Потом они оказались на скальном выступе, куда вела выбитая в скальной толще, отполированная за сотни лет тропинка и где бил родник. Донелли достал сигарету, хотел прикурить, но вместо этого подумал, положил сигарету обратно в пачку и, зачерпнув висящим здесь ковшиком ледяной воды, шумно напился из родника…
– Все нормально? – спросил полковник.
– Абсолютно, – сказал бывший оперативник ЦРУ. – Мы поговорили. Пастухи проводят нас до лаза на границе. Они сами ходили так не раз, потому что в России овечье мясо и шкуры стоят дороже. Дальше мы вернемся и будем ждать их… Помолчал и добавил: – Местные не хотели брать муку и рис, которые мы привезли им в подарок. Для них это позор, они очень гордые. Еле уговорили. Сказали, что это не от правительства США, а от нас, и мы сильно обидимся, если подарок не будет принят.
Они недоедают, но готовы поделиться последним. И сами не хотят брать никакую гуманитарку – полковник первый раз видел такое…
В темноте пронзительно и печально прокричала птица. Ночь уже падала на землю, как покрывало – на заправленную постель.
– Почему все так? – вырвалось у полковника. – Почему везде не может быть так же? Что, мать твою, мы делаем не так, а?
– Я не знаю, – помолчав, сказал бывший оперативник ЦРУ. – Мне просто понравилось здесь, и я здесь остался. Что же касается всего остального…
Зaплaти любую цену, неси любой груз, перебори любые лишения, помоги любому другу, борись с любым врагом…
Террористы, которые взорвали здание в Лэнгли, были всего в нескольких десятках миль отсюда…
– Пошли спать, – решительно сказал Донелли, – разберемся завтра…
Утром, проснувшись по крику петуха, они собрались. Быстро внимательно, ничего не упуская…
Полковник достал телефон, набрал номер.
– Дорожный Бегун, здесь Птичка Зулу, как принимаешь?
– Птичка Зулу, здесь Дорожный Бегун, принимаю громко и четко. Вижу тебя…
Позывной «Дорожный Бегун», roadrunner, принадлежал самолету радиотехнической разведки, поднявшемуся этим утром с базы в Манасе. Полеты над Каспием были для него делом привычным, а мощность аппаратуры поиска и перехвата, способность в реальном режиме времени снимать данные со спутников, с систем сотовой связи делали его мощнейшим информационным оружием, по качеству поддержки превосходящим все, что было у русских в регионе. Все-таки, несмотря на все неурядицы, в восьмидесятых годах прошлого века Америка заложила фундамент технологического лидерства, не утративший актуальности и поныне. Благодаря тому, что компьютерная революция начиналась и свершилась в Америке, благодаря тому, что все современные системы и средства связи, такие как электронная почта, сотовая связь и Скайп, родились в Америке, Америка имела уникальную возможность снимать информацию с любого существующего канала связи в мире, за исключением самых архаичных (бумажные письма). И никто ничего с этим поделать не мог.
Так и тут. Русские заявляли протесты – но подавить работу станции поддержки и перехвата были не в силах. А протест… это всего лишь признание бессилия и отставания.
– Вас понял, мы в точке Браво. Идем к точке Чарли.
– Вас понял, о’кей. Буду держать вас в курсе. Сообщу о проходе русских беспилотников и о патрулях.
– Принято, отбой.
Донелли уже навьючил на себя трехдневный рюкзак. Оружие у него было, тот же самый автомат – но в чехле, не оружейном и не на виду. Вроде как турист. Наемники уже разобрали снаряжение. Им самое главное – не привлекать внимания. У них было бесшумное оружие, охотничьи, и даже один настоящий боевой термосканер-прицел и отличный, полученный в Афганистане, опыт. Им самое главное – дойти до точки. А потом вернуться…
– О’кей?
– О’кей, они присматривают за нами. – Кокс сунул в ухо маленький, почти незаметный беспроводной наушник.
– Тогда пошли…
Привычно не хватало воздуха – горы, но полковник уже адаптировался к местному климату и переносил это нормально. Солнце не казалось особенно жарким – но он прикрыл все открытые участки кожи, зная, что на таких высотах можно обгореть под солнцем до мяса, солнце тут очень злое. В его руке был не ледоруб, а длинная *censored*ватая палка-посох, которой он почти не пользовался. Они шли по едва заметной дороге, которая использовалась для перегона овец, а примерно в полукилометре перед ними чабаны гнали овец, отобранных на продажу. За ними, замыкающими, шла группа грузин с рюкзаками, на пределе прямой видимости.
