Волк ничуть не удивился, когда сверток взорвался в руках у Кастета. Этого поворота следовало ожидать столь же уверенно, как. и того, что где-то с другой стороны гигантского Купола на смену иссушающей осени приходит невероятно холодная зима.
Мгновением ранее на крыше раздались удары. Местонахождение клетки и Курта позволяло наблюдать за событиями со стороны. Заметив боковым зрением резкое движение, Курт обернулся и успел разглядеть, как один из охранников упал на бок. Глаза парня превратились в незрячие стеклянные шарики, а лоб украсился широким сквозным отверстием явно огнестрельного происхождения. Стреляли, судя по всему, с большого расстояния. Из крупнокалиберного оружия с дальнозоркой оптикой. Крыша Подворья представляла собой плоское прямоугольное поле, на котором отсутствовали как возвышения, так и низины, в которых можно было худо-бедно укрыться. Неизвестно, с чего Хэнк решил, что пара снайперов – стопроцентная гарантия. В таких делах он был новичок, зато Череп – матерый профессионал.
Пауза между ликвидацией снайперов и взрывом пакета составила какие-то секунды. Оставалось только гадать, как “черепам” удалось все рассчитать с такой точностью.
Взрыв смял и потащил Кастета за собой, будто деревянную марионетку. В какие-то доли секунды “безрукавочник” был объят пламенем и отброшен далеко в сторону ударной волной. С этого момента на Подворье воцарился кромешный ад. Бритоголовые открыли пальбу. “Безрукавочники” опоздали ненамного, потому как подсознательно ожидали подвоха. За исключением, пожалуй, самого главного.
Таран упал на землю и накрыл голову руками. Несмотря на щекотливость ситуации, Курт нашел в себе силы расхохотаться. Это был злорадный, отчаянный смех смертника, потешающегося над палачом, в которого угодило тухлое яйцо. Волку доставляло неописуемое удовольствие глядеть, как его мучитель лежит на земле, точно мешок с навозом, и трясется от ужаса. Он дорого бы дал за это мгновение. Ради него стоило стерпеть и вонючую клетку, и многое другое. Курт даже почувствовал к Черепу нечто сродни симпатии. Тюремщиков теснили по всем фронтам, и, на первый взгляд, это было хорошо. Само по себе. Изменить-то все равно ничего нельзя…
Ход мыслей Курта был внезапно прерван визгом покрышек. Фургон, стоявший в пустовавшем проеме ворот, сорвался с места. Для столь неповоротливого с виду транспорта грузовик проявил завидную прыть. “Черепа” едва успевали отпрыгивать из-под хромированного “кенгурятника”. Один из охранников Подворья все же получил удар по касательной – крутанулся вокруг собственной оси и отлетел на пару метров. Ни Нож, ни Топор, к огромному сожалению Курта, не пострадали.
Это, впрочем, было еще не самое примечательное. Фургон летел прямо на Тарана.
А тот продолжал прохлаждаться на земле. “Безру-кавочники” не обращали на него никакого внимания, у них и без того забот хватало. Оставалось только гадать, рассмотрел Хэнк надвигавшуюся угрозу или продолжает дрожать от страха. Но, когда уже казалось, что широкие покрышки вот-вот сомнут череп безволосого, словно сваренное всмятку яйцо, Таран каким-то образом выскользнул из-под косы самой Смерти – то ли откатился, то ли отпрыгнул, но чудом убрал задницу с опасной траектории.
Курт даже не понял, нужно ли огорчаться, что безволосый избежал заслуженной кары, или же радоваться, что его не лишили шанса собственноручно разобраться с заклятым врагом. Эта перспектива, впрочем, с каждым мгновением отдалялась – “черепа” брали верх.
Фургон застопорил ход со скрежетом, в котором Курту послышалось раздражение оттого, что не удалось размазать по земле чьи-нибудь мозги, по инерции протаранил стену Подворья и затих. Створки кузова распахнулись – изнутри, точно саранча, полезли бритоголовые гангстеры. Никак не меньше десятка. Для Волка осталось загадкой, каким образом всем им удалось поместиться в этой кибитке.
Каким бы, впрочем, ни был ответ – начиная волшебным порталом в иную реальность и заканчивая оборудованием для глубоководного плавания, – бандиты моментально включились в схватку с рвением людей, для которых не существует занятия более привычного, нежели это. Десяток лысых здоровяков ударил “безрукавочникам” в тыл, который, выражаясь профессиональным жаргоном военных, более напоминал “беспросветную жопу”. Охранники Подворья и без того держались из последних сил. Обходной же маневр бандитов поставил крест на любом сопротивлении. Поражение Подворья являлось лишь вопросом времени.
Битва заняла считанные минуты. Как, впрочем, и всегда, когда территория представляет собой замкнутое со всех сторон пространство, а каждый из бойцов вооружен смертоносными игрушками (огнестрельными ли, холодными – не столь важно) повышенной убойной силы. Воздух, словно губка, впитал терпкий аромат крови. Этот запах проникал в ноздри Курта, рождая странные желания и неосознанные влечения.
