КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ.
Часть 3: Изольда.
(Семь месяцев спустя).
«Мы здесь реально существуем — Смеемся, плачем, пьем и спим. Сейчас война — и мы воюем, И непременно победим…»
Боевая база «Гетман Хмельницкий» на геостационарной орбите над планетой Изольда, система Куросао, сектор Фито-12. 17 часов после разгрома сил Конфедерации в сражении на границах системы, 2384.29.12, 15:30.
Положив вилку рядом с тарелкой, Джеймс поднял взгляд на сидящего напротив Снежка. Темнокожий пилот усердно полировал ствол своего бластера кусочком замызганной тряпки, время от времени прищелкивая языком и напевая малопонятную мелодию. С ними обедала Анджел, а Паладин и насупившийся Маньяк присоединились к ним минут двадцать назад.
Остальные либо отсыпались после двух дней беспрерывных вылетов, либо патрулировали вокруг базы, либо помогали в эвакуации наземных баз на Изольде. И именно потому в баре царила непривычная пустота и затишье.
— Ну, хорошо, Стивен! — Джеймсу, честно говоря, уже надоел этот разговор, но, поскольку остальные то и дело возвращались к нему, приходилось терпеть. — Скажи мне, что мы еще могли сделать там? Таранить все их корабли?!
— Мы могли победить, — упрямо возразил Снежок, ни на секунду не прерывая своего занятия. — Мы могли их там всех уделать!
— Господи! — юноша театральным жестом всплеснул руками и посмотрел на серигуанина, который так спокойно потягивал пиво, словно разговор его совсем не интересовал. — Паладин, ну а ты что скажешь?
— А что говорить? — чуть не расплескав на сидящую рядом Анджел пиво, он правой верхней рукой провел по безволосому черепу. — Они победили, мы проиграли. На этот раз… — осторожно добавил серигуанин, покосившись на сердито глядящую на него девушку: мол, нечего напоминать.
— Нам нужно было еще больше кораблей, пушек, истребителей, — глотая окончания, выпалил Адам. Стукнув пустой чашкой по столу, он с вызовом посмотрел на скептически смотревшую на него Жанну.
— «Больше» — это сколько? — поинтересовался Джеймс. — Мы и так приволокли туда почти полторы дивизии, оторвав корабли от охраны Оркоса и Ригеля; даже нас вызвали из Дакоты вместе с соединением Этвуда. Откуда еще можно было взять войска — с Земли, с Цереры? Может, нужно было послать письмо в Альянс? Или одолжить парочку крейсеров у килрачей: «Мы немного постреляем, а потом обязательно вернем!»?
Маньяк вспыхнул, сраженный иронией, звучавшей в словах Джеймса. Недовольно скривившись, он уставился вглубь своей чашки, словно ища там ответы.
— Я не считаю, что у нас была возможность безоговорочно победить в этом сражении: килрачи долго доминируют в секторе Фито-12 — нельзя скидывать это со счетов, — осторожно начал Паладин. Похоже, произошедшая перепалка не очень понравилась серигуанину. — Но и нельзя забывать о том, что мы выигрывали и при более неблагоприятных обстоятельствах. Просто… — он замялся, подыскивая слова.
— Просто на этот раз удача улыбнулась им, — закончила за него Жанна. — Стивен, Джеймс — как мне кажется, это единственное, что нам остается признать. Маньяк, а ты не забывай, что количество кораблей не показатель в битве, хотя парочка лишних крейсеров нам, действительно, не помешала бы.
— Может быть, — буркнул Адам, посмотрев предварительно на остальных исподлобья. С шумом отодвигая стул, он поднялся из-за стола. — Лично я пойду в ангар, проверю свой «Ворон», пока эти техники там ничего не напортачили. Стивен, ты со мной?
— Да, пожалуй, — потянулся, хрустя суставами, Снежок. — Пройдусь немного. Анджел, ты случайно не знаешь, где сейчас Вещунья?
— Если не в бараках, то в спортзале. А, впрочем, попробуй поискать в ангаре, может она тоже следит за своим «Вороном».
— Ладно, — кивнул Стивен, идя вслед за Маньяком к выходу. — Джеймс, Паладин — встретимся сегодня на брифинге.
Пробормотав что-то в ответ, юноша лениво потер глаза и виски. Усталость все сильнее давала себя знать, но Джеймс решил остаться: все равно у него еще оставалось почти десять часов честно заслуженного сна.
— Устал? — сочувственно поинтересовался Паладин. Сам-то серигуанин, несмотря на участие в двухдневных выматывающих вылетах, выглядел вполне отдохнувшим.
— Если честно — то да, — буркнул Джеймс. — Эти патрули скоро меня окончательно доконают.
— Не волнуйся, Джеймс, — Жанна вместе с Бабаем была в числе тех, кто первыми ввязались в кровавый кошмар на границах системы, и затем прикрывали отход остатков почти двух дивизий. Джеймс и Паладин сражались, в основном, когда все уже было закончено, и в течение двадцати часов почти не вылезали из кабин «Воронов», перехватывая редкие группы особо зарвавшихся килрачей.
— Судя по тому, как развиваются события, мы здесь надолго не задержимся.
— А что, решение уже принято?
— Да, Джеймс. Мы заканчиваем эвакуацию населения планеты и отходим, пока не прибыли основные силы килрачей.
— И сколько дней у нас в запасе? — юноша поморщился от внезапного приступа головной боли.
— Неделя, может полторы, — пожала плечами Жанна. — Сегодня на брифинге Крепыш уточнит. Кстати, ты слышал последнюю новость?
— Какую новость? — удивился он, вопросительно посмотрев сначала на нее, а потом на Паладина, но серигуанин и сам с любопытством уставился на девушку.
— Этвуд пропал.
— Что значит пропал? — Джеймс не встречался с командующим третьим соединением, но много слышал про него, особенно, когда рассказывали про атаку на Аа'асиай. Судя по всему, это был опытный военный офицер, много лет отдавший войне с Килрачем.
— Его флагман получил слишком серьезные повреждения, и он отдал приказ к эвакуации. Большая часть экипажа успешно была подобрана нами, но командующий во главе звена «Воронов» отвлекал внимание килрачских перехватчиков, пока его люди не оказались в безопасности, потом связь с его «Коброй» оборвалась. Скорее всего, он был сбит над планетой, где-то в районе экватора — следов до сих пор нет. На вызовы он не отвечает, а посылать туда поисковую группу — сейчас на такой риск командор или кто-либо другой просто не решится!
— Это еще почему?
— Территория южнее экватора принадлежит килрачам, — механически ответил Паладин, думая о чем-то своем. — Я не знал, что Этвуд погиб. Когда было сообщение, Жанна?
— Час назад. Но Паладин, мы ведь не имеем подтверждения его смерти, может он потерял систему связи и пеленгации или еще что-то в подобном роде…
— Поспорим? — оборвал ее тираду Паладин, растянув губы в улыбке. — Ставлю пятьдесят гелиев против десяти твоих, что Этвуда никогда и никто не найдет.