Пили мало, только смачивали губы. На высоте нужно быть очень осторожным: немного больше жидкости, чем нужно, и ты огрузнешь и не сможешь идти. Слева зияла пропасть футов сто, в ней тек то ли ручей, то ли река…
Шли медленно – но это только на первый взгляд. На высоте с минимумом кислорода важно не загнать себя. Иначе потом не встанешь. А такое медленное и размеренное движение лучше этого…
– Дорожный Бегун, здесь Птичка Зулу, как принимаешь? – снова связался полковник со своим ангелом-хранителем, парящим над Каспием.
– Птичка Зулу, здесь Дорожный Бегун, принимаю громко и четко. Вижу тебя…
– Дорожный Бегун, вопрос: что там впереди? Видишь что-то?
– Птичка Зулу, отрицательно, наблюдаю местных жителей и скот. Русский беспилотник пройдет через два часа, вам нужно поторопиться. Следующий через шесть часов.
– Дорожный Бегун, вас понял, отбой…
Полковник прибавил шаг, нагнал Донелли.
– Что там?
– Дорожный Бегун сообщает, все в норме. Местные жители и скот. Нам надо поднажать немного…
Экс-церэушник посмотрел на часы, поправил платок. Мало кто знает, что у таких платков – оригинальных, конечно, купленных на Востоке – специальное плетение ткани, поэтому он защищает и от жары, и от холода, и от песка. Его нельзя стирать с отжимом, нельзя вообще отжимать, иначе получишь обыкновенную тряпку. Кто из американцев знал это двадцать лет назад?
А теперь знаем…
– Мы не можем идти быстрее. Мы идем так, как идут животные… – Помолчал и добавил: – Красота какая…
Да уж… Конечно, у них есть озеро Тахо – но все-таки не то. Америка – страна переселенцев, молодая страна, это видно и чувствуется на каждом шагу. А тут… древние поселения, древние горы со снеговыми шапками поверх, журчащие ручьи, люди, осознающие ответственность за прошлое и со всем достоинством живущие в настоящем…
– Ладно, попробую поговорить с проводниками…
Донелли пошел вперед, полковник ставил одну ногу перед другой, стараясь ни о чем не думать. Все, что должны сделать эти парни, – поставить пару приводных маяков в нужном месте; они будут нужны для более точного наведения на цель крылатых ракет. Потом они вернутся назад, а североамериканские бомбардировщики, отстрелявшись над Каспием, уйдут назад, и те, кто устроил бойню в Лэнгли, получат свое. И остается надеяться только на то, что они тем самым не занесут сюда заразу войны, и кровь не будет литься под этим синим, распахнутым настежь небом, и эти величественные горы не осквернятся древним злом войны…
Остается только надеться, что они поступают правильно. И остается только надеяться, что зло, которое они наказывают и которое предотвращают, не вызовет к жизни еще большее зло. В последнее время им только на это и остается надеяться. Как-то так стало в последнее время, что наказание вызывает к жизни не справедливость, а еще большие преступления…
Донелли вернулся, и они пошли быстрее. Похоже, здесь не много сделали для того, чтобы перекрыть границу; здесь не было минных полей, колючей проволоки и всего того, что обычно возникает перед глазами, когда представляешь себе границу огромной советской империи. И на какой-то момент в душе полковника ВВС США стало покойно, и отступило то дурное предчувствие, которое грызло его уже несколько дней…
А потом вышел на связь Дорожный Бегун и сказал о группе грузинских военных, которые прямо перед ними. Этого стоило ожидать – в конце концов, американцы немало помогли Грузии в реорганизации и армии, и пограничной службы. И вложенные деньги должны были дать какой-то результат.
Полковник подозвал Донелли и сказал ему об этом. Экс-церэушник выругался.
– Это проблема?
– Не знаю. Мы много сделали, чтобы они не брали взяток…
Полковник со вздохом достал из кармана пачку денег на «оперативные расходы».
– Сколько? Этого хватит?
– Посмотрим. Надо поговорить с ними. Они видят в нас друзей и пропустят нас, если мы убедим их это сделать.
– Тогда пошли вместе…
Полковник обернулся и сделал грузинам знак «стоять на месте». Привал.
На то, чтобы догнать пастухов с их овечьим стадом, времени понадобилось совсем немного. Они уже стояли, говоря с людьми в старой американской форме – наверное, с мобрезерва в качестве военной помощи. Пока все было нормально. Они стояли грамотно, прикрывая друг друга и все направления, и двое вскинули автоматы, как только увидели их. Донелли поднял руки, показывая, что их не нужно опасаться.
