– Наконец-то, брат Дан, я смогу немного поговорить с тобой… – Главнокомандующий совсем не давил положением на своего подчиненного, даже учитывая непреодолимую разницу формальных статусов. – Твоя миссия чрезвычайно важна лично для меня, запомни это.
Брат Ато произнес еще какую-то короткую фразу, которую совершенно невозможно было понять, и в этот момент Дан почувствовал, как с него сходит последняя имеющаяся у него огненная клятва верности, делая его по-настоящему свободным в своих мыслях и поступках.
– Но почему мне выпала такая высокая честь? – удивленно спросил Магистр своего давнего кумира.
– Кроме тебя и твоих людей, никто не сможет осуществить задуманное, – спокойно ответил главнокомандующий. – Я давно внимательно следил за твоей командой и сделал единственный правильный вывод – тебе можно доверить Настоящую Тайну. Не прямо сейчас, чуть позже, когда ты сможешь принять ее тяжкий груз на свои плечи. Сначала тебе предстоит приготовить себя и своих людей, чтобы она вас попросту не раздавила. Выполните мою просьбу, дайте себе шанс обрести подобающее вам достойное место среди людей.
– Что нам нужно сделать? – Дана охватила приятная дрожь, он ощутил свою подлинную нужность, и прямое обещание стать причастным к Великой Тайне только добавило ему уверенности в этом.
– Для начала вы должны сохранить себя и устроиться на новом месте… – Брат Ато пока не сказал ему ничего нового, однако после небольшой паузы продолжил говорить: – Прежнее задание немного изменилось. В ближайшее время никто из Борцов со Скверной, кроме вас, в Смертные Земли не пройдет. Какой-либо поддержки на месте тоже не ожидается. Запомни место, где вам нужно вскрыть единственный тайник… – Магистр принял череду визуальных образов, по которым предлагалось отыскать спрятанный в земле схрон по ту сторону Перевала. – К сожалению, там не очень много, – немного разочарованно отметил брат Ато, – но на первое время должно хватить. Дальше вам предстоит устраиваться в самом дальнем городе, выдавая себя за очередных горемык – потенциальных искателей. Сообщай мне обо всем необычном, происходящем в том городе, собирай слухи, даже самые нелепые, следи за тамошними центрами силы. Ни в какие опасные дела не вмешивайся, стараясь всегда оставаться в стороне от любых конфликтов. Ты сейчас простой маленький человек, изо всех сил стремящийся выжить. В идеале попробуйте устроиться слугами к тамошним авторитетам, но только не в дружину, а именно в услужение, вам лучше никому не показывать своих настоящих способностей. Клятвы верности со своих людей теперь можешь снимать сам, когда посчитаешь необходимым. Связывайся со мной, если появится что-то действительно важное. Если долго не отвечу – действуй по собственному разумению. Сильно надеюсь на тебя, брат Дан!
– Я не подведу вас, главнокомандующий! – ответил самому себе Магистр, почувствовав разрыв связи.
Их скорбный караван шел с редкими остановками весь день и следующую ночь, подойдя утром к высоким вратам, закрывающим проход на Черный Перевал. У самых врат стояли казармы для гарнизона, несущего службу в тех местах, и временные казармы для охраны конвоев со ссыльными переселенцами. Перед отправкой на ту сторону всех ссыльных накормили из больших котлов сытной кашей, выдав каждому желающему новую обувь и одежду, так как у многих она пришла в негодность за время долгого пути. Также все желающие могли набрать с собой обезвоженных продуктов и воды в кожаных бурдюках, сколько кто унесет, ибо, как рассказали здешние охранники, с другой стороны еда стоит весьма дорого, а путь до населенных мест займет не один день. Магистр сил Дан собрал вместе всех своих людей, плотно набивших свои заплечные мешки продуктами, и в числе первых шагнул через невидимую с этой стороны границу односторонних врат навстречу своей новой судьбе.
Столица королевств, Запретный Парк в самом ее центре
– Немедленно объясни мне, брат Ато, что там у вас происходит и почему ты отозвал всех своих людей обратно? – сорвался на крик лысый толстячок в золотистом балахоне, глядя снизу вверх на подтянутого высокого воина в черном мундире, стоящего напротив него всего в каком-то метре.
Они располагались в небольшой ажурной беседке, стоявшей на берегу маленького лесного озера с белыми цветущими водяными лилиями, хаотично раскиданными на своей зеркальной глади. Высокие вековые деревья с густыми кронами стояли поодаль, надежно заглушая все шумы большого столичного города, раскинувшегося вокруг Запретного Парка. Это место буквально дышало вселенской безмятежностью, призывая отринуть все земное и устремиться взглядом в сверкающую небесную высь, однако находящиеся там сейчас люди испытывали совсем иные чувства.
– Брат Ний, зачем тебе мои объяснения? – одними губами улыбнулся воин. – Ты ведь получил исчерпывающую информацию по своим каналам, которые совсем недавно беззастенчиво отобрал у моих людей.
– Именно потому и требую от тебя полного отчета, почему ты проявил такую непонятную самостоятельность без моего прямого дозволения! – опять прокричал толстяк в лицо своему собеседнику.
– Вот скажи, что бы ты сам предпринял на моем месте при поступлении тех известий? – Улыбка воина стала еще заметнее, а внутренняя уверенность в своей правоте выпирала наружу гораздо сильнее.
Толстячок же явно замялся и немного сдулся, отпрянув от воина и присев на скамью.
– Чем вы думали, когда выпускали того Великого на свободу? Думали – он всегда будет играть в вашу игру? – ехидно спросил воин в черном мундире.
– Он принял на себя ледяную клятву! – уверенно отшил его толстячок, вновь наполняясь чувством абсолютного собственного превосходства. – Ты знаешь – ее невозможно снять или изменить, как огненную, так как за ней стоит сам Он.
– Знаю, – воин продолжал все так же ехидно ухмыляться, – только вы в тот раз явно забыли спросить Его мнения на этот счет, посчитав себя более «истинными», чем Он сам.
– Не забывайся, кому ты это говоришь! – В голосе жреца в золотом балахоне прорезался твердый металл.
– Тому, кто правильно поймет! – Воин тоже опустился на лавку напротив своего оппонента – пробить его улыбку толстячку не удалось.
– Ладно. – Жрец явно решил сдать назад и снизить накал словесного противостояния. – Лучше скажи, когда твои люди смогут снова изловить его?
– Сейчас ничего не смогу тебе уверенно обещать, ибо слишком хорошо знаю, с кем им придется иметь дело. – Воин перестал улыбаться, и его лицо превратилось в настоящий камень. – Думаю, и мне самому стоит лично подключаться к делу, так как я лучше всего знаю его слабые места. Но мне до сих пор непонятно, зачем его люди освободили и забрали с собой того «Странника».
