Тем временем в тайном зале крепости Метал Макса происходило следующее…
– Устройство включено?
Темная фигура с лицом, закрытым капюшоном, молча кивнула, сложив руки на груди.
– И кого мы боимся? Уж не дикарей ли, что ловят на себе вшей и пасут туров?.. – презрительно, со смешком донеслось с трибун. Крикуну никто не ответил.
– Илларион Павлович, Смотритель за отроками, прошу вас.
Старец, сидящий на высоком деревянном троне, в серой хламиде с намалеванной на груди буквой «М», указал рукой на низкую кафедру.
– Да-да, спасибо, Николай Федорович, – откашлялся мужчина, которого назвали Илларионом Павловичем, разложил бумаги на пюпитре и начал.
– Коллеги! – громко обратился выступающий к сидящим на длинных многоярусных скамьях людям в одинаковых серых хламидах с капюшонами. – Сегодня я бы хотел обсудить проблему подрастающего поколения. Участились случаи непослушания, возросла смертность и увечность среди воспитуемых, а также среди взрослого населения крепости. Да, вы можете возразить, мол, «Смотритель за отроками, любезнейший, сейчас война идет». Да, война идет, но…
– Илларион Павлович, – перебил оратора сидящий на троне. – А нельзя ли короче и по существу? Мы все знаем, что творится за стенами крепости и какие существа населяют наш мир.
– Да-да, конечно. Прошу меня простить, – оратор чуть склонился в поклоне перед собранием, – я увлекся. Так вот. По существу… где же у меня… а, вот! Вот, господа, сводный отчет по отроку, сыну вождя Грраса, молодому нео по имени Грром. Шестнадцать полных лет, подмастерье у кузнеца Вулкана. В последнее время наблюдается депрессивное состояние, отрешенность. Молчалив, зачастую груб с окружающими…
– И не мудрено, парень сиротой остался, – перебил выступающего крепкий мужчина с щеткой черных усов на лице.
– Никодим Николаевич, как к учителю фехтования к вам претензий нет. Остальное же оставьте психологам и воспитателям.
Усатый пожал плечами и ничего не ответил.
– Меня вновь перебили, но продолжим. Грром, сын вождя Грраста, к сведению нашего же воспитанника, эксперимент за номером тринадцать шестьдесят девять, по глубокому изменению сознания и нано-заражению. Так вот, как и его отец, Грром обладает зачатками телепатии. Могу сказать, что эксперимент, начатый двадцать лет тому назад, отчасти удался. Налицо способность к передаче потомкам запрограммированных нано-ботов. Однако обнаружилась некая аномалия… Микромашины не реагируют на команды извне. То есть, в пробе крови, взятой у подопытного нео, нано-боты заданные инструкции выполняют, а вот в составе организма молчат.
– Как такое возможно? Может, это влияние излучений полей смерти? – председательствующий поправил очки в тонкой оправе.
– Нет, не думаю. Есть мнение, что команды передатчика попросту блокируются. Кем-то блокируются.
В зале повисла тишина, нарушаемая лишь скрипом деревянных скамей и стульев.
– И это исходит из крепости?!
Председатель повернулся к темной фигуре с лицом, закрытым капюшоном.
– Разведка ваша вотчина. До конца недели мне нужен отчет!
Человек с закрытым лицом молча кивнул.
– Что с программой подселения в племя? Есть подходящее на примете? – спросил председательствующий.
– Еще нет, – откликнулся Смотритель за отроками, – но мой отдел над этим работает.
– Нано-боты, излучения, подселения… Все это, конечно, хорошо, но не пора ли активировать Метал Макса? – раздался голос с трибун. – Иначе к чему было затевать весь этот маскарад с антропоморфным биороботом серии Maximus Archer, высасывать из пальца псевдорелигиозный культ, промывать мозги аборигенам? Я всегда, как вы должны помнить, был против этой затеи. Только подумать, Макс, оседлав мотоцикл, весь из себя в сияющих доспехах, защищает сирых и убогих мутантов, убивает злобных боевых «Тирексов», вырывает механические сердца… Нет, легенда, бесспорно, хороша, но только если он появится вживую. Тогда, увидев своего бога воочию, наши подопечные смогут горы свернуть. Но сейчас-то какой во всем этом смысл? Их железный бог сидит в нашем подвале полуразобранный, а мы сидим здесь и все совещаемся, вместо того чтоб его, наконец, отремонтировать и представить верующим их божество во всей красе.
– Иван Сергеевич, что за дурная манера выкрикивать с места! – председательствующий привстал со своего места. – Не думаю, что в реактивации нашего механоида вообще есть необходимость. Да и, честно говоря, наш технический отдел все еще не может довести до ума источник энергии, без которого божественный Метал Макс просто груда бесполезного металла. Мда… В общем, Илларион Павлович, вы свободны. Спасибо. Отчет, пожалуйста, предоставьте в письменном виде. Изучу позже.
Смотритель за отроками собрал свои документы с пюпитра и занял свое место на скамье.
– Отдел внедрения, пожалуйста. Что с нашими ячейками культа Макса? Что докладывают агенты из крупных поселений возле Кремля? И да, как там поживает наш… хе-хе, Великий охотник?
* * *
После того как Грром убил рукокрыла и спас девочку, прошло три дня. Старик Вертер и болтун Скат вернули стадо в загоны, их смена пасти скот окончилась. Животные целы и сыты. Первое, что сделал Грром, сдав смену, – проведал спасенную.
Лазарет встретил молодого нео стонами больных и бормотанием лекарей. В последнее время участились случаи отравления водой и некоторыми кореньями. Часто стали проявляться невиданные ранее болезни.
Девочка молча лежала на кровати поверх набитого травой тюфяка. Руки и ноги были затянуты широкими ремнями, а плечи острижены от шерсти и перебинтованы белой тканью.
Завидев Гррома, девочка-нео округлила глаза, оскалила зубы, задергалась, пытаясь освободиться. Не вышло. Ремни из турьей кожи держали крепко.
– Успокойся, это я тебя спас от рукокрыла.
Но девочка как будто не понимала слов Гррома, лишь скалила зубы и продолжала дергаться.
– Что с ней? – Грром поймал брата санитара, несущего ведро с чем-то вонючим.
– Пока неизвестно, похоже на шок. Взрослый-то не каждый выдержит полет в лапах хищника, а потом еще и падение. Отец Филарет говорит, что это пройдет со временем.
Грром отпустил спешащего по делам санитара, бросил взгляд на испуганно озирающуюся нео и вышел из лазарета.
«Странная она какая-то», – подумал Грром.
Выйдя на улицу, нео отправился на кухню перекусить и проведать Слава.
Возле сложенного из песчаника здания кухни было как всегда жарко от горячих печей и людно от снующих взад и вперед работников. Пахло дымом и невообразимым смешением запахов разной еды.
Тучный кашевар Буртил здоровенным тесаком срезал мясо с целой турьей туши, подвешенной за ноги на крюке, вбитом прямо в стену кухни. Под мясом натекла лужа крови, вились мухи, а кишки лежали серой дурно пахнущей горкой.
