— Виант, давай обследуем его, — палец Инги ткнулся в дно мусорного контейнера у них над головами. — Люди целый день его старательно заполняли, спать мешали. Иначе, того и гляди, мусорщики нагрянут.
Снова отбросы жрать, то, что люди не доедают и тупо выбрасывают. Взгляд упал на растрёпанную упаковку от шоколадного батончика. Тяжёлый вздох, Виант печально понурил голову. Выбора нет. Даже самые мелкие шоколадные крошки они с Ингой старательно подмели ещё утром.
Однако, едва Виант забрался в контейнер, былая брезгливость враз исчезла, едва ноздрей коснулся запах еды. Пусть не первой свежести, в жарком климате Гаочана любая органика разлагается влёт, но всё еда. Виант с головой нырнул в пушистый ворох пакетов, одноразовых стаканчиков и порванных бумажных упаковок.
Пришлось изрядно повозиться, поползать и погрузиться до самого дна мусорного контейнера. Однако худо-бедно, даже вопреки, желудки они набили. Хвала фастфуду, быстрому перекусу одной руки. Инге повезло откопать почти пустую полулитровую бутыль с газированной минералкой. Тёплая чуть солёная водичка честно на двоих лишь слегка «смазала» горло. Но всё лучше, чем вообще ничего.
Относительно сытый, пусть и со слегка смоченным горлом, Виант вновь развалился на асфальте под прикрытием стального колеса. Ночь неторопливо надвигается на город. Не стоит спешить, лучше ещё немного подождать. От безделья в голову полезли разные мысли. Пора признаться хотя бы самому себе, почему он до сих пор так и не придушил напарницу.
Пока между ними и точкой выхода оставались два океана, то цель путешествия казалась жутко далёкой, почти легендарной и вряд ли достижимой. Зато теперь, когда они добрались до материка Алуна и почти выбрались из Гаочана, стало заметно легче. Конечно, не физически, кончиком языка Виант провёл по сухим губам, всего лишь морально, но всё равно легче.
Былой страх так и не добраться до точки выхода до начала ядерной войны несколько отступил. До неё осталось примерно шесть с половиной тысяч километров по прямой, а в запасе два месяца и семь дней. С учётом расстояния, срок вполне реальный. Всё равно реальный, даже если им придётся дополнительно накрутить две-три лишние тысячи. Загадывать ни в коем случае нельзя, но надежда так и не узреть на горизонте «ядерные грибочки» уже поселилась в его душе.
Но даже если… Тьфу, тьфу, тьфу… Виант сплюнул через левое плечо. Шанс добраться до точки выхода на своих четырёх по суше всё равно останется. Для сравнения, будь между ними хотя бы один океан, то… Нет, Виант тряхнул головой, лучше не каркать.
Но трудно не думать, трудно не каркать. Против его вполне естественного желания восстаёт вся логика «Другой реальности» как компьютерной игры. В первый раз она не дала ему уйти в реальность, пока над головой, в прямой смысле, не развернулся ядерный армагеддон. И есть более чем серьёзные основания подозревать, что и на этот раз «Другая реальность» также не даст им тихо-мирно слинять в реальность.
— Виант, — Инга пихнула кулаком в бок, — смотри. Там, в переулке, на том конце, человек.
Раздражение и злость нервной волной прокатились по плечам и спине. Виант едва удержался от соблазна послать напарницу в далёкое эротическое путешествие.
— Это же Гаочан, мегаполис, городская агломерация, здесь миллионы людей, — сдержано просипел Виант.
— Да это не просто человек, — голос Инги дрогнул от страха, — это призрак.
— Что?
Виант, как ужаленный, подскочил на месте. Голова стукнулась о дно контейнера. Инга, пусть и женщина, но ей далеко до профессиональных актрис театра и кино. Она и в самом деле дрожит от страха. Виант высунул мордочку наружу.
Как раз в этот момент в переулок заглянула Анита, местная луна. Её призрачный серебристый свет почти полностью растворился в ярком сиянии уличных фонарей. Гаочан и в самом деле никогда не спит и даже не ложится. Но диск, ярко-жёлтый с тёмными пятнами, завис почти точно над входом в переулок. И вот в незаметном, но таком реальном, свете местной луны, у входа в переулок застыла человеческая фигура. Это, Виант попятился, и в самом деле призрак. По улице прошуршала шинами легковая машина. Хвост на отсечение, Виант отлично разглядел контуры её кузова прямо сквозь фигуру человека.
