— А что, в доме престарелых сегодня выходной? — неосторожно брякнул Кит, никогда не отличавшийся хоть каким-то уважением к старшим, и Рэкс даже не успел предотвратить это опасное высказывание. Вошедший в кабинет Оливер нарочито неспешно прошествовал от двери в центр комнаты, встав там с убранными за спину руками и «на ширину плеч» расставленными ногами в начищенных сапогах, медленно обвёл ничего не выражающим взглядом так и не поднявшихся его поприветствовать агентов, достал из-за пазухи планшетку и отчеркнул там что-то из кармана вынутой ручкой.
— Выговор номер один, Гасспаров, — с ледяным удовольствием проговорил он и спрятал планшетку. — После третьего — понижение на треть уровня. После шестого — вылет из группы. Вопросы?
Судя по лицу Кита, вопросов у него не было, только ценная информация о том, кто есть кто в подлунном мире и каким маршрутом до некоторых мест в нём удобнее всего добираться. Но больше он не выступал — ни разу за следующие четырнадцать дней, а Рэкс делал всё, чтобы сгладить поведение Оливера по отношению к его товарищам.
Как всегда и бывает в подобных случаях, их начали строить. Впервые по-настоящему сплотившись — нет худа без добра, — они трое уже спустя пару дней единогласно признали, что, будь такой куратор у них с самого начала, ни о каких подвигах или стремительном продвижении вверх по карьерной лестнице и мечтать бы не пришлось. Рената была права во всём, и со смертью Квазара у них не осталось никакой защиты от произвола Эдриана. Разве что кроме них самих.
От подавленности группа отошла к концу второго дня и ощутила нездоровый азарт в изощрённом, чтобы комар носа не подточил, унижении протеже президента в глазах всего Управления. Связным выступил Альфред — именно он в момент сошёлся с Оливером чуть ли не до побратимства, а Рэкс и Кит активно помогали его успешному внедрению. Альфред вообще стал как-то увереннее в себе и своей полезности после того случая с «Орионом», и актёр вышел из него превосходный. Пару раз параноик Рэкс, с детства отвыкший верить всем людям, кроме тех, кто прикрывает его спину в бою, даже всерьёз подозревал его в предательстве, и, пожалуй, если бы не куда более тонко чувствующий Кит, у их группы и правда появился бы шанс развалиться, как то Эдрианом и планировалось. Но именно благодаря безоглядной игре рейтера они в итоге и смогли провернуть то, что дало Рэксу возможность покрасоваться перед всеми в объективах камер за самую масштабную операцию в последние пятьдесят лет.
Альфред, выполнявший роль буфера между новым куратором и группой, отвёл от Рэкса лишнее внимание, и, размышляя о слабых местах МД, за прорыв обороны которых в качестве награды они получили бы униженного Оливера и намёк на некомпетентность их собственного президента в глазах молодёжи, давимую сейчас в стремлениях почём зря, хорон наконец определился с мишенью. Из-за бывшей дружбы его дяди и Мессии-Дьявола он вечно ходил по тонкому канату над пропастью, потому как парадоксальным образом одобрял политику Аспитиса и не хотел наносить ему слишком уж тяжёлых ран — к тому же его мести действительно следовало опасаться. Но, к счастью, в организации МД осталась парочка мест ещё с тех, тёмных времён, когда в её стенах процветала безрассудная жестокость, и Аспитис вряд ли стал бы возражать против того, чтобы избавиться хотя бы от одного из древних бастионов прежних порядков чужими руками. Так был выбран «Неман-1».
