Андрей подошел к месту гибели Инженера и осмотрел то, что от него осталось. Монстра разорвало в клочья, только он не «лопнул от злости», а скорее вывернулся наизнанку. Или, если точнее, оказался неспособен жить сразу в двух измерениях. Проглоченный им кристалл предоставил такую возможность, но Инженер воспользовался ею неправильно. Андрей вытянул из лужи черной крови цепочку с кристаллом и протер «Ключ» найденным поблизости обрывком ткани, наверное, куском плаща Инженера. Кристалл светился, как и прежде, не слишком ярко, но ровно, можно сказать, солидно. Андрей зажал кристалл в кулаке и окинул взглядом поле боя, в надежде отыскать и «Джокера». С этим оказалось сложнее. Во внешнем мире артефакт не светился, да еще был упакован в кожаный мешочек. В полутьме, среди бетонного крошева, отыскать вещицу было нереально. Андрей смирился и встал.
– Кристалл – хорошая компенсация за все потерянные артефакты, – сказала Татьяна.
– Что? – Андрей обернулся. – А, да, хорошая. Но нам такая компенсация ни к чему. Это слишком опасный артефакт.
– С научной точки зрения он очень интересен и...
– Нет. – Андрей указал на пролом. – Идем.
– Как знаешь. – Татьяна вздохнула. – Надеюсь, мы немного отдохнем, прежде чем двинемся в обратный путь?
– Отдохнем. На причале. Помнишь, я тебе говорил? Здесь недалеко.
До старого причала идти было, действительно, недалеко. Когда группа расположилась на замшелых камнях, Андрей отошел в сторонку и достал коммуникатор. На то, что связь вдруг восстановится, он, если честно, не надеялся, но коммуникатор вдруг ожил и даже позволил связаться с базой с первой попытки. Вернее, не с базой, а с Бибиком.
– Старый! – Полковник явно обрадовался. – Слушаю тебя!
– Алло, Бибик, слышишь?! – В трубке трещали помехи, и Андрей был вынужден повысить голос.
– Слышу, слышу!
– Слышишь?! – Андрей поплотнее прижал трубку к уху. – Черт, помехи! Ладно, хрен с ними, докладываю! Главный враг уничтожен вместе с главным артефактом. Слышишь?!
– Да не глухой я! – Пробился сквозь треск и шипение ответ. – Отлично! Молодец! Где ты сейчас?
– Что?! А-а, я в Припяти! Помнишь, где осенью с тобой вынырнули? Вот на этом причале.
– Никуда не дергайся, пришлем вертушку.
– Понял! Когда?!
– Скоро!
– Понял! Конец связи.
Андрей вырубил коммуникатор, сунул его в карман и обернулся к спутникам. Все трое смотрели на Лунева, но у каждого во взгляде читались абсолютно разные ожидания. Татьяна смотрела с затаенной надеждой. Ей решительно не хотелось топать обратно через всю Зону. Скауту не улыбалось возвращаться ни пешим порядком, ни на вертушке. Он явно надеялся, что бывшие товарищи проявят снисхождение и отпустят его на все четыре стороны. Ольга смотрела... никак. Просто смотрела. Ей, похоже, было все равно: возвращаться или нет.
Андрей ее понимал. Куда возвращаться, если твой дом теперь вся Зона? Из спальни в прихожую? Какой смысл? Ведь через день-другой все равно придется уходить в глубь этого дома.
Андрей кивнул сразу всем троим, но ничего не сказал. Каждый из спутников был волен понимать это как ему угодно. И все поняли правильно. Татьяна с облегчением вздохнула, Скаут скис, а Ольга опустила взгляд и уставилась на шершавые камни.
Андрей снова отвернулся и подошел к самому краю причала. Он хорошо помнил, как в октябре нырял в пруд немного правее этого места. И как едва не стал ужином гигантского сома, обитающего в глубокой донной яме неподалеку от причала. Лунев вновь сунул руку в карман, но теперь достал не коммуникатор, а кристалл. Вещица по-прежнему слабо светилась, излучая спокойствие, будто бы пытаясь внушить новому владельцу, что с ней он не будет знать никаких забот и сумеет одолеть любого врага.
