Только через два часа, благодаря мужеству и отваге «Пираний», Древним удалось высадиться у центра управления, прорваться внутрь и деактивировать противометеоритные плазмоизлучатели, сдерживающие юный флот молодого Содружества. Сражение переместилось внутрь кольца и шло еще долго… В той атаке из девяти машин «Пираний» уцелела лишь одна. С тех пор Ларр в течение всех этих лет является единственной «Пираньей» во всем Боевом Флоте, но по-прежнему именует себя в радиоэфире строго «Пиранья-2». Потому что позывной «Пиранья-1» принадлежит его брату, а близкие люди в нашей памяти живут вечно.
Тринадцатый перевел взгляд на следующего офицера. «Тайпан», командир Третьей маневренной штурмовой группы, рослый голубоглазый красавец. Не одна сотня девчонок-пилотов постоянно затаивает дыхание при виде его всегда веселой улыбки и всегда наполненного печалью взгляда… Первый год Войны Пришедших После, массированная атака Инсектората на одну из стратегических систем Империи. Противник имеет почти пятикратный перевес, и две трети Боевого Флота Содружества убывают на помощь союзникам, уже ведущим кровопролитные бои сразу в трех солнечных системах. Наши подразделения выходят в реальный космос посреди кипящей битвы и стремительным броском занимают зону клинча. Появление Людей переламывает ход сражения. Линкоры и крейсера Инсектората не выдерживают человеческого натиска в ближнем бою и несут серьезные потери. Поняв, что дальнейшее промедление может стоить ему жизни, Владетель запрещает своим подразделением отступление и покидает Дэльфийскую систему, приказав остаткам паучьего флота уничтожать врагов до последнего. До победы остается не более часа. И в этот момент приходит срочное донесение: диверсионный флот Инсов высадился в системе Альфы Центавра, Силы Прикрытия Радуги вступили в бой. Пауки тщательно продумали атаку. Их флот не был велик и шел медленно, не привлекая к себе внимания Дэльфийских систем слежения, прикованных к стратегически важному сражению. Но для только-только создающихся эскадр Вооруженных Сил Содружества сто двадцать восемь тяжелых линкоров Инсектората — огромная сила… Рыжие линкоры выходят на дистанцию эффективного лучевого удара и начинают издали расстреливать еще только строящиеся на орбите Радуги военные базы. И маневренная группа Сил Прикрытия устремляется в отчаянную и лишенную шансов атаку, пытаясь сблизиться с врагом и предотвратить гибель планеты. Четырнадцать «Оберегов» идут в лоб на сверхмощный выброс энергии, пряча за собой тройку авианосцев, десяток разношерстных крейсеров и один линкор. До дистанции клинча доходит только один из них, но его истерзанные щиты уже не могут защитить маневренную группу. И капитан линкора Милена Хасс, радиопозывной «Эфа», тоненькая смешная девчонка двадцати лет с вечно конопатым вздернутым носом, принимает решение закрыть собой «Оберег» на крайнем отрезке дистанции. Линкор выходит вперед и принимает на себя сосредоточенный лазерный удар паучьей эскадры. Количество полученной энергии оказалось столь велико, что самый крупный оставшийся от человеческого линкора обломок был размером с ладонь. Гибель «Эфы» выиграла для маневренной группы шесть драгоценных секунд. Уцелевшие крейсера вышли на дистанцию форсажного броска и молниеносным ускорением смешались с противником, авианосцы выпустили тогда еще легкие перехватчики, и удача покинула рыжую эскадру. Через семьдесят одну секунду тяжелый ударный крейсер «Тор» класса «Русский» под командованием капитана Викк Волена, радиопозывной «Тайпан», прорывается к кластеру Приближенных и наносит по флагману Владетеля удар Серебряными Слезами. От Приближенных остается едва половина, от флагмана Владетеля — лишь воспоминания. Деморализованные пауки теряют слаженность действий и вскоре гибнут под яростными ударами горстки человеческих кораблей. Тот бой спас жизни пятидесяти миллионам человек гражданского персонала, первой волне колонистов, заселивших единственную живую планету Содружества. За день до сражения он, Тринадцатый, подписал рапорта «Эфы» и «Тайпана», в которых излагалась просьба официально зарегистрировать их брак…
