Хэн думал, что корабль затерялся где-то на просторах космоса после смерти Гарриса Шайка. Глядя на старый корабль, он почувствовал, как сжалось его горло. Он был рад знать, что «Освободитель» получил новую жизнь.
— Ты хочешь отвезти на нем паломников в безопасное место, да?
— Скольких смогу, — согласилась она. — Твой старый дом отвезет их к новой жизни, Хэн.
Он кивнул и закончил ужин, почти не сводя глаз с огромного старинного фрахтовика. Воспоминания переполняли его… воспоминания о Дьюланне.
Так как «Сокол» не мог похвастаться достаточным количеством спальных мест, Хэн решил остаться в каюте Брии. Они крепко обняли друг друга, ясно осознавая, что завтра их ждет бой.
А в бою… люди умирали.
— После завтрашнего дня, — прошептал Хэн в темноте, — мы всегда будем вместе. Пообещай мне.
— Я обещаю, — сказала она. — Мы будем вместе.
Он вздохнул и расслабился.
— Да, — сказал он. — И… Бриа?
— Да?
— Береги себя завтра, дорогая.
По ее голосу он почувствовал, что она улыбается.
— Хорошо. Ты тоже, ладно?
— Конечно.
* * *
Несколько часов спустя, чуткий сон Брии прервал, тихий звон ее каютного передатчика. Она моментально встревожилась и, накинув халат, вышла в соседнее помещение. Дежурный офицер связи передал, что ее ждет входящее сообщение.
— Перенаправьте его сюда, — сказала она, отбрасывая волосы с лица.
Через несколько минут Бриа стояла перед своим командиром, Пианатом Торбулом. Она застыла в полном внимании.
— Сэр?
— Бриа… я хотел пожелать вам удачи завтра, — сказал он. — И сказать вам… — он помедлил.
— Я слушаю. Сказать о чем? — спросила она.
— Не могу говорить конкретно. Но наша разведка сообщает, что Империя задумала что-то крупное. Очень крупное. Нечто, что может сокрушить весь Альянс в один-два удара.
Бриа в шоке посмотрела него.
— Какой-то секретный флот? — спросила она.
— Я не могу сказать вам, — напомнил он ей. — Но это больше, чем флот.
Бриа не имела ни малейшего понятия, о чем он говорит, но давно привыкла к подобной системе.
— Хорошо, но какое отношение это имеет к завтрашнему рейду?
— Против этого нам потребуется все, что у нас есть, — все ресурсы, которые мы можем собрать, каждый кредит, который можем найти, — сказал Торбул. — Ваша миссия была важна и до этого… теперь она критична. Заберите все, что сможете, Бриа. Оружие, спайс… все, что там есть.
— Сэр… в этом моя цель, — сказала она, ее сердце начало стучать сильнее.
— Я знаю. Я просто… подумал, что вам следует знать. Мы выделим несколько разведывательных групп на Раллтиир и попытаемся выяснить больше. Им понадобятся деньги на взятки, средства наблюдения… вы и сами знаете.
— Конечно, — сказала Бриа. — Сэр, я не подведу вас.
— Я знаю, — сказал Торбул. — Может быть, мне не следовало говорить вам об этом… ответственность на вас и так велика. Но я подумал, что вы должны знать.
— Благодарю, что сказали мне об этом, сэр. Спасибо.
Торбул быстрым жестом отсалютовал ей и отключил связь. Бриа осталась сидеть в кабинете, раздумывая, вернуться ей в постель или просто начать день пораньше.
Из соседней комнаты послышался голос Хэна, немного хриплый со сна.
— Бриа? Все в порядке?
— В полном, Хэн, — откликнулась она. — Я скоро буду.
Она поднялась и стала мерить комнату медленными шагами, думая о том, что он сказал ей раньше. Они будут вместе… всегда. «Да, — подумала она. — Мы будем вместе. Мы будем стоять друг за друга, мы будем сражаться вместе и победим Империю. И если нам придется пожертвовать чем-то ради этого… у нас все получится».
Она знала, что Хэн все поймет про сокровища и деньги. Он притворялся таким меркантильным, но в душе он был другим, она знала это…
Мысли ее успокоились, решение было принято, и Бриа вернулась в спальню…
* * *
Пятая колония Илезии была озарена закатом. Красноватые лучи низкого солнца, пробивавшиеся сквозь многочисленные разрывы в плотных облаках, бледными иглами пронзали небо. Одетые в робы паломники собирались на берегу моря Надежды, чьи неспокойные волны, казалось, хотели смыть с песка их длинные тени.
Потарца, главный сакредот колонии, поднял свою угловатую голову и оглядел толпу, медленно покачивая рогом. Его выпуклые глаза наливались кровью, выпирая из сероватой морщинистой кожи. Через мгновение он воздел короткие руки к небу, и церемония началась.
— Один — это Все, — завел он рокочущим гортанным голосом на родном языке.
Пять сотен голосов вторили ему. Один — это Все.
* * *
В тот же самый момент в Четвертой колонии на другой стороне планеты уже наступила полночь. Темные облака скользили по безлунному ночному небу, скрывая звезды и делая ночь еще чернее. По стене штаба жрецов с тихим хитиновым шуршанием беспорядочно сновали илезианские насекомые.
Ной Ваглла, маленькая и сама похожая на насекомое, выбралась на гладкий пермакрит и, задержавшись на миг, чтобы прогрызть дыру в решетке, пролезла в окно. И сжалась, замерев на подоконнике.
Из глубины комнаты она слышала сопение и храп спящих жрецов, которых она пришла убить. Джабба хорошо за это заплатит, достаточно, чтобы она смогла когда-нибудь вернуться к своему народу. Гигантские тела висели в своих спальных гамаках, наполняя тесное помещение мускусным запахом. Хиаллпийка влезла на ближайший ремень гамака и замерла над огромной головой. Т'ланда Тиль слегка пошевелился, заставив ее испуганно отпрянуть, но через миг снова захрапел. Ваглла подобралась ближе.
«Это будет несложно…» Большими жвалами Ваглла выхватила сосуд, привязанный к ее спине, и выдернула щупальцами затычку. Джабба сам проверял это вещество. Стоит уронить на нижнюю губу сакредота лишь каплю яда срейптан, и она убьет даже самого крупного т'ланда Тиль — мгновенно, тихо и легко. Переступив многочисленными ногами, Ваглла подобралась ко рту жреца.
* * *
— Все — едины, — распевал Потарца. Все — едины.
* * *
Айакс Фва, випхидский убийца и охотник за головами, ждал в коридоре, ведущем к подземным грязевым бассейнам Седьмой колонии. Несколько утомительных недель он провел как паломник, пытаясь слиться с ними, в то время как все его инстинкты призывали прекратить это, выловить этого муфрида и исчезнуть. Но хатт назначил сроком сегодняшний день, а Фва хотел получить все, что ему причиталось.
Из темноты внизу доносились голоса т'ланда Тиль, и Фва слышал их характерную шаркающую походку. Убийца проверил два миниатюрных бластера, которые он тайно пронес в здание. Заряд был полон.