Взгляд выхватывал из общей панорамы лишь отдельные детали, будучи не в состоянии объять все целиком. Кровавое действо кипело повсеместно, развернулось и раскинулось вширь, точно населенное пираньями тропическое озеро, в которое кто-то загнал табун лошадей. “Черепа” и “безрукавочники” были полностью увлечены взаимным истреблением – эдакий футбольный матч, участники которого по мере своих сил увеличивали обоюдный счет. Где-то, по всей видимости, красовалось электронное табло, отображавшее потери, включая дроби – частичную недееспособность. Во всем этом ощущалось что-то первобытное, какая-то древняя, зловещая сила, заставлявшая людей вновь и вновь убивать себе подобных…
От канонады выстрелов колыхалась даже маскировочная сеть, скрывавшая от равнодушного Купола весь этот потусторонний кошмар. Во внутреннем дворе Подворья гладиаторов происходило побоище, равного которому, похоже, не случалось в Клоповнике уже давно (неделю-две – точно). Яма завистливо вздыхала и косилась на потоки крови. Красная жидкость собиралась в лужи, хлюпала под подошвами.
Курт смотрел во все глаза, завороженный безудержным буйством насилия. Ему открывались отдельные, самодостаточные сцены, будто распахивался некий занавес, за которым менялись актеры, маски и роли. Но самое интересное в этой постановке заключалось в том, что тут убивали ПО-НАСТОЯЩЕМУ. Вот один из “черепов” взял на прицел “безрукавочника” – тот топал навстречу, вооруженный только мечом. В этом неуклонном продвижении ощущалась какая-то непостижимая, высшая воля. Именно она, одну за другой, отводила от парня пули и, по мере сокращения расстояния, придавала ему сил. Гангстер раз за разом промахивался, хотя дистанция становилась уже смехотворно короткой. Словно что-то отводило его руку всякий раз, когда он спускал курок. Одна пуля снесла полоску кожи с виска, вторая продырявила черную безрукавку, даже не коснувшись тела. А потом была первая осечка. “Череп” так и щелкал бесполезным стволом, держа его в вытянутой руке, пока “безрукавочник” не приблизился на расстояние удара и не снес ему голову единственным взмахом меча. Голова полетела в сторону и, приземлившись, покатилась кому-то под ноги… “Безрукавочник”, оступившись, потерял равновесие. Лысый бандит метнулся вперед, вырвал из руки безголового пистолет и расстрелял противника в упор. Секунду спустя на него рухнул сверкающий “гладиус” – взявшись, казалось, ниоткуда, словно кара с небес, – и отсек сжимавшую оружие руку аккурат по локоть. Еще один охранник подоспел с другой стороны, без заминки вонзив меч в живот бандита. Рот был широко открыт: “череп” что-то кричал, но из-за царившего вокруг хаоса Курт не слышал ни звука. Из обрубка конечности хлестала кровь, сильными, прерывистыми толчками, в такт еще бившемуся сердцу. Страдания безволосого прекратила автоматная очередь. Пули ударили в бритую голову, пробивая огромные дырки. Череп покосился набок-шейные позвонки наверняка были сломаны. Из автомата палил какой-то лысый ублюдок, не особенно утруждавший себя выбором целей. Собственно, в такой массе “своих” и “чужих” автоматическое оружие производило эффект динамитной шашки, взорванной в колбасном цехе. Неокрепший ум гангстера, судя по всему, порядком тронулся от безумия, в которое превратилась действительность. Гораздо проще считать, что все это – огромная, потрясающая, до жути реальная, но все же компьютерная игра. Стрелять, не столь важно, в кого! На физиономии застыло бескомпромиссное помешательство. Рот оскален, глаза дико выпучены. Но неожиданно с этой физиономии исчезло то самое, что Станиславский истово требовал от своих подопечных. Жизнь. Жуткая маска осталась, а жизнь куда-то пропала. Голова повернулась, и Волк разглядел круглую, аккуратную дырочку возле виска, одну-единственную, из которой показалась струйка крови. Автоматчик выронил свое оружие и плашмя рухнул на кучу-малу. Тому, кто его “ликвидировал”, не было нужды в громоподобных очередях. Этим персонажем, как ни странно, оказался Череп, легендарный бандит собственной персоной. Он вел прицельный огонь с обеих рук, из каких-то длинноствольных пистолетов – определенно антикварных, но по-прежнему находящихся еще в превосходном состоянии, насколько можно было судить по результатам. Курт видел такое оружие в древних фильмах про Вторую мировую. ТТ – Тульский Токарев – вот как они назывались. Таких, вероятно, во всем Мегаполисе днем с огнем не сыщешь. Спросом, впрочем, они пользовались бы не особо большим, современные модели могли похвастаться не меньшей мощностью, но были ощутимо удобнее в эксплуатации, не говоря о цене, доступной как для школьника, так и для пенсионера. Отдача подкидывала стволы кверху, что говорило о значительном дискомфорте стрелка. Но гангстер легко преодолевал дерзкий норов своих игрушек, что говорило о завидном мастерстве. Пули летели сквозь ночь трассирующими кусочками металла; Курт ничуть бы не удивился, если бы на них оказалось тефлоновое покрытие, – некоторые охранники ухитрились сменить безрукавки на бронежилеты. Череп, казалось, держал под визуальным контролем весь внутренний двор. Векторы стрельбы менялись в течение считанных мгновений, перемещаясь от одной мишени к другой. Паузы делались лишь тогда, когда требовалось сменить обоймы – под черным плащом виднелась амуниция, карманы которой таили боекомплекты поистине стратегических масштабов…
