В наушниках нейрошлема раздался гудок: «Тор» навел на «Цербера» свои ракеты. Джейк задействовал противоракетную систему «Макартур». На груди робота открылся небольшой люк, и оттуда брызнуло пламя. Дальнобойные ракеты «Тора» взорвались в воздухе, но две из них уцелели и вонзились «Церберу» в правую ногу.
Вдалеке Джейк Фуллер услышал грохот, похожий на раскат грома, и над крышами зданий аэродрома расцвел огненный, шар. Он резко развернул «Цербера» вправо и двинул полным ходом.
— Узел связи уничтожен, — бесстрастно доложил со своего конца ВПП шо-са Паркенсен.
Датчики показывали, что обе пушки Гаусса полностью заряжены и готовы к бою. Джейк навел их на второго «Тора». Первый тем временем начал подниматься на ноги. Скоро должна была начаться заварушка.
— Паркенсен, мне бы пригодилась ваша помощь, — сдержанно заметил Джейк в микрофон нейрошлема.
Снова наведя прицел на второго «Тора», он открыл огонь. Два заряда ударили робота в правую ногу — один в бедро, другой — в коленный сустав, сильно его повредив. Второй «Тор» тоже упал, но зато первый успел подняться и был вполне готов сражаться, несмотря на повреждения.
И тут над упавшим роботом взмыла в воздух «звезда» элементалов. Коричневая с серыми полосами окраска их доспехов служила прекрасной маскировкой, делая бойцов противника неразличимыми на фоне голых глиноземов Обочины. Элементалы были еще далеко — так что Джейк мог сосредоточиться на первом «Торе», — но все же представляли собой угрозу.
Он не сводил глаз с индикаторов — пушки Гаусса медленно набирали заряд, готовясь к новому выстрелу. Первый «Тор» дал ракетный залп, но все ракеты прошли мимо цели. Как только пушки набрали достаточно энергии, Джейк опустил прицел и снова выстрелил «Тору» по ногам.
Противник — вот ведь крепкий орешек попался! — в этот же момент открыл огонь из тяжелых и средних лазеров. Лазерные лучи, похожие на рубиново-красные клинки, были быстрее, они первыми достигли цели, срезав с ног и корпуса «Цербера» большие куски брони. Ущерб был невелик, но все же заметен. Для пушек же Гаусса расстояние было неподходящее — один заряд ударил «Тора» в ногу, другой прошел мимо и вырыл за спиной у Ягуара большую яму. Тем временем элементалы поднялись в воздух и выпустили ракеты.
На лбу Джейка выступили капли пота: он приготовился обменяться с упрямым «Тором» еще одним залпом. Хотелось бы, подумал он, чтобы на этой планете хоть раз все пошло так, как следует…
Сэнтин Вест выругался — «Ястреб Войны» уходил от него прочь, двигаясь вниз по улице. Судя по сигналу, робот принадлежал звездному полковнику Клана Ягуара по имени Лорен, и это именно он обрушил на Сэнтина стену здания, придавив его к земле — казалось, на долгие часы, хотя на самом деле прошла всего минута. Сэнтин взглянул на тактический дисплей внутри шлема и оценил ущерб, понесенный обеими сторонами. Его бинарий причинил Ягуарам серьезный урон, но и сам пострадал.
Ему очень хотелось продолжать сражение. Ведь это, в конце концов, было Испытание Обиды. Редкая цепь ягуарских роботов все еще тянулась по узким улочкам города от оставшегося в парке вокруг узла ГИС корабля до утеса, нависавшего над безмятежными водами Черного Языка. Натиск Котов ее не смял — просто весь строй сдвинулся назад. Сэнтин знал, что достаточно отдать один приказ, и противник будет сокрушен. Но ценой этого приказа должна была стать его жизнь и жизнь его людей. Это слишком дорогая плата за подобную победу. Воспоминания о данном ему видении дразнили его. Вест еще не мог сжать глотку Ягуара своей силовой клешней…
«Ястреб Войны» уже заходил за угол, когда Сэнтин Вест снова выпустил в него пару ракет ближнего деиствия. В воздух взметнулись обломки брони, черный дым и языки огня — обе ракеты врезались в самое сердце вражеского омниробота. «Ястреб Войны» начал отступать, стреляя на ходу из одного из своих излучателей — мимо, лишь одна из молний угодила Сэнтину в ногу. Мощный электрический разряд пробил в доспехе дыру, и Сэнтин почувствовал, как каждый волосок на его теле встал дыбом. Но ранен он не был, а защитная система немедленно залила пробоину быстро застывающим пластиком.
Пора. Биккон Винтере говорила ему, что бой в Глубоком Эллуме пойдет именно так — она видела это во сне. Теперь он воплотит в реальность ее видение и продвинется на шаг ближе к пониманию своего…
— У меня пожар!.. — раздался в общем открытом канале связи пронзительный голос сержанта Ролстона Маканиса.
— Катапультируйся, черт тебя побери! — закричал Самптер Берк.
Макание был дальше всех от корабля, и Берк должен был его прикрывать.
— Господи, Боже мой… — послышался голос Гленды Джуры, а потом вдалеке раздался взрыв, сотрясший улицы и дома по всему Глубокому Эллуму.
Лорен бросил взгляд на данные, поступавшие с его собственных сенсоров и от Триши Макбрайд, оставшейся на борту «Бычьего бега». Половина его людей была мертва или почти мертва. Остальные отступали, и каждый метр пути им приходилось преодолевать с боем.
Только бы продержаться до тех пор, пока Митч не сообщит об отправке ГИС-сообщения…
Он уже раздумывал, не отдать ли приказ об общем отступлении. Теперь уже не важно. Но тут капитан Митчелл Фрейзер подал голос:
— С техниками Клана Кота договориться оказалось проще, чем с воинами. На Обочину V отправлено сообщение, как и было запланировано.
Лорен взялся за гашетку и выстрелил из одного из ПИИ в приближавшегося элементала — основной заряд ушел на пять метров в сторону, но одна искра зацепила цель и опалила блестящий черный доспех. Вдалеке поднялись в воздух еще несколько иссиня-черных элемента-лов, а первый выстрелил из своего маленького лазера и попал «Масакари» в грудь, чуть ниже кабины.
Лорен повернул корпус робота и повел его дальше вниз по улице, чтобы, даже признавая поражение, не поворачиваться к противнику спиной. Внезапно в наушниках нейрошлема раздался низкий угрожающий голос:
— Звездный полковник Лорен из Клана Ягуара, пришел ли ты в сей день, дабы вместе с воинами своими умереть, или же намерен скрыться в корабле и лишь взирать на их смерть?
Лорен включил микрофон:
— Я — Лорен из Клана Ягуара. Полагаю, говорит со мною досточтимый звездный полковник Сэнтин.
В его тоне была неприкрытая насмешка.
— Продолжение схватки будет значить смерть для нас обоих — мы взяли друг друга за горло, — в голосе Веста звучала усталость. — Вы сражались неплохо для каких-то там Ягуаров, выродков, чьи гены отягощены кровью слабаков и животных.
Лорен коротко усмехнулся:
— Вы тоже неплохо сражались для стариков и бандитов. Быть может, однажды вы узнаете, что такое честь или хотя бы как это слово пишется, воут? — сказал он, а сам тем временем нашел на сенсорах ближнего действия источник сигнала — оставшегося в одиночестве элементала в аспидно-черном доспехе, того самого, что стрелял в него. — Слова мало что значат для воинов. Есть за твоим остроумием какой-нибудь смысл?
