— Я не знаю, — развела руками девушка. — Я недавно открыла в себе дар, и пока просто думаю над тем, куда бы его приложить.
— Ну это понятно, — покивал Ворон. — Приходить на выручку надо тому, кому действительно плохо, мы помогаем выживать, в этом наша роль.
— Вы считаете, что моя миссия помогать выживать? — спросила серьезно Лада.
— Ведет стадо не тот, кто во главе стоит, а тот, кто дальше видит, — улыбнулся Ворон. — На эти должности не назначают, на них дар приводит. И не должности это, а веление души, если хочешь — предназначение. И твой дар нужен всем, сейчас он тебя к Кроту привязал, и это неслучайно, без тебя он пропадет, а без него весь мир пойдет другим путем.
— А вы знаете, каким путем он пойдет? — спросила девушка.
— Для всего мира наступают тяжелые испытания, — проговорил задумчиво волхв. — Их пройти надо, очиститься.
— А почему я ничего не вижу? — Лада была настойчива. — Почему мне будущее закрывает туман?
— Потому что оно зависит от твоих решений, — Ворон встал, подошел к плите и начал заваривать чай, доставая из карманов необъятного плаща узелки с сухими травками. — И эти решения должна принять ты сама.
— Что же вы зная, что наги нападут, людей не предупредили, не увели? — спросил Вадим. — Тогда бы меньше жертв было.
— Насчет предупреждения ошибаешься, Крот, — покачал головой колдун. — Кого надо предупредили и увели, детишек отправили на разные соревнования, выступления, в оздоровительные лагеря. Полгода трудились, уводили тех, без кого этот народ развиваться не сможет, а что касается остальных, то кто сказал, что всех спасать нужно? Чтобы стадо было здоровым, требуется больных и глупых особей из него убирать, а кто это сделает лучше всего? Правильно — наги. Они тоже полезны. Чай особый сегодня заварил, он нам должен силу и выносливость дать.
Дверь отворилась и в кухню ворвался Прошка, он подбежал к Кроту, потрогал зачем-то за бок Машку, которая сидела у него на коленях, и громко проверещал.
— Змеи!..
Волхв тут же закрыл глаза, потом открыл и недовольно покачал головой.
— Пробились таки через мою защиту, — сказал он задумчиво. — Выходит, нас посетил наг из древних. Лада, ты будешь со мной, нам с тобой предстоит силу змея обуздывать, пока охотники его охрану станут убивать. Жаль, чая не попили, но потом время на него найдется, за время боя он хорошо настоится, приятнее станет, силу в себя возьмет.
— Ты так говоришь, словно мы уже победили, — произнес Вадим. — А если наги?
— Все будет так, как сложено, — проговорил торжественно Ворон. — Будущее складывается из прошлого. Вперед, охотники!
— Вперед так вперед! — пожал плечами Волк. — Давно не брал я в руки шашку, и как-то не очень хочется.
Маша слезла с колен Крота, подошла к Прошке, и они обнялись почти как люди, она что-то ему залопотала, а он стал часто кивать свой головой. Вадим даже обомлел от этой сцены, было в ней что-то доброе, трогательное, но тут сзади к нему прижалось мягкое, теплое тело, его поцеловали в щеку и нежный голос шепнул:
— Будь осторожнее, я за тебя волноваться буду.
— А я о тебе беспокоиться стану, — Вадим двинулся к выходу из столовой. — Мне без тебя никак.
— Ну что, охотник, заработаем денежку на беспечную жизнь? — спросил Волк. — А то Бобер уже соскучился без наших тварей.
— Заработаем, куда деваться? — ответил Крот. — Либо мы их, либо они нас, третьего не дано.
Во дворе рядом со столовой их поджидал василиск, напал он сразу без обычного рыка. Воислав отскочил в сторону, выхватил их кармана «дротик» и всадил очередь ему в тупую морду, целясь в глаза. Прежде чем тварь опомнилась от такой наглости, Вадим уже запрыгнул ей на спину, воткнул привычно меч в смертельную точку и спрыгнул, когда василиск стал заваливаться с предсмертным ревом. Причем это произошло так быстро, что он даже сам понять не успел, что произошло — так сказать, сделал все на автомате.
— Лихо! — Слава перезарядил пистолет. — Ты с каждым разом становишься все круче и круче, у меня уже начал развиваться комплекс неполноценности.
— Не бери в голову, — ответил Крот. — Сам не понял, как это у меня получилось.
И тут их припечатало! Да так, что они и понять ничего не успели. Их словно сверху придавила бетонная плита, а потом что-то шарахнуло сбоку, и они покатились по мокрому асфальту и лужам. Боль была дикая, казалось, что раздирает что-то изнутри, стараясь вырваться на волю. Волк, прокатившись метров десять, горько охнул и потерял сознание. Его тело замерло в неестественной позе. Вадим же держался и завидовал ему — лучше было потерять сознание, чем терпеть дикую боль, которая только нарастала, постепенно переползая из внутренностей в череп и позвоночник.
Когда он уже решил, что его разбил паралич и похоже навсегда, то увидел, как из-за угла здания вышла знакомая фигура, одетая в привычный длинный плащ и резиновые сапоги. Змей подошел к нему, его желтые глаза с вертикальным разрезом разглядывали его как какое-то диковинное насекомое, потом он протянул руку, чтобы сорвать с груди оберег, но в это время из столовой вышел волхв и, протянув вперед руку, громко, немного нараспев произнес заклинание на странном рычащем языке.
Кроту показалось, что он даже увидел, как пальцев колдуна сорвалась прозрачная полоска энергии и ударила в тело нага, того отбросило на пару шагов назад, но тот сумел удержаться на ногах, потом сам поднял руку и что-то прорычал. Две фигуры в длинных плащах замерли напротив друг друга, вытянув перед собой руки.
Вадим тихо выругался, понемногу ощущая, как его тело приходит в порядок, как возвращается чувствительность, как руки и ноги начинают едва заметно подрагивать. Оберег на груди нагрелся, наполняя холодное тело теплом. На крыльцо столовой выскочила Лада с раскрасневшимся лицом и дикими глазами, она тоже что-то закричала и протянула руку. Наг пошатнулся и начал падать, но тут сверху раздался страшный рев, а потом оттуда шлепнулась целая лужа огня, девушка шарахнулась обратно в столовую, и это спасло ее от неминуемой смерти. Крот, скрипя зубами от боли, смотрел вверх на зависшего на высоте девятиэтажного дома дракона. Тот был по-своему красив, в свете поднимающего из-за горизонта солнца его чешуя отливала красным блеском, а голова с зеленым хохолком и сверкающими желтыми глазами казалась непропорционально большой.
Как его убивать, он не знал, но точно не собирался ему прощать то, что эта летающая тварь едва не убила его девушку. Ни наг ни волхв не шевелись, скрестив друг на друге безумные глаза, они стояли неподвижно, замерев в неудобной позе, хоть огонь горел рядом, поднимая пар от вскипающей лужи. Вадим кое-как смог поднять одну руку и вытер мокрое от брызг лицо, потом с трудом подтянул к себе ноги и встал. Камень на груди разгорелся, в тело постепенно возвращалась сила, он поднял меч и, пробегая мимо замерших нага и волхва, походя смахнул голову змеечеловеку.
