25 июля 3058 года
Город Новый Лортон расположился подле протекавшей с востока на запад речки Черный Язык. Берега широкой, быстрой реки по большей части представляли собою крутые обрывы, поднимавшиеся в высоту почти на двадцать метров. Форсировать ее было невозможно даже силами боевых роботов. Река оказалась превосходной естественной преградой. К северу от города находилось большое болото. Там в свое время была фабрика по добыче метана, обеспечивавшая в эпоху Звездной Лиги энергией половину планеты. Теперь от нее остались одни развалины — тоже та еще местность, весьма неудобная для действий даже лучших моделей роботов.
Город был разделен на секторы. В южной его части, среди обширных зеленых лугов, находился планетарный штаб Клана Кота. Самой старой частью Нового Лортона был Глубокий Эллум, здания которого карабкались по склону утеса над рекой. Строили их давно, еще в ту пору, когда планета Тарнби была аванпостом могущественной Звездной Лиги. Постройки содержались в порядке, а на узких улочках между ними не могли бы развернуться даже самые легкие боевые роботы.
Узел гиперимпульсной связи, посылавший сообщения с использованием той же технологии, что позволяла перемещаться между звездами Т-кораблям, находился на самом краю обрыва. Построил его Комстар за несколько сот лет до возвращения детей Керенского. Другой связи с остальной вселенной у Тарнби не было. Как и на многих других старых станциях Комстара, город окружал огромный парк, который представлял собой прекрасное место для внезапной посадки десантного корабля, что позволяло высадившимся выстроиться в боевые порядки в стороне от тесных улиц Глубокого Эллума.
Лорен намеревался отправить отсюда фальшивое ГИС-сообщение на Обочину V. Само по себе оно ничего не представляло — просто бессмысленный набор знаков. Смысл посылки депеши состоял в том, что ГИС-сообщения отправляются по координатам планеты адресата, и эти координаты Лорен собирался оставить, будто случайно, Котам. Тогда у них будет буквально все необходимое, чтобы отыскать базу Клана Ягуара на Обочине.
Капитан Шпильман аккуратно посадил «Буллран» посреди парка. Войдя в отсек, где стояли роботы, Лорен увидел там лейтенанта Макбрайд. На первый взгляд можно было решить, что она готова броситься в битву. Однако подойдя поближе, Лорен понял, что это не совсем так: лицо девушки было бледно, глаза налились кровью от лопнувших сосудиков, сквозь плотные повязки на ранах просочилась кровь.
Лорен постарался скрыть свое беспокойство за шутливым тоном:
— Не хочу тебя обижать, лейтенант, но с виду ты вроде как перегрелась.
— Готова к бою, сэр, — ответила она, но лицо у нее было такое, будто ее вот-вот стошнит.
— Ага, — кивнул Лорен. — А я — новый Первый Лорд Звездной Лиги.
— Я вам нужна. — Макбрайд говорила с трудом. — Вы заявили всех роботов, что у нас есть…
— Да, мы сообщили, что выступим всеми своими силами. Но если ты выйдешь в бой в таком состоянии, обратно тебя можно не ждать. Лучше посиди в тактическом центре — там от тебя будет больше пользы.
— А кто поведет моего робота?
— Об этом не беспокойся — это уже мои проблемы. А теперь ступай и выпей чего-нибудь обезболивающего, а то не сможешь отслеживать перемещения Котов.
— Состояние Макбрайд не позволяет ей участвовать в битве, — сказал Лорен, стоя в дверях каюты Керндона. — Она и десяти минут не протянет… Я приказал ей остаться на борту корабля и заниматься тактической координацией. Это означает, что ты будешь пилотировать ее «Стервятника».
— «Бешеного Пса», — поправил Керндон. Так называлась эта модель в кланах.
— «Стервятника», — твердо повторил Лорен. — Теперь все будет по-другому, Керндон. Отныне ты не просто помогаешь нам изображать Ягуаров. Ты становишься одним из нас, одним из нашего клана, если угодно. Если ты собираешься пилотировать «Стервятника», ты будешь делать это не для себя и не для своего клана. Ты будешь драться за «Фузилеров Стирлинг», за полк нортвиндских горцев.
Керндон слегка прищурил свои темные глаза:
— Это дорогая цена.
— Ты мой «связанный», Керндон. Я мог бы просто приказать тебе, но хочу, чтобы ты сделал это по доброй воле. Решай немедля — ты один из фузилеров или нет?
Керндон задумался. Он подергал последнюю оставшуюся у него на запястье петлю, шнур доблести. Она напоминала ему о том, кем он был, и о том, что до сих пор стояло между ним и правом вновь называть себя истинным воином.
— Хорошо. Я в вашем распоряжении… майор Лорен Жаффрей.
Звездный полковник Сэнтин Вест произнес слово «экран», и встроенная в доспех элементала система голосового распознавания команд высветила маленький тактический дисплей, на который передавались данные с сенсоров звездного капитана Делапортаса. Отряд Ягуаров отошел примерно на километр от комплекса ГИС и занял позицию.
Хотя одновременного визуального контакта со всеми роботами Ягуаров добиться было невозможно — обзор закрывали здания, — Сэнтин Вест увидел, что они вошли в город, удалившись от парка и своего корабля почти на километр, оказавшись, таким образом, примерно посередине между кораблем и силами Сэнтина Веста. Их позиция — они выстроились цепочкой, протянувшейся на северо-запад, по направлению к утесу, — была ненадежна, единственной возможностью для отступления оставался их десантный корабль. Если Ягуарам не удастся пробиться к нему, их можно будет сбросить с обрыва в реку. Не спеша двинувшись вперед, Сэнтин Вест краем глаза продолжал изучать крохотный дисплей.
— Боевому бинарию рассыпаться. Боевой «звезде» «Чарли» выдвинуться дальше на запад по улице Лукаса к утесам и закрепиться. Боевая «звезда» «Альфа», занимаем периметр по улице Шульца и на восток, до границы комплекса, — произнес он в микрофон.
— Ут, — в один голос ответили звездные капитаны Делапортас и Нина.
Пятью секундами позже Итон Делапортас снова вышел на связь:
— Ожидаю приказа к атаке.
Звездный полковник Сэнтин Вест в последний раз посмотрел на дисплей и произнес слово «тактика». Нашлемный целеуказатель выдал тактические данные.
Ягуары там, где мне нужно… Я должен нанести им удар) слегка их зацепить, но не уничтожить. По кровавому следу я доберусь до вражеского логова…
— «Звезде» «Чарли» продвинуться вперед на два квартала и закрепиться. Бинарию направляться к востоку, после каждого квартала останавливаться. Мы хотим ранить кошку и убить нескольких ее котят… Но необходимо, чтобы часть Ягуаров осталась в живых. Можете атаковать по собственному усмотрению.
— Приближаются роботы противника, — сообщила Гленда Джура.
