– В морзянке, что ли? – Бибик развернул бойца. – Идем, я разбираюсь. Воины, вашу в душу! Привыкли по мобильникам даже в поле трындеть! Спецназ называется! Что, вообще, происходит? Наемники кишкой ослабли, спецы морзянки не знают... куда все катится?!
– Отставить ворчание. – Из дымовой завесы наперерез Бибику вырулил Остапенко в сопровождении троих бойцов.
– Танки прямо, господин генерал.
– Слышал. Идем. Что за стрельба у тебя тут была?
– А-а, так... диверсантов поймали.
– Кого?
– Наемников, – уточнил Бибик. – По вашу душу, между прочим, приходили.
– Допросил?
– Говорю же...
– Что по мою душу, я понял, что еще сказали?
– Ничего больше. Да они и не могли ничего сказать. Им цель указали, они и работали.
– Нанял кто?
– Неизвестно, только я думаю... мутанты и наняли.
– Шутишь?
– Никак нет. Судите сами: наемники не прятались среди защитников цитадели, а пришли извне. Это сталкеры подтверждают. А сквозь зверинец их провели контролеры, это пленный подтвердил. Значит, наняли их тоже контролеры.
– Наняли или заставили?
– В том-то и фишка, что наняли.
– Дело принимает интересный оборот, – задумчиво произнес Остапенко.
– Уже нет. – Бибик указал большим пальцем за спину. – Зверье отступает. Думаю, это неспроста.
– Намекаешь, что причина этого отступления кроется в Тринадцатом секторе?
– Не знаю, но по времени совпадает. Эх, связь бы наладить! Да только из-за этих гадских точек перехода в эфире сплошная катавасия. Вон, даже с танками не связаться.
– Есть связь! – вдруг крикнул один из бойцов, сидящих на броне головной БМП. – Юрка, к генералу, пулей!
– Да они уже туточки! – крикнул сопровождающий начальство посыльный.
– Господин генерал, коробка на связи!
– Иду. – Остапенко запрыгнул на броню и принял из рук бойца гарнитуру.
В ту же секунду над полем прокатился оглушительный грохот, словно неподалеку начал вразнобой стучать целый отряд барабанщиков. По железнодорожным цистернам кувалдами. Услышать в таком громыхании хоть что-то было нереально, и Остапенко был вынужден на время присоединиться к толпе зевак, в которую превратилась вся колонна.
Всего-то в трех километрах к северо-востоку сумерки сначала на миг сгустились, будто бы невидимый гигант задул все оставленные в Д-3 напалмовые костры, а затем осветились яркими вспышками. Это штурмовики начали работать по базе «Дитятки-3» и прилегающим к ней территориям. Продлилась эта вакханалия всего пару минут, но едва самолеты ушли на вираж, сбитое было взрывами пламя над базой вновь взметнулось к дымным небесам.
– Прости, господи, грехи наши. – Бибик перекрестился и вздохнул. – Нет больше базы.
– Алло, коробка, генерал Остапенко на связи! – воспользовался паузой генерал.
– Выдвинулись вам навстречу, господин генерал! – ответил командир танкистов. – Постарайтесь пройти еще хотя бы пятьсот метров! Лес не жгите, там уже чисто!
– Понял вас, идем. – Остапенко взглянул на командира головной машины и махнул рукой: «Вперед!»
– А «расчески», похоже, ушли, – запрыгнув на броню, сообщил Бибик. – Слышите, тишина?
Остапенко повертел головой и кивнул. Тишина была относительной. Стрельба, взрывы, рев моторов и прочие звуки боя в поле пока никуда не делись, разве что стали не такими интенсивными, но крупный калибр действительно умолк. И реактивные турбины над головой больше не грохотали.
– Сейчас у танкистов выясним, что происходит. У них со связью, видимо, получше, чем у нас.
Встреча с танковым батальоном состоялась через пять минут. К генералу тут же подлетел командир «коробки», усатый коренастый майор.
– Какие новости? – выслушав рапорт, спросил Остапенко. – Связь со штабом есть?
– Теперь есть, господин генерал! Как только «нора» закрылась, связь сразу и наладилась.
– «Нора» закрылась? – Остапенко многозначительно взглянул на Бибика.
– Так точно, штурмовики сообщили. Они на цель заходили, а она вдруг раз – и погасла.
– И на кой черт тогда бомбили? – проронил Бибик.
– Приказ же. – Танкист пожал плечами. – Но второго захода не будет. На базу «расчески» ушли.
– Куда мутанты отходят, они не сообщили?
– Плохо видно. Но вроде бы к центру Зоны тянутся. Для вас тут приказ из штаба пришел, господин генерал. Гарнизону Д-3 приказано вернуться к месту дислокации. Пожары тушить. Из Дымера пожарных выслали, а к утру из Киева подтянутся. Но пока своими силами вам придется.
– А вы зачем сюда прикатили?
– А мы дальше двинем, до первой линии блокпостов. Там встанем.
– Есть шанс, что зверье вернется? Штаб ждет контратаки?
– Никак нет, господин генерал, просто страховка.
– Где ж вы раньше были, страхователи, блин! – зло проговорил Бибик. – Теперь-то конечно! По чистой местности почему бы на танках не прокатиться!
– Приказа не было. – Майор уставился на Бибика честными глазами. – А вы думаете, нас не грызло? Мы ж не зверье, понимали все. Как только приказ поступил, мы на максималке сюда и рванули.
– Ладно, проехали. – Полковник махнул рукой.
– Тут ведь вот какое дело. – Танкист заговорщицки понизил голос и чуть подался вперед. – В штабе непорядок был. Да какое там... бардак! Мне товарищ из Киева вот только что звякнул. Говорит, неподалеку от штаба пойманы контролеры, которые давили на мозги генералам и устраивали диверсии! Представляете?! Они, говорят, штаб контрразведки подожгли и здание Главной военно-научной лаборатории.
– Полный привет. – Остапенко недовольно поморщился. – Потушили?
– Вроде бы потушили, но какой ущерб, не знаю.
– Однако серьезно на этот раз звери к делу подошли, – заметил Бибик. – Агентуру в штаб заслали, контрразведку спалили, вас чуть не укокошили. Растут.
– Будем надеяться, что выше уже не вырастут, – интонацией завершая разговор, сказал Остапенко. – Майор, подбросьте моих людей до базы.
– Есть! – Майор дождался, когда генерал с полковником вернутся к «Хаммеру», и крикнул: – Эй, шурупы, все на броню!
– А мазутом не перемажемся? – крикнул кто-то из колонны.
– Разговорчики! Залезайте, пока мы добрые, прокатим прямо до расположения.
– Вы шо, очумели?! Там же горит все! Хлопцы, нас назад отвезти хотят!
– Умри, босота! – крикнули из группы сталкеров. – Надо – значит, надо! Ты в Зоне, а не на курорте!
Продолжение словесной перепалки заглушил рев танковых турбин. Остапенко уселся в «Хаммер» рядом с водителем и задумчиво уставился в лобовое стекло. Бибику не терпелось обсудить новости, но он все-таки выдержал для приличия минутную паузу и лишь потом спросил:
– Думаете, покушение и поджог были спланированы в Тринадцатом?
– И ты так думаешь, разве нет?
