Долгий путь уже практически подходил к концу, из разговоров охранников удалось выяснить – до Перевала оставалось идти всего лишь два дня, когда произошло что-то совершенно непредвиденное. Сначала Магистр ощутил далекий отзвук мощнейшего колебания сил, а затем их неспешное продвижение к цели было остановлено. Охранники сами ничего не понимали, получив сообщение об остановке по цепочке идущих впереди караванов. Двое суток они стояли на одном месте, разбив прямо на дороге походный лагерь. Дольше стоять тут было уже нельзя: закончились запасы воды, да и продовольствие на исходе. Охрана серьезно нервничала, что не самым лучшим образом сказывалось на ее отношении к охраняемому контингенту. Спросившего о причинах столь долгой остановки ссыльного чуть ли не забили ногами до смерти. На третий день лагерь собрали, и движение возобновилось, но прошли лишь половину дневного перехода, дойдя до места, где около небольшой речушки, пересекающей дорогу под мостом, скучилось несколько караванов со ссыльными переселенцами. Здесь Дану удалось повидать всех людей из своей группы, но пообщаться друг с другом им не позволила постоянно нервничавшая охрана, опасавшаяся заговоров с целью коллективного побега. Чем ближе подходил караван к Перевалу, тем более страшными становились распространяющиеся среди ссыльных слухи. Охрана и сама способствовала нагнетанию этого страха, громко рассказывая друг другу истории об ужасных обитателях Смертных Земель и о царящих там жестоких порядках. Правда это или нет – похоже, не знали и сами охранники, так как, по их же словам, те никогда даже не заходили на Перевал, заталкивая охраняемый контингент за односторонние врата и возвращаясь обратно в королевства за следующей партией ссыльных. Надо отметить – опасения охраны насчет возможного побега оказались совсем не напрасными. Следующей ночью небольшой группе представителей племени воров удалось тихо разоружить пятерых охранников и раствориться в ближайшем лесу. Утром охранники даже не подумали организовать поиски и поимку беглецов, вместо этого занявшись издевательствами над другими ссыльными, которые были совершенно ни при чем. Могло бы крепко достаться и самому Магистру, попытавшемуся заступиться за одного из своих людей, но вакханалию беспорядочного насилия остановила вовремя прибывшая от Перевала четверка всадников в серых балахонах, быстро поставивших распоясавшуюся охрану на место слабыми разрядами молний боевых амулетов. Затем четверка всадников разделилась – трое, едва напоив лошадей, поскакали дальше, а один принялся перебирать ссыльных одного за другим, кого-то среди них выискивая. Когда дело дошло до Дана, неизвестный Борец со Скверной долго всматривался в его лицо, явно сверяясь со своей памятью, о чем говорили периодически закатывающиеся кверху глаза, потом быстро достал из своей дорожной сумки какой-то непонятный амулет древних на короткой золотистой цепочке и застегнул его на шее Магистра. Неизвестный Борец со Скверной сделал все это буднично, стараясь не привлекать лишнего внимания и не проронив при этом ни единого слова, строго выполняя имеющуюся у него инструкцию, после чего, проверив для порядка еще дюжину человек, вскочил на лошадь и отправился догонять своих ускакавших далеко вперед спутников. Едва только оказавшись на шее у Дана, непонятный амулет стал невидимым, сразу же признав его своим хозяином. Приструненные Борцами со Скверной охранники стали пинками и ударами плетей поднимать ссыльных, дабы те начинали спешно сворачивать лагерь. Караваны ссыльных вскоре продолжили свой путь.
Мерно переставляя ноги по твердой каменной дороге, Магистр терпеливо дождался, когда все верховые охранники отъедут подальше, и только тогда коснулся своим сознанием висящего на его шее амулета, вложив в касание как можно меньше силы. Среди охраны присутствовали четверо буси, причем весьма слабых, не выше Повелевающих, он один мог при сильной необходимости легко справиться с ними даже без помощи своих людей, после чего одним махом задавить остальную охрану. Иногда возникало нестерпимое желание крепко наказать кого-либо из этих болванов, но он всегда вовремя останавливал свои порывы. Нельзя показывать свои подлинные возможности, рискуя сорвать главное задание. На нем сейчас даже балахон всего с двумя короткими лентами синего и зеленого тонов. Это всем показывает – он всего лишь рядовой провинциальный Повелевающий плоти, причем далеко не самый признанный и умелый, так как нет красных лент каких-либо весомых заслуг и оранжевых, говорящих о наличии признанных другими буси теоретических работ. И если он вдруг начнет облекать разлитое вокруг Дыхание Мира в боевые связки силы, то его легенде быстро придет конец.
Коснувшись амулета, Дан чуть не сбился с шага от сильного удивления, обнаружив на себе действующий военный амулет дальней связи, о которых ему приходилось всего один раз слышать. Даже обычные связные амулеты-перстни имелись только у Высших Братьев и особо доверенных Борцов со Скверной, да и к тому же все это являлось большой тайной, а про подобные военные ходили только редкие слухи, говорящие, что такие когда-то давным-давно в принципе существовали. И еще стоило особенно отметить наличие персональной привязки именно к нему, осуществленной кем-то неизвестным явно заранее, причем Дан не мог понять, как такое вообще возможно. Пока Магистр терялся в размышлениях, пытаясь понять, кому он так сильно потребовался, ради чего его одарили подобной вещью, она сама активно проявила себя, чувствительно передав сигнал вызова. Поняв, кто его вызвал, Магистр едва не упал от неожиданности. Это был сам Черный, Высший Брат Ато, легендарная личность для всех Борцов со Скверной. Именно он создал этот орден, приложив для этого невероятные силы, и с тех пор является его официальным главнокомандующим. Правда, многие шептались, что Слуги Истинного давно присвоили его заслуги себе и изрядно притесняют его сейчас, но для простых Борцов со Скверной его авторитет оставался непререкаем.
– Наконец-то, брат Дан, я смогу немного поговорить с тобой… – Главнокомандующий совсем не давил положением на своего подчиненного, даже учитывая непреодолимую разницу формальных статусов. – Твоя миссия чрезвычайно важна лично для меня, запомни это.
Брат Ато произнес еще какую-то короткую фразу, которую совершенно невозможно было понять, и в этот момент Дан почувствовал, как с него сходит последняя имеющаяся у него огненная клятва верности, делая его по-настоящему свободным в своих мыслях и поступках.
– Но почему мне выпала такая высокая честь? – удивленно спросил Магистр своего давнего кумира.
