Надетый бронежилет смягчал все удары по корпусу. Я старался закрывать руками голову и молотил без разбору всех навалившихся врагов. Удары сыпались градом, но я их не замечал, старался наподдать каждому хоть раз. Вдруг один из наёмников отпустил меня и с криком отлетел куда-то в сторону. Оказалось, что пули не нанесли Артуру серьёзного вреда, и он как нельзя вовремя пришёл мне на помощь.
Но и Капитан тоже всё ещё стоял на ногах. Он рывком развернул Артура лицом к себе и попытался со всего размаху в это лицо ударить. Артур чудом увернулся от летящего кулака и наподдал капитану локтём в уже и без того травмированный подбородок. Так что удар вышел хоть и не сильным, но довольно ощутимым. Отбив атаку Капитана, Артур ударом ноги сбил с меня ещё одного охранника.
Между тем Алёна уже попала под действие «мясорубки». Похоже, что аномалия бездействовала довольно давно, поэтому очень плавно набирала обороты. Пространство медленно сворачивалось в некое подобие петли. Алёна была на границе, её ещё можно спасти. Но с каждой секундой она двигалась по спирали к центру аномалии, не предпринимая не малейшей попытки выбраться из этого пространственного водоворота.
Собравшись с силами, я стряхнул с себя последнего противника. И увидел, что Капитан достал нож и готовится с его помощью нанести Артуру удар в спину. Не успев даже подняться, я рывком бросился Капитану под ноги, тем самым опрокинув его на землю. Нож благополучно отлетел в сторону. Я схватил лежащий рядом камень и попытался ударить им Капитана по голове. Но тот перехватил мою руку и принялся выворачивать кисть. Свободной рукой я пару раз дал ему по уху, но он только выругался, придавил меня к земле и продолжил исполнять болевой приём. Как ни странно, в этот момент я впервые увидел его лицо. Неестественное, перекошенное от злости. Поперёк его пересекал огромный шрам от пореза.
На Артуре повисли сразу трое, пытаясь сбить его с ног. Он лёгким, будто ленивым движением, сбросил с себя всех противников и пролез в комнату желаний. Рюкзак он бросил у входа. Аномалия подняла в воздух тучи пыли и мусора. Чтобы всякая дрянь не попадала в глаза, Артур надел на лицо противогаз.
Такое впечатление, что я казался Капитану лишь досадной помехой. Но Артура он хотел прикончить любой ценой. Увидев, как тот скрылся через проём в стене, Капитан бросил меня и побежал вслед за ним. Вставшие на ноги наёмники, бросились за своим командиром. Я подобрал автомат и устремился за ними.
Забежав в комнату, Артур, не раздумывая, прыгнул в аномалию. Капитан с подручными застыли у самой её границы. Кажется, они никак не ожидали такого поворота событий. Не ожидали, что сталкер, за которым они охотятся, совершит такой самоубийственный поступок. И совершенно забыли про меня. Я же по инерции врезался в их спины и столкнул всех четверых в «мясорубку».
Алёна практически достигла точки, где радиус конусообразного искривления пространства уменьшается до такой степени, что её просто перекрутит в некое подобие фарша. Но Артур, преодолевая сильные потоки воздуха, сделав несколько шагов, догнал Алёну. В прыжке схватил её и вырвал из области пространственного искажения. Они оказались как бы внутри перевёрнутой воронки. Нужно было торопиться, пока аномалия не достигнет своей разрядки и не уничтожит всё внутри себя. Поэтому Артур подхватил Алёну на руки и побежал к выходу, стараясь удержаться на ногах и уклоняясь от летящих предметов. Не пробежав и половины дистанции, он споткнулся, и его снова отнесло в центр.
Капитану и охранникам повезло меньше. Поднявшись в воздух, потеряв опору, они не могли противостоять аномалии. Их затянуло туда, где «мясорубка» оправдывает своё название, давило, выкручивало, рвало на части.
Артур не обращал внимания ни на их крики, ни на то, что его самого через несколько секунд может постигнуть та же судьба. Он неподвижно сидел на коленях на последнем, совсем уже небольшом участке безопасного пространства. Его взгляд был прикован к Алёне, беспомощно лежавшей у него на руках. Я не мог сказать, жива она или нет. Артур осторожно провёл рукой по её длинным рассыпавшимся волосам. Его плечи слегка вздрагивали. Неужели он плакал? Поднявшееся облако пыли скрыло от меня финал этой трагической сцены.
Мне пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы самому не прыгнуть в аномалию. Я хотел помочь друзьям, но понимал, что уже поздно. Понимал, что не в силах что-либо изменить. И лезть в «мясорубку» попросту бессмысленно.
— Артур! Алёна! — крикнул я.
Ничего. Никакого ответа. Глупо надеяться на то, что они живы. Остаётся лишь смириться с тем, что я только что потерял двух самых близких мне людей. А ведь мы буквально двадцать минут назад были вместе, мечтали о будущем. Для Артура и Алёны будущего больше нет. Потому что больше нет их самих. Если бы я мог вернуться назад во времени! Ненадолго, хотя бы на час…
Пыль в комнате желаний постепенно осела. От людей не осталось и следа. Уже снова был виден Исполнитель в дальнем её конце. Настолько ли он всемогущ, чтобы вернуть мне друзей? В голове не возникло не единого сомнения в том, что я в данный момент нуждаюсь в них больше всего на свете. Больше мне ничего не надо. Я уверен в себе, как никогда. Мясорубка же будет способна уничтожить следующую жертву лишь через несколько минут. Я смогу пройти к Исполнителю. Я сделаю это!
Воздух вокруг колыхался и слегка подрагивал. «Мясорубка» всеми силами хотела стереть меня в порошок, но ей это не удавалось. На пути лежали груды кирпичей и железные обломки. Никакого намёка на то, что здесь только что погибло шесть человек. А сколько всего сталкеров нашли здесь свой конец? Сумел ли кто-то до меня загадать своё сокровенное желание? Первый или нет, но я твёрдо знаю, о чём попросить.
— Верни мне их! Верни Артура и Алёну! — крикнул я, оказавшись всего в десятке метров от Исполнителя Желаний.
До этого момента как-то тускло светившийся, он вспыхнул более ярким светом. Работает? Он услышал меня?
— Олег? — раздался позади голос Алёны.
Я обернулся. Мои друзья шли ко мне навстречу живые и невредимые. Неужели у меня получилось? Я готов был прыгать от радости.
— Что с нами произошло? — удивлённо спросил Артур.
— Вы живы! — только сумел сказать я.
— Что с тобой? — вопросительно посмотрела на меня Алёна. Ты как-то странно выглядишь.
— Я вроде, как в аномалию попал, — неожиданно вспомнил Артур.
— По тебе не видно, — засмеялась Алёна.
Я не находил слов. Неужели мне удалось победить саму смерть? Нужно увести отсюда друзей, пока нас не нашли наёмники. Ещё успею им всё рассказать. Главное, что они сейчас со мной. У нас всё впереди.
