Разница в длине “рыбных” ножей и “гладиусов” не имела значения. С аналогичным успехом незнакомец мог быть вооружен пилочкой для ногтей. Это затруднило бы работу, хотя она все равно была бы выполнена, только исполнение замедлилось бы. А такого допустить было нельзя. Вот почему иструмент был выбран соответствующий задаче.
Некоторые охранники даже не успели сообразить, КАК ЭТО произошло, КАК они расстались со своим бесценным даром. В тот неповторимый момент, когда в голове – тише и тише – стучал САМЫЙ ГЛАВНЫЙ вопрос: ПОЧЕМУ ИМЕННО Я? Как можно было ЭТО допустить? Ради кого? Достоин ли он? Но большинство в последние мгновения своей жизни видели только расплывчатые очертания чьей-то спины. Призрак принимал свой подарок, а затем отправлялся дальше. Как Санта-Клаус, только наоборот. Вооруженный парой кривых ножей, с которых не успевала стечь кровь предыдущей жертвы. Два-три “безрукавочника” все-таки заглянули Смерти в лицо, но ничего не смогли предпринять, чтобы как-то изменить или отдалить свою неизбежную участь. Это было невозможно. Походило на тщетные попытки отбиться с помощью граблей от шахтерского лазерного бура.
Казалось, Призрак даже не утруждался уклоняться. “Безрукавочники” были быстры, очень быстры (то обстоятельство, что они успевали разглядеть опасность и пытались нанести упреждающий удар, было невероятно само по себе). Однако в сравнении со скоростью чужака выпады мечей казались такими тяжелыми, медлительными и неуклюжими, словно легкие “гладиусы” весили по меньшей мере тонну. Незнакомцу не было нужды парировать эти удары своими лезвиями. В тот момент, когда мечи находились в самом начале траектории, Призрак был в одном месте.
Но когда клинки достигали места назначения, чужак оказывался вне досягаемости. Он приближался на расстояние удара и лишал кого-то жизни.
Курт видел, как кривые лезвия “рыбных” ножей резали кожу, мышцы, артерии и сухожилия. Как правило, это оказывалась шея. Либо же нож исчезал в грудной клетке жертвы, как правило, там, где находился главный жизненный орган – после головного мозга. Узкие лезвия шли по пути наименьшего сопротивления. “Безрукавочник” еще стоял с вытянутой – отброшенной инерцией собственного удара – рукой, пытаясь сообразить, куда подевался этот слабак, когда незнакомец без заметного напряжения вонзал один из своих ножей жертве под мышку, откуда до сердца, так сказать, было уже рукой подать. Вся процедура занимала какие-то мгновения.
У защитников школы не было ни единого шанса. Призрак смог бы вырезать их ВСЕХ собственноручно, без посторонней помощи. “Черепа”, насколько Курт видел, ему лишь мешали. Шуму от их возни было гораздо больше, чем коэффициента полезного действия. Как бы там ни было, сражение приближалось к концу. Во дворе осталось всего несколько локальных очагов, к которым подтягивались освободившиеся бандиты. Кое-кто и вовсе маялся без дела или начинал перевязывать раны.
Череп обозревал поле бойни. Близнецы – “ТТ” по-прежнему были зажаты в руках. Из длинных черных стволов курился сизый дымок. Едкий запах паленого пороха набивался Волку в ноздри, заставлял чихать и морщиться. Хорошо было уже то, что этот запах перебивал еще более отвратительный – крови и внутренностей.
Внезапно Курт понял, что, увлеченный невиданным зрелищем, позабыл о кое-каких важных вещах.
В частности, о своем недавнем тюремщике. Куда подевался Таран?
Волк не видел его трупа. После того как над коренастым негодяем едва не промчался грузовик, Хэнк куда-то исчез. Он не участвовал в битве – его бы Курт непременно заметил. Манеру боя Учителя Волк не спутал бы ни с чьей. Если не считать Призрака, Таран был лучшим бойцом среди всех присутствующих, как здравствующих, так и мертвецов. Неужели он ударился в бега, не дожидаясь, пока Подворье сомнут и опрокинут? Это было маловероятно, хотя и допустимо. Волк привык думать, что его тюремщик беспринципный мерзавец и ублюдок, но только не трус.
Тот Таран, которого Курт привык ненавидеть, ни за что не сбежал бы с арены. Этой ночью в огромную Яму превратилось все Подворье – величайшая схватка, в которой Хэнку довелось участвовать. Он никогда не пропустил бы такое…
Уши Курта, шевельнувшись, уловили слабое колебание акустической среды. На противоположном конце двора все еще гремели выстрелы, кричали умирающие и обуянные жаждой крови безумцы. Вероятно, поэтому Волк ничего не слышал прежде. Колебание было слабым, почти неразличимым на фоне общей какофонии, если бы только не ритм. Прочие звуки оставались беспорядочным фоном, где ничто не повторялось.
Ритм сокращавшихся и вновь расширявшихся человеческих легких. Тихое шипение воздуха, поступающего в дыхательный аппарат и после переработки выходящего обратно.
Еще не успев обернуться, Волк знал, КОГО увидит за собственной спиной.
Дыхание тюремщика было известно ему так же хорошо, как большинство людей узнают близких людей по одному лишь звуку шагов. Так же хорошо, как и запах. Волки чувствовали приближение собратьев по Стае задолго до того, как раздастся звук шагов. Но все, что Курт мог уловить в данный момент, ограничивалось тесными стенками из тошнотворной вони крови и пороховых газов. Всего прочего будто не существовало.
Волк обернулся.
Конечно же, подле клетки стоял Хэнк Таран. Собственной неповторимой персоной.
Инстинктивным желанием Курта было одним молниеносным рывком просунуть лапу между прутьев решетки, схватить мучителя за глотку и разорвать когтями трахею…
Но Хэнк предусмотрительно стоял на расстоянии. Какие-то сантиметры – целая пропасть. Согнувшись в три погибели, Таран прятался за кузовом своего антикварного пикапа. Здесь его не мог видеть никто из “черепов”. Распознать на иссеченном шрамами лице какое-либо выражение всегда было крайне непросто. С тем же успехом можно пытаться уловить, что за послание таит в себе кофейная гуща, осевшая на дне.
Но сейчас Курт без труда сообразил, какие чувства обуревали тюремщика. Злоба перекосила еще больше уродливую физиономию. Это, впрочем, было неудивительно, принимая в расчет все неутешительные обстоятельства. Но Волку казалось, что Таран обозлился именно на него – своего пленника, лучшего гладиатора, а также предмет несостоявшейся купли-продажи. В “обсидианах” Хэнка мерцало столько мрачной ненависти, что Курт, почувствовав этот взгляд, содрогнулся. Прежде хозяин Подворья глядел на него как угодно, но только не ТАК. Меня-то за что ненавидеть, – с досадой думал гладиатор, – тупой ты ублюдок?
А в руке у Тарана был пульт управления. В правой руке, которая медленно поднималась.
Не требовалось долго гадать, чтобы сообразить, ЧТО задумал тюремщик. Мощности ошейника с лихвой хватило бы на то, чтобы устроить Курту маленькую казнь – эдакий электрический табурет. Если включить ошейник на полную мощность, мозги “волчонка” просто поджарятся. Кровь вскипит в жилах, сердце запнется и заглохнет, словно перегревшийся мотор. Хватит пары секунд. Все это Курт отстранение прокручивал в голове, не чувствуя ровным счетом ничего – как серый обыватель, головизор которого захлебывается в отчетах полицейского канала.