«Врешь, стекляшка. С тобой как раз будут сплошные заботы и проблемы. И у меня, и у всей Зоны. Не факт, что найдется новый Инженер, способный использовать тебя в качестве оружия, но я не могу допустить даже малейшую вероятность такого варианта. Не взыщи».
Андрей коротко замахнулся и бросил артефакт в пруд, примерно туда, где под толщей воды скрывался самый центр донной ямы.
– Вот чудак! – негромко проронил Скаут. – Такой хабар выкинул! Считай, вагон денег утопил. Правильно Бибик говорил, что ты чокнутый.
– Думаешь, сохранит? – Рядом с Андреем встала Ольга.
– Кто, сом? Думаю, да. Под охраной этой рыбины вещица будет в безопасности. А значит, и Зона тоже. Ты против?
– Нет, я тоже так поступила бы. – Ольга протянула руку. – Мне пора, Старый. Спасибо за все.
– Ты уверена, что не хочешь вернуться? В Приграничье для тебя найдется немало дел.
– Уверена. Теперь вся моя жизнь только здесь. С моей-то наследственностью. А сейчас извини, Старый, я пойду. Мне нужно побыть одной.
– Понимаю. – Андрей пожал ей руку. – Помни, ты всегда можешь обратиться ко мне. Я обязательно помогу.
– Ладно. – Ольга грустно усмехнулась и взглядом указала на Татьяну. – Желаю вам большого личного счастья.
– Тебе тоже.
– Мне-то с кем? – Она перевела взгляд на Скаута. – С этим, что ли? Так он до пенсии из тюряги не выйдет. Да и не больно хотелось. Прощай.
Андрей проводил ее долгим взглядом и, когда Ольга скрылась в зарослях, кивнул.
– Прощай. Хотя, уверен, мы еще встретимся. Зона – это такой крошечный пятачок... рано или поздно здесь можно встретить кого угодно. Ты сама в этом убедилась.
* * *
Пылающий коридор, проложенный с помощью огнеметов и фосфорных гранат, позволил ударной группе продвинуться всего на двести метров. Дальше идти помешали баррикады. БТРы попытались взять преграду с ходу, но первая машина не справилась с задачей и увязла, а вторая по непонятным причинам загорелась. Потеря бронетранспортеров была ощутимым ударом, но бойцы справились с проблемой. Они проложили коридор в обход завала, и выдвинувшиеся следом за БТРами БМП все-таки прорвались. А за ними двинулась и главная колонна. Как и предсказывал Бибик, ядовитый дым, окутавший поле боя, снизил видимость до нуля, и бойцам пришлось пробиваться дальше буквально на ощупь.
Сколько полегло солдат в дымном аду, подсчету не поддавалось, но в целом задачу ударная группа выполнила. Коридор позволил гарнизону покинуть цитадель и вырваться на оперативный простор.
Поначалу в поле дела шли ничуть не лучше, чем у стен складского комплекса. Мутанты непрерывно атаковали со всех сторон, да еще и с воздуха. Но когда люди сумели пробиться к старому каналу, план Бибика заработал так, как и надеялся полковник. Две из четырех БМП, оставшихся в распоряжении гарнизона, приняли на броню группу спецназа и троих огнеметчиков и двинулись головным дозором. Огнеметчики прямо с бортов коробочек поджигали лес справа от колонны, а остальные бойцы прикрывали их от монстров и помогали в огненной работе гранатами. В результате, когда колонна втянулась в новый коридор, картина маршрута была нарисована, что называется, маслом. В пятидесяти метрах справа полыхал лес, в двух шагах слева плескался грязный канал, сверху колонну прикрывали густые клубы дыма, а с тыла – еще две БМП и заслон из «чистильщиков», отрезающий преследующих мутантов интенсивным огнем из автоматов и все теми же гранатами.
