Поток эмоций, испытанный адмиралом Риулов, был настолько мощен и реалистичен, что мышонок считал их так ярко, будто собственные. И теперь команданте переполнял праведный гнев от увиденного зрелища печальных и полуголодных детей Риулов, огромными толпами ютящихся во мраке наиболее защищенных казематов подземных городов Туманности Смерти. Пылающий желанием немедленно отыскать и разорвать на фантики Незримого Врага команданте насупился и замер, продолжая тихо урчать в знак того, что не знает, как остальные, а вот лично он до этого мегапаразита точно доберется. С этими мыслями мышонок принялся наблюдать, как пятитысячное облако перехватчиков пожирает мечущиеся в панике корабли противника. Боевые порядки вражеских флотов смешались, оказавшись бессильны против человеческого оружия, с ужасающей силой сеющего смерть на дистанции клинча. Линкоры Т’Хассмоа лопались оранжевыми бутонами огня под ударами тяжелых плазмоизлучателей, крейсера Гредринианцев исчезали в пламени взрывов, облепленные перехватчиками, орбитальные крепости взрывались облаками обломков и фонтанами вырывающегося из пробоин воздуха, вспарываемые потоками Серебряных Слез. Истребительные формации противника перестали существовать к исходу третьей минуты боя, основные силы обоих флотов были разодраны в оплавленные клочья к началу седьмой. Когда отведенное на атаку время истекло и эскадра Боевого Флота прекратила ведение огня, начав отступление к области гиперперехода, от сил захватчиков остались лишь потерявшие ход единичные корабли.
— Врагов осталось менее трех процентов, — протрубил адмирал Риулов, — почему ты не позволил своим воинам завершить уничтожение ненавистных убийц?! Их основные силы еще не вернулись, мы можем успеть предать захватчиков смерти!
— Пусть живут, — Тринадцатый зловеще прищурился. — Поверь мне, дружище, так будет намного эффективнее. У страха глаза велики. Даже больше, чем у Риулов. Через пять-шесть часов об этом бое узнают армии обеих враждебных цивилизаций. Еще через несколько дней по воинским подразделениям поползут жуткие слухи, и один будет страшнее другого. И для того, чтобы молва приписала нам запредельную до нереальности кровожадность, скорость, меткость, разрушительную мощь, бессмертие и все прочие сопутствующие панике атрибуты, мы приложим максимум усилий. Вот увидишь, вскоре рядовые солдаты врага будут считать, что у нас в эскадре не триста вымпелов, а тридцать тысяч.
Алекс подошел к объемной модели пространства Риулов, несколько мгновений задумчиво изучал лежащие вокруг созвездия, после чего повернул голову к адмирал-консультанту:
— Как далеко от нас ближайшая планета Риулов, на которой еще держатся силы сопротивления или партизанское движение? — Тринадцатый кивнул на карту: — Можешь отметить?
— Система звезды Рамунра! — Риул широкими шагами устремился к карте. — Вот она! — Мощный палец уперся в огонек звезды, и указанная солнечная система тотчас скачкообразно увеличилась в размерах для более удобного рассмотрения. От неожиданности адмирал-консультант отдернул руку и отскочил назад, издав короткий носовой звук замешательства. Сообразив, что все в порядке и так и должно было быть, он виновато поглядел на Людей, но не встретил насмешливых взглядов и поспешил продолжить:
— Два месяца назад была потеряна связь со штабом планетарной обороны планеты Оттумиз, — Риул ткнул в четвертый спутник звезды и с явным любопытством пронаблюдал, как изображение планеты увеличивается в размерах, обретая подробности. — Это метановый мир, очень комфортная планета с мягким климатом. Одна из самых больших обитаемых земель в пространстве нашей расы. Мы удерживали систему Рамунра очень долго, надеясь сохранить хотя бы одну чистую планету, чтобы печаль, поселившаяся в сердцах народа, не была бесконечно черной. — Адмирал-консультант мгновение молчал, словно вспоминая что-то особенное. — Я командовал силами прикрытия Оттумиза в той битве. Мы сделали всё, даже больше, чем могли! Множество братьев и сестер пали в эти роковые дни, самоотверженно сражаясь с захватчиками. Но тщетны оказались усилия наши, слишком мала стала армия Риулов к моменту сражения за последнюю солнечную систему. Отважные воины нашей расы обильно полили своей кровью каждый ладранг родного пространства, и противопоставить кровавым убийцам мы смогли лишь те силы, что не были призваны защищать остатки Риулов в Туманности Смерти. Туманность поддерживала нас изо всех сил, отрывая от себя последние ресурсы и лишая освещения подземные казематы жилых штолен ради экономии энергии. Но армада объединившихся врагов достигала пятисот тысяч крупнотоннажных кораблей и более полутора миллионов истребителей, и у нас не было шансов на победу. Система Рамунра пала, и остатки флота прикрытия спаслись лишь благодаря мудрости и отваге Хранителя. Планетарная оборона держалась еще два месяца, после чего была разгромлена многократно превосходящими силами врагов. Уцелевшие войска перешли к партизанской войне и поклялись сражаться до последнего вздоха. — Адмирал трагически качнул рогами: — Мы ничего не ведаем об их судьбах уже давно, но если искать сопротивляющихся в ближайших системах, то мудрее всего обратить взор именно на Оттумиз!
— Алиса, рассчитай курс к Рамунра и передай расчет на корабли эскадры. Пойдем самым малым ходом, нашего появления не должны ждать, — приказал Тринадцатый и коснулся одного из сенсоров на пульте ЗАС-связи, посылая общий вызов командирам подразделений.
Несколько экранов вспыхнули изображениями офицеров Боевого Флота, и на командном мостике «Русского» зазвучали доклады командиров маневренных групп:
— «Гюрза» на связи.
— «Кобра» на связи.
— «Тайпан» на связи.
— «Пиранья-2» на связи…
Алекс скользил по экранам взглядом, всматриваясь в глаза офицеров. Теперь всем им в среднем по тридцать. Это опытные профессионалы высочайшей квалификации, крепкие и сильные парни, отвага сердец и ледяная ясность разума которых давно уже не вызывает сомнений. Но он, словно это было еще вчера, отлично помнит их голоса, возбужденным юношеским фальцетом произносящие позывные на крайнем совещании перед битвой за Венеру. В тот день Корпорация была намерена удержать Арториус-2 любой ценой. Сотни детей-бойцов навеки остались пятнадцатилетними… Тринадцатый смотрел в глаза своим офицерам. Вот этот широкоплечий сероглазый майор, командир Пятой маневренной авианосной группы «Пиранья-2». Тогда их было двое, тощие мальчишки-близнецы, Вимм и Ларр из эскадрильи «Пираньи», едва освоившие боевые полеты на неуклюжих фрегатах, спешно модернизированных Серебряковым-младшим. Их эскадрилья стала острием атаки, прорвавшей оборону флота Корпорации, защищающего сектор орбитального кольца, в котором располагался центр управления противометеоритной защитой. Моды дрались отчаянно и без эмоций, словно стадо роботов, осознавшее вдруг, что его привели на переплавку. Каждый километр орбитального пространства и каждый метр станционных коридоров давались нам ценой детских жизней.
