кистью руки в воздухе, подыскивая подходящее слово. — Энергичный танец! Энергичный, да! Накал! Страсть! Молодцы! Молодцы! А кровь? Иллюзия? Я так и думал! А роза? Настоящая? Позвольте взглянуть?
— Спасибо, ваше величество, — ответила Стефи, расправляя руками юбку и вновь приседая, я поклонился.
— Отлично! Я прямо почувствовал себя лет на сто моложе! Ну точь-в-точь, как в молодости!
Хм… если он почувствовал… он же далеко был! А не увлекся ли я?
Я кинул взгляд в сторону трона, прикидывая расстояние, и увидел, что все императорское семейство, встав со своих мест, тоже направляется к нам. Возглавляет процессию Сюзанна.
Похоже, что все же я увлекся…
— Господин Мотэдиус! Идите сюда! Что вы там прячетесь? — Хайме, вытянув шею, углядел ректора в толпе и принялся приглашающе махать ему поднятой рукой. — Идите же сюда!
— Я не прячусь, ваше императорское величество, — с достоинством произнес, подойдя, Мотэдиус. — Как я могу прятаться от своего императора? Мне совершенно нет причин это делать!
— Да? А что вы можете мне сказать про боевых свиней, которых тайком выращивают в вашем университете? А?
Пауза. Ректор пару раз открывает и закрывает глаза.
— Каких свиней, ваше величество? — наконец недоуменно спрашивает он, вытянув шею и чуть выставив вперед правое ухо.
— Боевых. Которые не пробиваются копьями и мечами, имеют в пасти огромные клыки и еще могут становиться невидимыми. Про них пишет в своих депешах лазутчик, которого мой первый министр ловит уже три года. А? Что вы мне про них скажете, господин ректор?
«Ой!»
«Не вздумай че-нить брякнуть! Мы тут ни при чем!»
— Ваше величество… шутит?
— Шутит, шутит! Ладно. Этот анекдот я вам расскажу чуть позже, а сейчас я хочу побыть всемогущим императором! Итак, молодые люди, — обращаясь уже к нам, сказал Хайме, — я оценил ваш подарок. Хочу сказать, что… весьма, весьма… Мне понравилось! И в ответ я тоже хочу отдариться. Я, правда, пришел неподготовленным, поэтому я сделаю так. Что бы вы хотели, чтобы ваш император для вас сделал?
— Ах… — выдохнула окружающая нас публика и зашепталась.
Домой хочу, пришла мне в голову первая мысль на такое предложение, но воздушного шара у этого Гудвина в кладовке явно нету… Доступ в архив? Самое логичное и правильное. Но момент явно не подходящий. Будет выглядеть весьма подозрительно, мелкоэгоистично и не к месту… Все испорчу. А что тогда просить?
Тут мой взгляд упал на принцессу Сюзанну, которая, осторожно выглядывая из-за спины отца, самым внимательнейшим образом рассматривала нас со Стефи.
Зубки… А что, если?.. Точно! Самое то!
— Благодарю вас, ваше императорское величество! — громко сказал я, делая шаг вперед и гордо разворачивая плечи. — Такой подарок можно получить только раз в жизни! Но прошу вас, взгляните на этот благородный черный цвет!
С этими словам я тыльной стороной правой кисти провел сверху вниз по своему костюму, показывая, куда именно нужно смотреть.
— Это цвет труженика, ваше величество! Совершенно не сомневаюсь в том, что со временем у меня будет и земля, и замок на ней, и сундуки с желтыми кружочками в подвалах. Все будет. Но позже. Поэтому я попрошу то, что никогда не случится потом, а возможно только сейчас! Ваше величество! Прошу вашего величайшего соизволения на танец с вашей дочерью, ее высочеством принцессой Сюзанной! Если, конечно, она не против…
— А-а-ахх! — выдохнули окружающие и зашептались.
— Хм! — иронично хмыкнул император, приподняв правую бровь. — Хм! Значит, сами всего добьетесь? Что ж… Весьма похвальное стремление для юноши!
По его лицу было видно, что он доволен моим ответом.
— Хорошо. Если ее высочество будет не против…
Он повернулся вполоборота к дочери и поинтересовался, лукаво прищурившись:
— Что скажешь, дочь?
Сюзанна ответила ему удивленным взглядом и, переведя на меня свои круглые глаза, вновь принялась меня разглядывать. Обстоятельно разглядывать. Секунд на десять в зале воцарилась полная тишина. Все ждали решения принцессы.
— Да, — наконец кивнула она, поднимая взгляд от моих туфлей и глядя мне в глаза, — я согласна.
— А-а-аххх! — прозвучало в зале, и снова все зашушукались.
— Благодарю вас, ваше высочество, — поклонился я, отметив краем глаза нахмурившуюся императрицу.
— А что желает наша красавица-баронесса? — обратился император к Стефании, поворачиваясь к ней.
— А можно мне тогда принца?! — восторженно блестя глазами, выдала Стефи, азартно подавшись вперед.
Секунда тишины.
— Ха-ха-ха! — грохнула хохотом публика. — Ха-ха-ха!
— Простите, ваше величество!
Красная как рак Стефания присела в глубоком реверансе, уставившись в пол.
— Хо-хо-хо… — обхватив живот руками, смеялся Хайме. — Хо-хо-хо!
— Простите, ваше величество…
— Диний, — продолжая смеяться, повернулся император к младшему сыну, — девушка хочет пригласить тебя на танец! Ты что скажешь?
Принц, похоже, единственный, кого не рассмешила ее просьба, вытянул шею и взглядом, очень похожим на взгляд сестры, тоже принялся оценивающе осматривать Стефи.
— Ну давай же! — поторопил его император. — Не заставляй девушку ждать!
— Да, — не проявляя торопливости в принятии решения, отозвался принц. — Я тоже согласен.
— Ахххххх!
Это зал.
— Господа, прошу дать место, — обратился император к своим гостям. — Пусть молодежь потанцует, а мы посмотрим!
Гости подались к стенам, и пару минут спустя в центре образовалось свободное место.
— Рудольф! Музыку! — скомандовал император, махнув рукой дирижеру.
Тот в ответ кивнул и взмахнул палочкой.
Музыка! С первыми ее аккордами я подошел к принцессе и, строго выполняя предписанное этикетом, пригласил ее на танец. Сюзанна величественно протянула руку в ответ. Я взял ее за руку, подхватил другой за талию, и мы закружились в танце, очень смахивающем на земной вальс. Рядом, на зеркальном паркете, отражающем свет тысяч свечей, принц кружил Стефанию.
— Какой у вас интересный значок, князь! Что он значит? Откуда он у вас?
Принцесса, опередив меня, начала разговор.
— Это значок темного факультета. Я его сделал сам. Взгляните!
Я ментально активировал значок.
— Вы умеете делать артефакты? — поинтересовалась сбившаяся с такта принцесса, отвлекшись на рассматривание вещицы.
— Немножко…
— Наше Белое дерево, —
