«Чем черт не шутит?! — подумал Осетр. — Помешать лучшему новобагдадскому магу мне удалось. Преодолеть ментальный блок главаря в подвале на Вайсбурге — тоже. Может, давние способности вернулись надолго?»
— Вот что, граф… Перевезите-ка вы его сюда, в дворцовые подвалы. Я хочу посмотреть на этого человека.
* * *
Схваченный агент оказался в Петергофе уже на следующий день.
Об этом императору доложили вскоре после завтрака.
Осетр немедленно собрался посмотреть на пленника.
Некоторое время, правда, он раздумывал — не взять ли с собой Ольгу? Но потом решил: не взять! Ни к чему!
В сопровождении одного из дворцовых охранников он спустился в подвал.
В начале своего правления у Осетра была мысль прикрыть эту тюремную лавочку… Но потом он решил, что уничтожить ее — примерно то же самое, что бороться с ветряными мельницами.
Пока есть человеческое общество, будут и преступники, а для преступников должны быть исправительные сооружения.
И тюрьма под императорским дворцом осталась…
Осетр ожидал, что агента посадят в ту самую камеру, где когда-то заточили его самого. Однако того держали в одной из соседних.
Арестованный оказался молодым человеком лет двадцати пяти.
Выглядел он довольно спокойным, росского императора встретил едва ли не равнодушно.
И сразу же сказал на галактосе:
— Я ничего тебе не скажу, росс!
Осетр прикрыл глаза и мысленно скомандовал себе: «Магеллановы Облака — достойные спутники нашей Галактики».
Однако туманного мира вокруг не появилось.
Увы, возможности снова ушли — видимо, судьба считала, что в нынешней ситуации жизни Осетра ничего не угрожает, и совершенно незачем его баловать!
— Что, господин император, ваши щупачи оказались бессильны перед нашими? Давайте, тащите сюда суперпентотал! Я с удовольствием отправлюсь к святому Рону!
— Ксену тебя заберет, пес, а не святой Рон! — не выдержал Осетр.
Так была велика его досада на судьбу…
Однако не имеет смысла отправлять арестованного ни к святому Рону, ни в лапы Ксену. Сейчас его расколоть невозможно. Но кто сказал, что так будет продолжаться вечно!
Вот вернутся «Магеллановы облака» — а они наверняка рано или поздно вернутся, — и мы непременно узнаем, чем на самом деле являлась эта передача шифровки от имени агента «Матушка».
Наше от нас не уйдет.
Осетр покинул подвал и, вернувшись в свой кабинет, приказал начальнику дворцовой охраны полковнику Пименову держать арестованного в заключении до особого распоряжения.
Пусть хоть сдохнет в своей камере от старости!
Перед очередным заседанием Совета безопасности на аудиенцию к императору напросился глава имперского разведывательного управления князь Петр Афанасьевич Белозеров.
Этот высший чиновник оставался на своем посту еще со времен времен Владислава Второго, поскольку не был замешан ни в каких политических интригах. По крайней мере, именно так утверждал граф Охлябинин…
Как и все разведчики, князь обладал неброской внешностью — простое лицо, среднего роста, никаких особых примет…
— Ваше императорское величество! Наша фрагербритская резидентура раздобыла информацию, которая представляется мне весьма важной.
— Слушаю вас, Петр Афанасьевич! — Император жестом пригласил князя в кресло.
Однако тот не сел.
— Одну секунду! — Он открыл свой дипломат и достал инфокристалл. — Вам надо просмотреть содержащуюся на этом носителе запись.
Император взял кристалл и вставил в приемник компа.
Через мгновение над столом засветился видеопласт, и появилась картинка.
Камера снимала неведомый город с высоты птичьего полета.
Белозеров обошел стол и встал сбоку от императора.
— Это Марселус, фрагербритская планета, на краю Четвертого галактического рукава. А город называется Бухенталь.
Город состоял из не слишком высоких зданий. Пять этажей максимум…
Однако не это было главным в картинке.
По городу метались люди.
Снимающая камера время от времени укрупняла план, и тогда становились различимы отдельные горожане.
Перекошенные лица, выпученные глаза, растрепанные волосы, драная одежда — и на мужчинах, и на женщинах. Причем сразу становилось ясно: одежда повреждена только что, люди не носят эти грязные оборванные тряпки постоянно. В общем, с горожанами происходило что-то нехорошее…
— Паника, — сказал Белозеров. — Жуткая паника. Причем не понятно, чем она вызвана. Вроде бы следов какой-либо катастрофы не наблюдается. Здания целы. Пожаров нет. Признаков наводнения или землетрясения — тоже. Эту запись просмотрели специалисты нашего психоаналитического департамента. По их мнению, эти люди находятся во власти жуткого, смертельного ужаса. Что могло их так напугать?
Император с интересом глянул на разведчика:
— И что же?
— Сейчас увидите, ваше императорское величество!
Камера в очередной раз увеличила поле обзора и переползла на летящий над городом объект.
Это было, несомненно, рукотворное творение, причем создано оно было для атмосферных планет: обтекаемые формы, небольшие крылышки, вертикальный стабилизатор… Очень похоже на глайдер.
Аппарат не стрелял и не сбрасывал бомбы. Он просто летел, но из картинки становилось совершенно ясно: там, где он пролетал, начиналась паника.
— Глайдер, — сказал император, останавливая запись.
— Мы проанализировали возможные размеры аппарата. Длина — не более полутора метров. В такой машине и карлик не поместится.
— То есть беспилотник?
— Да, беспилотник. Но не похож ни на одну из известных нам моделей… Впрочем, смотрите дальше, ваше императорское величество.
Осетр снова запустил просмотр.
Некоторое время на видеопласте продолжали метаться по городским улицам пораженные ужасом люди и проносились над ними беспилотники. Потом картинка сменилась.
На сей раз камера стояла на сателлите, потому что в поле обзора виднелась бело-голубая планета. Видимо, запись производилась сканером службы планетной обороны. Но главным героем съемки был вовсе не голубой шар. Центр камеры был устремлен мимо него, в направлении черного неба. Потом планета стремительно исчезла за обрезом видеопласта: то ли камера ушла в сторону, то ли заработал режим зума.
Справедливым оказалось второе. Из звездной пустоты возникла точка, потом вторая. Они быстро приближались. И скоро перед ведущим наблюдение сканером во всей своей красе предстали два космических корабля. Они ничем не напоминали боевые единицы галактических держав.