Да, тогда, во время второй встречи с Вики, Создатели прямо заявили ему, что он поступает недостойно высокоразвитого существа, лучшего представителя своего вида и все такое, требуя от них разрешения на использование Дэей технологии «Ирий». Но он свято верил, что не имеет права поступить иначе. За это пришлось заплатить непомерно высокую цену. Возможно, когда-нибудь он пожалеет об этом… возможно, и нет. Но все это будет потом, в безграничной череде веков, и это его личная плата, его собственное решение. Правда, частично досталось и Серебрякову-младшему, но его заточение уже близится к финалу, так что потерпит, не маленький. Как бы то ни было, он добился права применять технологию «Ирий». Больше имена его мальчишек и девчонок не будут перемещаться из списков личного состава подразделений в списки боевых потерь Содружества. Технология «Ирий» ведет каждого бойца, посвятившего жизнь сражениям за Родину. Погибшие возрождаются на Дэе всегда и в любом случае, в каком бы бою они ни пали и где бы он ни происходил. Никто, кроме Андрея, не знает об этом. Считается, что гениальный Серебряков-младший установил на каждом боевом корабле некое секретное оборудование, микросборщики. Они, мол, прямо во время боя умудряются подбирать ЭСС-модули погибших, а величайшему ученому Содружества удается восстанавливать даже напрочь разрушенные блоки. В действительности ЭСС-модули бойцов Боевого Флота неактивны. Теперь его детей, выросших и повзрослевших в кровавых мясорубках бесконечных сражений, хранит технология «Ирий». Она отключается, передавая бразды правления обычному ЭСС-модулю, лишь тогда, когда боевой пилот принимает решение покинуть армию и начать гражданскую жизнь. Никто не знает и никогда не узнает об этом, равно как навсегда останется для всех тайной та цена, что он заплатил за Дэю и «Ирий».
— Слушай боевой приказ! — скомандовал Тринадцатый, приняв доклады командиров маневренных групп. — Эскадре согласно принятых от флагмана координат совершить прыжок. Точка выхода в реальный космос — система звезды Рамунра. Четвертая планета системы — Оттумиз — живой мир метанового типа. Захвачен противником. Предположительно, там еще могут действовать остатки планетарных подразделений Риулов. Пойдем самым малым ходом, расчетное время в пути пятьдесят три стандартных часа. Сразу после выхода штурмовым группам самостоятельно начать сближение с противником. Задача: связать силы врага боем на дистанции клинча и обеспечить авианосной и ударной группам время для развертывания. Общая задача: нанесение противнику максимального урона за минимальный срок. Работаем в системе Рамунра ровно двести минут, если что-то пойдет не так, действовать по плану «Полночь». — Он посмотрел на одного из своих офицеров: — «Кобра», останешься здесь. Возьми двадцать крейсеров, остальные пока поступят в распоряжение «Гюрзы». Дождешься возвращения сюда сил противника. В бой не вступать. Обозначить свое присутствие, нанести удар Серебряными Слезами с любой дистанции, вплоть до бесполезной, и уйти в гипер. В гиперпространстве двигаться куда глаза глядят на максимальной скорости. Пусть думают, что ты догоняешь нас, и ищут эскадру по твоему следу. Нам необходимо ничем не привлечь их внимания к Рамунра. Так что старайся наследить пожирнее. Выйдешь из прыжка в мертвом космосе по своему усмотрению и тихо сменишь позицию. Далее дождешься нашего появления в системе Рамунра и выйдешь на связь. Получишь координаты точки встречи. Это всё. Вопросы?