Пусть призрак почти прозрачный, однако даже на расстоянии можно рассмотреть его лицо и одежду. Это, Виант сощурился, это мужчина лет сорока, не больше пятидесяти. Короткая армейская стрижка, волевые подбородок и скулы. Эдакий офицер в чине майора, который по непонятной причине перевоплотился в простого работягу. На плечах тёмная куртка с молнией-застёжкой, на ногах потрёпанные тёмно-синие джинсы и чёрные кроссовки.
Призрак прошёлся по переулку. Левая рука отведена назад, будто что-то держит. Что именно — не понять. Его взгляд то и дело прыгает по стенам зданий, на лице то и дело вспыхивает удивление, а плечи время от времени дергаются, будто от мороза. Неужели призрак пялится на раструбы электроводородных генераторов и ёжится по той же причине? Совпадение? Если так, то это весьма точное совпадение.
— Это призрак игрока, — прошептал Виант.
— Какого ещё игрока? — ещё тише пропищала Инга.
— Не ты ли хвасталась, что прочла мои отчёты о первой ходке от корки до корки? — Виант покосился на Ингу.
— Прочла, — Инга пугливо втянула голову в плечи. — Только, признаться, не очень тщательно. Да и этих самых отчётов ты накатал словно плодовитый писатель не один пухлый том.
— Было дело, — Виант зло оскалился. — Мне здорово помогли соавторы, профессиональные следователи, а так же специальные препараты и гипноз.
— Ладно, — оборвала Инга, — что ты там говорил о призраке другого игрока?
Виант задумчиво скосил глаза в сторону. Вид призрачного мужчины, что всё так же стоит по среди переулка и пялится по сторонам, помог освежить память.
— Это произошло, когда мне до точки выхода осталось около двадцати километров, — начал Виант, — в частном секторе небольшого городка Тынгиз, это на берегу Ниланского моря.
— Что-то припоминаю, — пискнула Инга.
— Так вот, на пустой улице частного сектора я тоже увидел сразу двух призраков. Описывать не буду. Тогда их появление я счёл за причуду или глюк «Другой реальности». Для виртуальной игры, пусть даже слишком реальной, призраки чем-то из разряда вон быть не могут. Однако, — Виант поднял указательный палец.
— Что, однако? — нетерпеливо спросила Инга.
— Уже в реальности в этих двух призраках я опознал двух игроков, моих предшественников, что так и застряли в «Другой реальности». Это были старшие лейтенанты Калабин Егор и Володин Арам.
Если бы Виант заявил, что владеет телепатией и телекинезом в придачу, то Инга всяко удивилась бы меньше.
— Ты уверен? — недоверчиво пропищала Инга.
— Более чем, — Виант кивнул. — Я же говорю, меня допрашивали профессиональные следователи. Для опознания мне предъявили три, или даже четыре, десятка фотографий немного похожих друг на друга людей. Однако я уверенно и с первой попытки выбрал изображения именно этих двух старших лейтенантов.
Да и условия совпали, — Виант ткнул передней лапой в призрака. — Тогда на небе также проступила Анита. Правда, её свет был гораздо более яркий и заметный, чем сейчас. Так что перед нами точно игрок из прошлой игры. Возможно, один из добровольцев, что так и не сумел вернуться в реальность живым.
— Не обязательно, — в Инге заговорил учёный. — Не исключено, что этот игрок из будущей игры. В «Другой реальности» очень интересные накладки со временем. Или ты уже забыл, как в Чундиле узрел самого себя?
— Такое забудешь, — буркнул Виант.
Сквозь привычный шум большого города прорезался гул мощного электродвигателя. В переулок задом вперёд вкатила грузовая машина для сборки мусора. Прямоугольный приёмник словно зев огромного чудовища. Красные габаритные огни словно налитые кровью глаза.
Любой нормальный человек непременно услышал бы у себя за спиной гул мощного движка, обернулся бы и отскочил в сторону. Любой, но только не призрак. Для него мусоровоза не существует в принципе.