Эта база, укреплённая и защищённая не хуже главной ставки МД в Канари, появилась давно, ещё при отце последнего из Стамесовых и с тех пор собрала в себе всех тех, кто считал, что организация должна стоять на принципе: «Режь своих, чтобы чужие боялись». Поклонники, даже фанаты первого Мессии-Дьявола, благодаря кровавым репрессиям которого МД в своё время избавилась от всех мало-мальски думающих кадров, собирали силы, чтобы однажды вернуть канувшую в Лету эпоху, и для Аспитиса, предпочитавшего решать проблемы болезненными, унизительными укусами, а не струёй из огнемёта, были острой костью в горле. Поделать, конечно, он с ними ничего не мог — кроме, разве что, попытки натравить на них бойцовских псов из ГШР на длинной цепи, выкованной из ограничивающего обе стороны невозможного доверия.
Это, наверное, был первый случай договора рядовых агентов с верховной властью противодействующей организации в обход второй верховной власти. Кит связался со своим другом-программистом Хантом, имеющим рычаги воздействия на Цезаря Шштерна (Рэкс поражался, как часто им приходится сталкиваться по-доброму, будучи якобы заклятыми врагами), тот, подумав, согласился помочь и пошёл к Аспитису. А когда и от него был дан зелёный свет, всё покатилось.
Координаторами проекта с технической стороны стали Хант и Кит: эрбиса после окончания операции отпускали в ГШР, который Хант после всего приключившегося на Севере счёл более безопасным местом для своих подопечных, Игната и Стаса; в обмен на это он становился «засланцем» Аспитиса непосредственно к Эдриану, обязующимся поддерживать постоянную связь с Цезарем. О том, как легко принять его, обещал подумать Кит, и Рэкс не хотел в это вмешиваться. Его не очень радовала мысль прямо под боком иметь шпиона МД и вдобавок потворствовать в его закреплении на новом месте, но, кажется, на чаше весов что-то сдвинулось, когда на пост Мессии-Дьявола вступил в 2634-м Аспитис — его и вправду тяжело было воспринимать врагом. К тому же на Севере всё сильнее становился Зебастиан, и кто знает, возможно, в ближайшем будущем им придётся объединяться для борьбы с ним. Плохой мир лучше доброй ссоры…
Как только Хант всё подготовил и был отправлен прямиком на территорию «Немана», пришли и подробные планы базы. Их принесла Сэра, к Леде — как потом рассказывала хорони, с выражением лица, будто готова была упасть на колени и просить прощения за их первую встречу. Леде не было свойственно злопамятство, и она, конечно, милостиво отпустила ей грехи, пригласила на чай и приняла флешку со всей нужной им информацией. С ней в дом зашёл ещё какой-то вельк, примерно возраста Цезаря, представившийся Энгельбертом, личным водителем Аспитиса, — судя по тому, как им крутила Сэра, ещё один потенциальный союзник. После получения планов оставалось только разработать тактику операции, чем Рэкс занялся сам. К ночи всё было готово, и они с Альфредом отправились на захват.
Вдвоём. С поддержкой из ещё двух программистов, причём одного со стороны врага. Самоубийственная миссия — если бы не молчаливая помощь и одобрение Аспитиса, живым оттуда не вернулся бы никто. Да и с тем, что было, высоко стояла вероятность получить пулю в лоб. Но всё получилось — не иначе как везение и стратегический талант Рэкса, в котором он не сомневался вплоть до этой миссии. Как же хорошо, что ранее его образованием занимался преимущественно Квазар, а не безынициативный, исполнительный служака-отец, редко умеющий прыгнуть выше головы, не впечатавшись при этом в собственноручно выставленный потолок… Они с Альфредом забрали Ханта и подорвали базу почти со всеми, кто находился внутри, — Рэкс ещё никогда не замарывался таким количеством чужой крови, но его утешало то, что, останься они ещё десяток лет на свободе, этой крови стало бы на порядок больше. Не только люди: несколько единиц оружия массового уничтожения, лаборатории биологического и химического оружия, старые заветы и принципы — всё это погибло под обломками, устрашив оставшихся врагов Аспитиса и дав всем остальным ещё одну небольшую передышку в непрекращающейся войне идеологий.
