Сидевший за рулем Ван Кооп, стоило немного отъехать от загородного дома, тут же вознамерился сократить путь. Японский джип, съехав с узкой бетонки в придорожные заросли, был ювелирно вогнан в арку, образованную двумя склонившимися древесными стволами. В замкнутом полукружии туманился дымок, но здесь не серый, а зеленоватый… Свершился переход, затем случился недлинный перегон под мерное урчание хорошо отлаженного мотора, и автомобиль доставил четверых путников в пригород какого-то мегаполиса. Впереди виднелось множество разномастных небоскребов. Одинокая вилла на океанском бреге, в которой спала Нэт, осталась не просто позади, а в другом мире. В прямом и переносном смыслах другом.
Ощущение в груди возникло странное, болезненно-остро-щемящее, однако Большой, хочешь не хочешь, справился и с ним. Вот оно как проявляется, точное знание, что твоя девушка уже не находится с тобой в одной и той же вселенной…
– Смотрите, это город пяти миров, – пояснил сидевший рядом с водителем Сержант. – Здесь, вокруг этого центрального мира, в котором мы сейчас находимся, как бы вращаются еще четыре мира-сателлита. Хотя это не совсем адекватное слово, но для описания происходящей механики сгодится. Фокус в том, что через определенные промежутки времени какой-то из этих четырех миров настолько приближается к основному, что граница между ними фактически исчезает.
– И такое бывает, вот как, – задумчиво молвил Несси. – Значит, я тоже могу в Зоне открыть для себя что-то новенькое…
– Другими словами, – вмешался в разговор Алекс, – здесь можно время от времени переходить в соседний мир без всяких дополнительных приспособлений, тайных дверей или каких-то особых возможностей. Так что сообщением с другими реальностями тут никого не удивишь.
– Но здешние аборигены, – продолжил Сержант, – тем не менее свято веруют, что их пять миров являются эпицентром всего мироздания. Существование иных реальностей, так сказать, шестых, они не признают вообще, считая их опасными иллюзиями. Но, на ваше счастье, есть и такие уникумы, как Умберто. Нам нужно только найти его, и думаю, что старый приятель не сможет мне отказать, он обязательно поможет.
Проводник ничего не ответил, он только кивнул, соглашаясь. Ник машинально – тоже. А на что же еще им оставалось рассчитывать…
– Одну минуту, – сказал Алекс, поставил джип на ручной тормоз, после чего вышел из машины, бросив своих пассажиров в салоне.
Они остановились возле одного из многочисленных малоэтажных домов, вытянувшихся по обеим сторонам тихой улочки. Было раннее утро, и аборигенов не наблюдалось.
– Чует мое сердце, усталое от приключений, – нарушил напряженную тишину Сержант, и «между своими» изъяснялся он на самом что ни на есть русском языке, хотя и с медленным «южным» выговором, – доведется прогуляться в какой-то из соседних миров. Хорошо хоть, шо в нашем рукаве миров… э-э-э, гуманоиды по большей части доминируют, а то прикиньте, какие б нам предстояли… хм, трудности перевода.
– Нам ли привыкать… – проворчал Николай, тоже переходя на родной язык.
– Главное, шобы старый кореш узнал, куда именно рулить.
Тем временем Ван Коопу, позвонившему во входную дверь коттеджа, кто-то открыл, и голландец скрылся внутри. Но отсутствовал недолго и, снова появившись на улице, жестом позвал Сержанта к себе.
Ник смотрел на двоих постоянных обитателей ЗОНЫ и пытался разобраться, как он относится к тем, кто предпочел адаптироваться. Эти двое ведь были не просто «статистами», являющимися частью слоев мироздания. Массовка знать не знает, ведать не ведает, что все то, к чему люди могут прикоснуться руками и что могут увидеть глазами, простирается не в бесконечность, а всего лишь до ближайших Рубежей. Она состоит из персонажей, понятия не имеющих, что их «планеты» на самом деле островки и острова в океане, имя коему – ЗОНА.
Эти двое – живые. Отнюдь не нарисованные элементы картонных «задников» сцен мироздания. Сержант и Алекс тоже когда-то были в одночасье выдернуты, экспроприированы из своих родных времен и реальностей и «вдруг проснулись» в недрах хаоса. Но домой эти двое и подобные им не рвутся. Они и здесь устроились неплохо, кормятся сытно, и спрашивается, чего они не видали «на Таити» каком-то?.. Может, весь прикол в том, что им изначально повезло. Они угодили в среду обитания, которая не накрыла их мутной волной враждебности, не показала, насколько они чужды ей. Кто-то из них наверняка даже несказанно радуется, что его выколупало из родимой грязи и вознесло в «зоновские» князи. Получается, для кого-то возможность попасть сюда – великолепный, сказочный шанс изменить судьбу, обрести другую жизнь. Не мучительная казнь, а высшая награда.
Но почему тогда Николай по прозвищу Большой, в общем-то уже достаточно опытный сталкер, бродяга здешнего многомирья, вполне способный адаптироваться, упорно не желает в него врастать всерьез? Наоборот, хочет выйти вон, хотя уже успел достаточно расширить свои горизонты, изменить представления о структуре ЗОНЫ. Выбравшись из пекла джунглей, узнал ее поближе и сообразил, что не вся она и не везде – жуткое обиталище, напичканное монстрами и напастями. Не целиком она состоит из творений аномальной природы, жаждущих сгубить, исковеркать, сожрать, растворить в себе, переварить и перемолоть.
Здесь можно очень даже неплохо устроиться. Да, конечно, все нажитое праведным или неправедным трудом в одночасье может исчезнуть, и трудяга останется у разбитого корыта судьбы. Вмиг поставленный перед необходимостью начинать все сначала, с нуля или сдохнуть, если уже нет сил или по какой-то другой причине не можется. Но ведь, если по большому счету, разве не ясно, что и там, дома, в каком-то смысле – то же самое? Там же ничего не отличается, по сути. Просто здесь всякое такое может произойти и в прямом смысле. Вплоть до буквального исчезновения окружающей среды, к параметрам которой уже вроде удалось приспособиться…
Вот интересно, Несси-то что за тип такой загадочный? Ведь он отваживается называться зонным проводником! Получается, что вполне способен при желании найти единственно верную для себя самого дверь и – вернуться домой. Может, но не хочет… Или он для себя не может открыть?
Вот в чем вопрос! Мысль была интригующей, отчего так и подмывало спросить у самого Несси. Поэтому Ник, понимая, что ответа не получит, даже искоса старался не зыркать на проводника. Тот сидел рядом на заднем сиденье и тоже погрузился в какие-то свои загадочные думы…
Кулуарно посовещавшись, двое «адаптантов» – как Большой про себя назвал тех, кто позволил ЗОНЕ себя «приручить» и держать на коротком поводке нежелания выйти вон, – разделились. Сержант остался у ворот. Алекс Ван Кооп вернулся к машине, сел за руль и направил джип к глухим створкам, закрывавшим проем въезда во двор, сверху ограниченный массивной перекладиной. Сержант дождался, пока мягко урчащий «паджеро» приблизится вплотную, открыл «висячий» замок своим ключом и рывком распахнул обе створки… Ступил за черту, в открывшуюся желтовато посверкивающую пелену, первым, и сразу же за ним вкатилось транспортное средство.
