– Что это? – спросил Олег.
– Не знаю. А раз не знаю, лучше обойдем.
Они обогнули лужу – для этого пришлось приблизиться к забору, сплошь покрытому буйной растительностью. Квадрат сперва пошевелил ветки стволом ружья, чем вызвал целый водопад. Наконец решил:
– Идем, только быстро. Не нравится мне это место.
Олег уже знал, что проводнику могут не нравиться самые безобидные с виду места, но послушно исполнял все указания. Они двинулись вдоль зарослей, косясь на булькающий посередине улицы гейзер… Олег думал о спектакле, который предстоит устроить в научном центре, потом заметил, что проводник беспокоится, и тоже насторожился. Вроде бы ничего не происходит? Олег сообразил: подозрительная лужа по-прежнему рядом. Сколько они так идут? Он поглядел на часы – минут пятнадцать? И всё на прежнем месте, у лужи с шипящими пузырями…
– В бродилу угодили, я же говорил – плохое место! – буркнул Квадрат.
– И что теперь делать?
– А что ты сделаешь? Идем дальше – вон к тому столбу, видишь, где провода висят. Главное, смотри на него, не спускай глаз.
Около двадцати метров, остававшихся до столба, они преодолели за четверть часа. Дальше пошло легче, и вскоре пузырящаяся лужа осталась позади. Правда, оглядываясь, Олег еще долго видел ее. Квадрат объяснил:
– Самый край задели, а центр где-то в стороне, в доме или за ним. Дальше вроде чисто, но нам скоро придется с улицы уйти.
На перекрестке они свернули направо, Квадрат показал марево, встающее над просевшей кровлей одноэтажного дома с облупленными желтыми стенами:
– Видишь? Там что-то есть. А в соседнем доме гравицапа, она всегда там. Любят эти искажения человеческое жилье, что ли? Что здесь, что в дачном поселке – полным-полно всякой дряни.
– Может, они липнут к металлу? В заброшенных домах металла много.
– Вот и Женька тоже любит теории разводить. А почему тогда в башне не было искажений? Там и насосы, и бак, и труба в стояке – сплошной металл. А искажений нет.
– Почему нет? А может, как раз есть, и мы – вовсе не те, какими вошли в башню? – с каменным лицом спросил Олег. – Сейчас у нас начнут расти рога, мы покроемся чешуей… а что это у тебя на щеке? Вроде поблескивает, а?
Глаза проводника округлились, он схватился за щеку, стал мять кожу. Потом натужно рассмеялся и погрозил пальцем Олегу:
– Но-но! Лучше не шути так! Сектор шуток не любит. Со мной еще можно, а окажись здесь человек без юмора – мог бы и не понять. – Он подумал и добавил: – И со мной, пожалуй, не надо. Идем лучше, гравицапу покажу.
По дороге Олег зашвырнул сверток с остатками реквизита в кусты. Там искать не будут, к тому же среди кустов густо торчат толстые стебли крапивы. В крапиву никто не полезет.
– Вот, гляди! – торжественно объявил Квадрат, указывая на здание с провалившейся кровлей. – Нравится мне гравицапа, ее издалека заметить можно! Нет в ней подлости этакой… ну, вот как у бродилы, например. Видишь, как крыша просела? И стены тоже.
Стены дома растрескались, оконная рама раскололась и ввалилась. Если приглядеться, можно было заметить, что раму и обломки стены словно затянула внутрь невидимая сила. Интенсивность гравицапы нарастала к центру, вот их и уволокло. Олег осторожно приблизился к стенам и заглянул в пустой оконный проем. Посередине пол просел, доски раскололись, да их и видно-то едва было – все завалили раскрошенные обломки мебели и шифера. Только в центре комнаты высилась груда мусора – мертвая зона искажения.
Олег подобрал кусок сырой штукатурки и бросил в стену. Хлоп! Алебастровый ком прилип к стене дома, захваченного гравицапой.
– Налюбовался? Тогда идем, – позвал Квадрат. – Чем раньше тебя с рук сбуду, тем мне спокойней. Уж больно ты загадочный, парень. Делишки твои непонятные… Мне во всем этом мараться не с руки. Если бы не сожгли мою берлогу полицаи, хрен бы я с тобой в Сектор идти согласился… Фокусник!
* * *
Алехин не спал всю ночь. Он остался в научном центре, в гостиницу решил не возвращаться. Все-таки оставалась надежда, что Свирцев объявится, хотя всерьез на это никто не рассчитывал.
Капитан составил рапорт об исчезновении сотрудника вверенного ему учреждения и послал по инстанциям. На ответ не надеялся, потому что предыдущие рапорты как в воду канули.
То и дело он принимался звонить полковнику, даже по старому номеру пробовал, но Коростылев не отвечал. Ну а сам Алехин – что он должен был предпринять? Скрыть факт пропажи человека, чтобы не привлекать лишнее внимание? Нет, тут сомнений не было – Алехин известил обо всем сразу же, и унылому майору велел доложить по команде, чтобы Свирцева искали. Если он еще жив, у парня должен быть шанс, что на него наткнутся патрульные. Ночью выходить в Сектор запрещали инструкции, но с утра военные из охраны Барьера отправятся искать пропавшего лаборанта. Проводники сегодня не пили, или, во всяком случае, не напивались – им тоже с утра предстоял выход за Барьер. Никто не надеялся, что человек без подготовки и с минимумом снаряжения продержится в Секторе один, но искать его будут, пока еще есть надежда. Может, у парня хватило ума и удачи отсидеться где-нибудь.
Профессор, как обычно, не показывался из кабинета, а старший лаборант Кожинов, кажется, паковал вещи – увольнялся. «Хорошо ему, – подумал еще Алехин, – свободный человек. Была бы моя воля, вообще не принял бы пост руководителя отдела безопасности». Но раз уж так получилось, остается исполнять свои обязанности.
Под утро он отправил эсэмэс полковнику. Рано или поздно прочтет. О том, что полковник пропал, думать не хотелось.
Утром Алехин вышел проводить Сидора и Кирилла. Он бы сам отправился с ними, но это было бессмысленно. Ясно же, что капитан будет лишь обузой, на этот раз даже Баргозов с лаборантом, люди куда более опытные, в рейде не участвовали. Можно было только пожелать удачи проводникам и ждать, что объявится Коростылев.
Вчерашняя гроза прошла, оставив лишь лужи на асфальте. Утро выдалось хмурое, но Кирилл буркнул, что чует: будет жаркий денек. Они с Сидором уходили налегке, взяли только оружие и воду. Алехин проводил их к воротам, подождал, пока за мрачными проводниками захлопнутся тяжелые створки, и потом еще долго стоял у внутреннего КПП. Там его и нашел Шартьев.
– Товарищ капитан, из полиции сообщили: лаборант наш, которого в Шанхае грохнули… следствие там у них, помните? Так убийцы уже колются вовсю, дают признательные показания.
Капитан медленно обернулся. Мысли его унеслись сейчас слишком далеко, чтобы Алехин мог возвратить их мгновенно. Потом сообразил, о каком лаборанте идет речь.
