, и половину из них из-за этого поганого мерка, который разбередил толпу.
– И две самые тяжелые пушки пропали, – вторил ему Тобиас, – а также двадцать кораблей, стоявших у причала. Теперь они достанутся янки. Надо было либо удержать город, как я рассчитывал, либо сжечь все дотла, чтобы им ничего не осталось. А мы не сделали ни того, ни другого.
– Хорошо по крайней мере, что они в ловушке. Хинсен позаботился об этом.
– Да, он постарался как следует, – отозвался Кромвель. В этом дезертире из 35-го было все-таки что-то такое, от чего капитану всегда становилось немного не по себе.
Подойдя к правому борту, он посмотрел на берег. От пристани отходили их последние корабли. «Шах и мат», – подумал он с улыбкой.
Да, он неплохо поддел Эндрю в этой последней записке. Пусть теперь побесится. Но он почти жалел, что упомянул также Винсента. Он всегда пробуждал в Тобиасе чувство, от которого было нелегко отмахнуться. Винсент никогда не смеялся над ним. Даже тогда, когда он понял… С этим моментом было связано что-то важное… Но что именно? Все, что он мог вспомнить, – это как он позже проснулся с ощущением блевотины во рту.
Он прогнал это воспоминание.
Всего через неделю он будет в Суздале. Уж это от него не уйдет. Впервые за много дней он почувствовал подлинное удовлетворение, вытеснившее из его души и горькие разочарования, и мрачные предчувствия.
– Да, мы попали в переплет, что и говорить, – произнес Эндрю.
Настроение у всех было подавленное, лица выдавали крайнее утомление.
– Давайте начнем с вас, доктор. В каком состоянии люди?
Эмил сокрушенно покачал головой:
– От Пятого Суздальского и двух батарей практически ничего не осталось. Восемьдесят пять процентов убитых и раненых. Можно считать, что этих подразделений больше не существует.
