– Луч!
Квадрат включает фонарь. Луч света, собранный и направленный зеркалами, бьет сверху в серебристый сосуд – ведро.
– Квадрат, теперь порошок!
Камера дергается в руках Олега (потом, объясняя случившееся, он скажет, что башня содрогнулась, пол ушел из-под ног, он едва не свалился). Пока камера была направлена в другую сторону, Квадрат дернул леску, и стакан с активной смесью, подвешенный над ведром с желе, перевернулся. Содержимое сыплется, но в кадр это не попадает. Олег снова направляет камеру на ведро, там уже началась реакция, желатиновый раствор набухает пузырями, вспучивается над стенками… Взрыв – округлые каплеобразные клочья вязкой смеси разлетаются в стороны.
Внутри ведра Олег установил перегородки из обломков стекла, снаружи их не видно, но при взрыве они послужили направляющими – капли желатина размером с кулак разлетелись в определенном порядке. Будто выпрыгнули сами собой.
Гремит гром, за дверью уже льет вовсю, струи дождя колотят по башне.
Олег командует:
– Теперь крути рукоять.
Квадрат начинает вращать приводное устройство – под покрытым фольгой помостом магниты скользят по тросикам – от центра к краям. Захваченные их полем капли желатина, словно живые, ползут по фольге, за ними остаются влажные дорожки. Камера ходит из стороны в сторону, глядит то на один ком вязкой полупрозрачной массы, то на другой. Они разбегаются от исторгшего их серебристого сосуда…
Олег отключил камеру и выдохнул:
– Ф-фух-х… кажется, все получилось.
– Всё, что ли? И ради этого столько трудов? – Проводник был разочарован. – А я-то думал…
– Нет, это не всё. Теперь «графиня». Вот банка, налей туда воды и бросай «сувенир», пусть растворяется.
– А, да… Не обманул, значит? В самом деле тебе моя «графиня» только для этого?.. Это ж сколько ты денег в свою киносъемку ввалил, страшно представить! Эх, было бы у меня столько…
– И во что бы ты их вложил? – поинтересовался Олег.
– Да уж не стал бы вот этак-то на ветер швырять! Или это для чего-то важного было нужно? Расскажи.
Олег поднял палец – ему показалось, что сквозь мирный шум дождя пробиваются звуки выстрелов… Вот снова… и снова – уже близко! Квадрат тоже услышал, схватил ружье и бросился к двери.
* * *
Белое здание научного центра казалось особенно маленьким под лиловым тяжелым небом. Дождь срывался, лил холодными струями, потом так же внезапно прекращался, грохотал гром, над Сектором совсем рядом сверкали зарницы.
«Фердинанд», скрипнув рессорами, встал у белого здания. Делягин показался на крыльце, поспешил навстречу Алехину, спрыгнувшему на асфальт.
– Что за ЧП? Докладывайте.
– Товарищ капитан, группа Баргозова была обстреляна в Секторе. Потеряли пацана из последнего призыва… Э, виноват! Я хотел сказать, одного из тех лаборантов, что с неделю как зачислены в штат. Из Москвы который.
Алехин нахмурился – как раз этот парень, Олег Свирцев, ему нравился, все собирался побеседовать, выяснить, что лаборант думает о работе Баргозова, разузнать, почему его биография закрыта для просмотра… не успел! А теперь вряд ли удастся.
– И как это случилось? Он убит? Застрелен?
– Профессор лучше расскажет. Потому что я толком не разобрался. Какие-то «вольные», то ли бандиты, то ли браконьеры… – Делягин утер мокрый лоб. Он добросовестно расспросил Баргозова, но ничего не понял. Поэтому позвонил капитану – пусть начальство голову ломает.
Алехин кивнул и побежал на второй этаж. Профессор открыл почти сразу – видно, ждал. Кивнул в ответ на приветствие и пригласил в кабинет.
– Что случилось? Мне мой офицер толком ничего не объяснил.
– То и случилось. Сектор – опасное место. Счастье, что инцидентов вроде сегодняшнего уже давно не случалось. – Профессор хмурился и отворачивался. Рассказывать ему не хотелось, потому и пустился в долгие рассуждения. – Вы же видите, что мы всегда ходим за Барьер большой группой. Для работы хватило бы и двоих: один снимает показания приборов, другой страхует. Однако всегда есть риск нарваться на людей из группировки.
– Группировки? Банды браконьеров?
Профессор выдал кривую ухмылку:
– Здесь вы их так называете, а попробуйте там, в Секторе, повторить… В общем, есть такой клан – «Воля». Ближайшие территории они считают своими. Вроде браконьеры, но с идеологией. Считают, что Сектор – это поле для изучения, источник открытий и стимул к развитию человечества. До сих пор они нас не трогали, а сегодня почему-то взъелись.
– Была перестрелка?
– Вы знаете, что такое «хренозавр»?
– Читал. К чему вопрос?
– К тому, что до перестрелки дело не дошло, хотя похоже было, что у «вольных» намерения самые серьезные – стволы на нас уже направили. – Баргозов поморщился, вспоминая.
– И?..
– И появился хренозавр. Прискакал и получил все пули «вольных», которые, вероятно, предназначались нам. Я велел отступать, и поначалу казалось, что появление мутанта нас спасло. Но когда остановились отдышаться, выяснилось, что лаборант Свирцев пропал. Можете расспросить Сидора, проводника. Он видел пропавшего последним.
– Что значит – пропал? Вы командир, вы отвечаете за подчиненных.
– Командир? Я ученый, а не нянька! – вскинулся Баргозов. – Задачей Сидора было страховать и охранять новичка, но он запускал приманку, которая отвлекла хренозавра. Сидор действовал правильно, а куда подевался лаборант… Что, если он просто решил вступить в «Волю»? А?
– Или его ранили. Вы же говорите, стрельба все-таки была?
Баргозов промолчал. Алехин ждал ответа. Наконец профессор процедил:
– Да, была стрельба. Да, парня могли ранить. Он мог угодить в искажение, мог во время бегства нарваться на опасного мутанта. Это может произойти с любым из нас, со мной тоже. Я ведь не отсиживаюсь здесь, как вы могли заметить. А ваш начальник… как его? Полковник ваш… Ну чего вы от меня хотите? Мне ведь все равно по вашей милости под арест через неделю, верно? А лаборант… может, ему повезло больше, чем мне, кто знает!
* * *
Олег взял «моссберг» и подошел к проводнику. Тот прильнул к щели между приоткрытой дверью и косяком. Услышав шаги, обернулся и энергично махнул рукой – мол, тихо! Олег шепотом спросил:
– Что там?
– Молчи!
Олег прислушался: выстрелы приближались, но шелест дождя глушил любой шум, и его вряд ли могли услышать снаружи. Он попятился и, стараясь ступать как можно тише, вышел на лестницу. Ступени вели в темноту, ближайшее окно было на высоте метра четыре, зато выходило в ту сторону, откуда доносились выстрелы. Олег взбежал по лестнице и прильнул к ржавой решетке. Дождь завесил округу стылой серой пеленой… вон что-то мелькнуло среди деревьев – Олег разглядел человека в промокшем камуфляже. Незнакомец перебежал под защиту деревьев, обернулся и дал короткую очередь из автомата. Из кустов вынырнул другой, сделал бросок и замер, готовясь прикрыть товарища. Первый переместился и снова изготовился к стрельбе.
