Заурчав мотором, «газик» скрылся за деревьями.
– Садитесь, что же вы стоите-то? – Импозантный тип с усмешкой подтолкнул Макса.
Как раз в этот момент, урча, вылетела из-за поворота «газель», тормознула рядом. Из окошка в двери высунулась изумленная рожа Вострикова.
Мужчина в черном костюме недовольно махнул рукой:
– Езжайте по своим делам, Николай Петрович. Как видите, я тут и без вас справился.
– Так я и подумал, может, помочь чего? – несмело спросил председатель.
– Не нужно. Не забудьте завтра про совещание.
– Конечно, конечно…
Максим снова хотел было дернуть в лес, но вдруг почувствовал, что его держит какая-то непонятная и властная сила.
– Не пытайтесь бежать, – проводив глазами уехавшую «газель», усмехнулся седой. – Поверьте на слово – это вам не удастся.
– Да я и не собирался. – Тихомиров угрюмо уселся на переднее – длинное, в виде дивана – сиденье, рядом с водителем. – Самому интересно взглянуть, как там у вас…
– Скоро увидите. Насчет мальчишки я, кстати, не обманул. В принципе он нам и не нужен… Просто кое-что лишнее увидел и нарисовал…
– Хотите сказать, вы его отпустите?
– Не знаю, не мне решать.
Седой запустил двигатель, и черная «волга» помчалась по лесной дороге, постепенно набирая скорость. И куда так гнать? Там же впереди озеро… Ну вот же!
– Не надо беспокоиться. – Водитель чуть повернул голову. – Проедем.
Не сбавляя скорости, – а шли уже прилично, на спидометре было сто двадцать, – автомобиль нырнул в грязь, промчался по болотцу и как ни в чем не бывало нырнул в озеро…
Макс хотел было выпрыгнуть, однако, шалишь – все та же неведомая сила крепко удерживала его на сиденье!
– Я же сказал, вам не нужно так беспокоиться!
Черт побери!
«Волга» ехала уже по каменистой насыпи, ведущей из какого-то густого тумана к острову, тоже скрытому в тумане. Только тот, позади, был с желтизной, а этот – молочно-белый.
– Можете расслабиться. – Седой так и не сбавлял скорости, и машина на полном ходу влетела в густой темный лес, впрочем, дорога под колесами была вполне себе ничего – бетонка…
Но вот пошли какие-то колдобины, ямы, автомобиль затрясло, водитель нервно заозирался по сторонам – похоже, эта тряска была и для него в новинку, наконец он ударил по тормозам…
Нехорошо ударил, неправильно.
Та сила, что прижимала Макса к сиденью, вдруг ни с того ни с сего пропала…
Вылетев сквозь лобовое стекло – никаких осколков, просто «сквозь», – молодой человек пару раз кувырнулся через голову и влетел головой в кусты. Хорошо – не размазался по бетонке.
– Я же предупреждал: никаких фокусов! – В тот же миг выпрыгнувший из перевернувшейся «волги» мужчина выхватил из кармана…
Нет, эта штука вовсе не походила на пистолет, даже отдаленно. И вообще на оружие, которым, безусловно, являлась. Просто такой сверкающий конус… типа воланчика для игры в бадминтон, только раза в два-три побольше. И никакие лучи из конуса этого не вырывались, и пули не вылетали…
Только вот сильно сдавило виски… и обдало холодом, а потом – нестерпимым жаром.
Рванувшись из последних сил, молодой человек пробежал еще несколько шагов и повалился без сил в бурую болотную жижу, словно бы попал в наброшенную кем-то сеть!
И застыл, притворился, нащупал в кармане нож, пусть перочинный…
– Вставай! Предупреждаю, будет хуже!
Преследователь нагнулся…
Мгновенно выбросив руку с зажатым в кулаке ножом, Максим полоснул лезвием по шее… Достал! Но крови не было – только странный скрежет, будто лобзиком по металлу: дзззы!.. Еще бы, какая там кровь, какое ранение – он же из другого времени… Господи, как глупо все, как глупо! И зачем было бежать, коль уж попался? По-дурацки все получилось… впрочем, на то мы и люди, чтоб частенько совершать необдуманные и дурацкие поступки…
Однако!!!
Импозантно седая голова мужчины вдруг стала прямо на глазах раздуваться, делаясь все больше и больше, больше и больше, пока наконец не лопнула! Разорвалась со страшным треском – во все стороны полетели какие-то проводки, железяки… Тихомиров ничего этого уже не видел – взрывной волной его отбросило в самую что ни на есть трясину!
Так что, когда Макс пришел в себя, он уже погрузился в болото по самое горло, и, что самое неприятное, продолжал погружаться.
Первая мысль была – закричать: «Помогите, помогите!»
Интересно, стоило ли здесь звать на помощь? Может, лучше было бы попытаться выбраться самому? Попытаться…
Максим и пытался, каким-то чудом высвободив левую руку, сгребал под себя ветки, листву… вот уже и правую руку освободил, вытянул – достать бы, дотянуться бы хоть во-он до той камышины…
Не дотянулся!
До него самого дотянулись.
Просто схватили за руку и как будто совсем без напряжения вырвали из вязкой жижи, словно пробку из бутылки.
– Спасибо! – придя в себя, машинально поблагодарил Тихомиров – и тут же застыл в неописуемом ужасе: перед ним на болотной кочке, ухмыляясь, сидела гнусная, покрытая слизью и свалявшейся шерстью тварь с тремя пылающими кроваво-красными глазами.
– Меня зовут Зварнн, – неожиданно произнесло существо.
Произнесло очень четко, хотя Максим мог бы поклясться, что губы монстра не шевельнулись… да похоже, у этой жуткой твари и не было губ – одни сизые десны да устрашающих размеров клыки.
– Как вы себя чувствуете? – прозвучал прямо в мозгу участливый голос – телепатия?! – Можете идти? Ну, отвечайте же…
– Господи… За что?
– Поверьте, вы мне тоже не кажетесь красавцем! – чудовище явно шутило!
Боже, оно еще и умело шутить!
– Не думайте, не одни вы, люди, обладаете чувством юмора… «Те, кто пришли с небес» – не обладают. А мы с вами – в чем-то похожи, да. Идемте же, нам нельзя здесь больше оставаться! Вас будут искать.
– Но я… я должен…
– Найти мальчика? Антон, так ведь его зовут?
– Ты… вы… вы знаете, где ребенок?
– Ну еще бы не знать! Вставайте же, поговорим по пути.
– Как вы… как вы их назвали?
Максим наконец-то поднялся… О, как гудела башка! Такое впечатление, что начал день с водочки, потом попробовал коньячку, затем глотнул портвейна, а уж вечерком, под рыбку, полирнул пивком.
– Мальчик что, в самом деле у вас?
– У меня, у меня, идите быстрее, – торопливо обернулся на ходу монстр. – Повезло вашему парню! Я нашел его первым.
– Нашли? – Тихомиров все еще соображал туго: сказывались все потрясения, как физические, так и душевные – один вид этого трехглазого чудовища чего стоил!
