- Слава Империи, - рявкнули пилоты. - Слава Императрице!
- Мы долго думали, как вас наградить, - продолжила она. - Но так и не пришли к однозначному решению, поэтому я хочу спросить у вас, чтобы вы хотели? Я постараюсь выполнить ваши пожелания, но независимо от ваших просьб, вы все награждены «Крестом Храбрых» и ваши семьи освобождаются от любых налогов на три года.
Гробовая тишина упала на плац, пилоты ошарашено переваривали услышанную информацию - «Крест Храбрых» был один из высших орденов Империи, им награждались за выдающиеся заслуги, а выполнение пожеланий это было воистину императорское предложение. Молчание слегка затянулось, когда один из пилотов подал робкий голос:
- Ваше Величество, а если я захочу дворянство?
Императрица повернулась к Алексу Валу, который стоял немного позади него и что-то ему сказала, тот подтянулся и рявкнул:
- Пилот второго класса Михайлов! Выйти из строя!
- Я! Есть! - спросивший сделал три строевых шага вперед.
- На колено, - произнесла императрица, в руку ей кто-то вложил церемониальный меч. - Я, Эрика Мия Аслейфр, властью данной мне предками, жалую тебя в бароны. Будь верен предкам, своему народу и императору, свято соблюдай обязанности, возлагаемые на тебя этим высоким званием, служи империи с честью, и не запятнай себя бесчестьем! Встаньте, барон! - она три раза прикоснулась мечом к плечам Михайлова.
- Обещаю и клянусь, в присутствии моей Императрицы, тщательно блюсти законы Империи и с честью нести звание дворянина, - выпрямился Михайлов с обожанием и горящим взором глядя на императрицу.
- Встаньте в строй, - потом опять посмотрела на остальных пилотов. - Следующий?
- Разрешите с Вами сфотографироваться, Ваше Величество! - спросил Жека.
Законами Империи было запрещено фотографировать членов императорской фамилии, был придворный фотограф, и только он имел право делать фотографии императорской семьи.
- И это все? - уточнила она.
- Да!
- Хорошо, и где вы хотите сфотографироваться? - она сделала неопределенный жест рукой. - Есть у кого-нибудь фотоаппарат? А то мы сегодня без фотографа приехали...
К флосгам довольно быстро привыкли, хотя и относились с некоторой опаской, но уже не шарахались при виде их. По Империи было объявлено о том, что флосги являются такими же подданными Империи, как и люди. Правда, на Новой их практически не было, не считая моих телохранителей, которые почти не покидали территорию дворцового комплекса. Зато на Граххе они развернулись во всей красе. Их помощь в освоении планеты была просто неоценимой. По моему приказу они занимались разведкой, охраной и помогали малочисленным колонизаторам.
Три крейсера, украденных у содружества, через две недели встали на боевое дежурство. За эти две недели на крейсерах восстановили выбитые переходные шлюзы, загрузили боеприпасы, перепрограммировали искины и переименовали корабли. Командующий ВКС провел учения по отражению нападения на Новую, и остался доволен действиями экипажей новых крейсеров. После этого крейсера официально встали в строй. Алекс Вал два дня умолял меня передать ему в подчинение пятьсот флосгов, которые входили в ОСДГ и не разгонять такую слаженную группу, мотивируя тем, что она еще пригодится. На третий день его нытья я ему уступил, и он принялся доставать командующего ВКС что бы он отдал ему переделанный эсминец с помощью которого была проведена операция по захвату крейсеров. Сначала Кэмв-Лор просто послал подальше Алекса Вала, но когда тот напомнил ему, с чьей помощью он получил крейсера, командующий ВКС, скрепя сердце, отдал ему эсминец.
Слай организовал нечто вроде пиратского клана и под его прикрытием стал продавать драгоценные камни на Рагулее и закупать всевозможное оборудование. Там же он познакомился с наследным боярином Читатом, властителем свободной боярщины на окраине системы Вольных планет. Само боярщино было довольно захудалым, одна планета аграрного типа, но вот боярин Читат был довольно проницательным и умным человеком. Правда, сильно обидчивым и патологически честным. Очень быстро он понял, что к пиратам клан Слая не имеет никакого отношения и сильно этим заинтересовался. В одну из встреч, боярин пригласил Слая отобедать с ним и там состоялся серьезный разговор.
Те, кто был на Рагулее, никогда этого не забудут. Вся планета представляет собой один большой базар, на котором можно купить чего только душа пожелает - лишь бы хватило денег. Рагулейцы очень любят торговатся, при хорошем торге у них можно даже скинуть цену на 15-20 процентов. На базаре торгуют и покупают все и всё, тут не действуют никакие правила и законы кроме одного - будь честен с покупателем. Здесь очень часто можно встретить бойцов враждующих кланов, мирно сидящих за одним столом в баре - базар и вся планета - это нейтральная территория, если за тобой гонятся, и ты успел приземлиться на Рагулее, то считай, что ты спасся. А надолго или нет - это как повезет, но на поверхности планеты тебя никто не может тронуть. Тут нет воров и бандитов, те, кто пытался воровать или еще как-то нарушать покой торгующих, просто исчезал. Была пара попыток захватить планету, но у Рагулеи был свой довольно мощный военный флот и пять орбитальных крепостей, плюс к этому единым фронтом выступали пиратские кланы. Пространство в системе Регулее постоянно забито различными кораблями - пираты, торговцы, просто охотники за приключениями, бродяги, туристы...
В одной из комнат для приватных бесед в небольшом ресторанчике сидели двое мужчин.
- Боярин, мне кажется, что вы пригласили меня не только хорошенько пообедать за ваш счет, - проговорил один из них, потягивая красное вино. - Но и что-то хотите узнать, я прав?
- Да, мастер Слай, - боярин откинулся на спинку кресла. - Вы совершенно правы, хочу. Я хочу вас спросить: вы кто?
- Как кто? - Слай даже вином поперхнулся. - Герцог, вы же знаете кто я, глава пиратского клана...
- Ну не надо! Я же имею глаза и уши, ваш «клан» появился совсем недавно, где ваша база - никто не знает, у ваших людей очень высокая дисциплина... Ваш корабль - это ведь крейсер? А крейсера есть у очень немногих, в основном только у пяти старейших пиратских кланов. Да и то, они уже не новые, а ваш... И как-то странно, что у вас два или три крейсера.
- С чего вы это взяли?
- С того, что я вижу у вас третий крейсер. Вы их меняете как перчатки? Я интересовался историей космического кораблестроения, и скажу вам, что не бывает двух одинаковых кораблей - хоть какие-нибудь различия, но они будут.
