…Им повезло.
Достигнув опушки рощицы, они успели разглядеть две фигурки, мелькнувшие за спичечным коробком танка и скрывшиеся в проеме стены.
— Быстрее, быстрее, — подгонял подчиненных Шторм. — Не дай Монолит — упустим…
Вскоре они уже стояли в подземелье, а главарь удовлетворенно созерцал отметки на сканере. Вот они, красавчики… Никуда не делись и никуда теперь уже не денутся… Мало кто уходил от загоняющего добычу Шторма — и этим тоже не судьба!
— Командир, ты глянь, какая хреновина, — прогуделсбоку от него Тягач.
Шторм обернулся в сторону заглянувшего в один из боковых проходов подчиненного.
— Ну чего у тебя там? — недовольно бросил он. На носу был самый важный момент операции, а ребята, не иначе, собрались заняться изучением руин!
— Да посмотри, дело–то не простое!
Заглянув через массивное плечо гранатометчика, Шторм присвистнул. Да, зрелище нерядовое. В низком подземелье, подсвеченном пробивавшимися сверху через щели и проломы лучами дневного света, глазам его предстала самая настоящая бойня.
Растерзанные тела псов и кабанов, валявшиеся по углам, уже высохшие и истлевшие, это, положим, ничего особенного. А вот в середине…
Он даже не сразу понял, что это такое, тем более тварь эту он живьем не встречал ни разу, а видел несколько раз в жизни, да и то в основном на экране. А в натуральном виде, слава Сатане, наблюдал лишь дважды. Один раз на старом минном поле у брошенного блокпоста; и еще один до того, как вообще вступил на кривую дорожку, в Киевском биологическом музее — замороженную внутри специальной витрины–холодильника. (Был там в свое время целый зал, посвященный чернобыльским мутантам, пока не прикрыли музей во имя экономии.)
И вот теперь он с нехорошим чувством созерцал разодранную почти пополам химеру. Ибо не знал, кто мог сотворить подобное с самым, пожалуй, сильным из «детей Зоны».
Достаточно сказать, что изучить ее в, так сказать, естественных условиях толком не удалось никому, зато на счету химер было ни много ни мало два профессора и изрядное число менее солидных ученых, погибших при этих попытках.
Говорили, что эти кошкоиды, выходя на охоту, убивают все, что движется, причем не для того, чтобы съесть, а словно играя. Никто не видел их логовищ, не находил детенышей, хотя были среди них и самцы, и самки, не наблюдал брачных игр, и даже молодняк не попадался на мушку тем немногим, кому посчастливилось убить данную тварь. Шторм лично знал случаи, когда команды в пять–шесть человек опытных бойцов вырезались химерой подчистую, пару раз им даже удавалось уничтожить мотопатрули на бронетехнике — запрыгнув в открытый люк бээмпэшек. Поговаривали даже, что жуткое создание приходит из иных миров через какие–то коридоры–дромосы или порталы в центре Зоны.
И вот теперь этот живой кошмар лежал прямо у него перед носом, что называется, порванный как тряпка. Причем выглядело это создание, сочетающее черты льва и гигантской обезьяны, как совсем не страшная карикатурная игрушка, выброшенная капризным ребенком…
И холодок пробежал у матерого бандита по спине — при одной мысли, что тот (или то), кто сделал это, может оказаться поблизости.
Но этого было мало — тут же валялся изломанный, изуродованный псевдогигант. Было похоже, будто бы кто–то схватил этого великана и сжал, как ком пластилина, в ладони. А вот еще один — сплющенное туловище, переломанный в основании ящеричий хвост, торчащий, как у диплодока, и изломанные руконоги — будто бы животное кто–то точно так же сжал и упорно колотил башкой об пол.
Шторм потряс головой, подавляя страх. Может, монстры просто угодили в аномалию, потом благополучно исчезнувшую?
Но он не мог припомнить аномалию, что таким образом обработала бы живую плоть.
— Ладно! — повысил он голос. — Мы тут не любоваться зверюшками пришли. Давай вперед — за нашими Друзьями.
И первый двинулся дальше, вглядываясь в высвечивающийся на экране сканера пунктир пройденного их мишенями пути.
Спустя короткое время они стояли перед широко раскрытой ржавой дверью, возле которой отпечатались еще совсем свежие следы рифленых подошв.
— Ну, с Богом или с кем там! — усмехнувшись, скомандовал Шторм и первым перешагнул высокий порог…
Кондор и Игорь медленно шли по обширному подземному залу. По обеим сторонам зала вытянулись дверные проемы. Размеры боковых секций не уступали размерам основного зала: каждое с небольшой заводской цех и высотой по три–четыре метра. Причем в дальних стенах помещений тоже были двери, ведущие в глубину подземелий. На иных дверях были мощные стальные ворота, к которым вели рельсы наподобие трамвайных. Многочисленные рельсовые дорожки соединялись воедино прямым путем, проходившим по центру зала и упиравшимся в противоположный его конец.
Свет давали горевшие вполнакала диодные прожекторы, подвешенные на потолочных рампах. Светился хорошо если один из пяти, но свет был. Он позволял разглядеть сгрудившиеся возле некоторых ворот тележки и пару небольших аккумуляторных дрезин–буксировщиков. Возле них стояли какие–то зеленые ящики с армейской маркировкой, тут же валялось несколько разбитых. Вокруг были раскиданы упакованные в полиэтилен платы какого–то научного оборудования — или, может быть, РЛС.
Что ж, для секретной научной базы место самое подходящее — помещений, судя по всему, хватает с избытком, энергия есть, да и, возможно, оборудование кое–какое уже имеется.
— Ну и куда теперь? — осведомился Кондор, прикидывая, за какими из ворот может прятаться лаборатория.
— Погоди, Кондор, — сообщил Игорь. — Погоди… — он тяжело вздохнул. — Все, можно сказать, только начинается.
Игорь подошел к крышке люка на полу — обычной, похожей на канализационную как две капли воды. Утопленные в нее скобы тускло поблескивали при свете прожекторов. Игорь ножом вытянул скобы, повел взглядом в сторону сталкера — мол, помоги. Вдвоем они сдвинули крышку. До пола было метра четыре узкого колодца. Вниз вел обычный скоб–трап.
«Похоже, мы идем с черного хода. Или, как любил говорить Одноглазый, «с заднего прохода».
Вопросов к спутнику у Кондора накопилось достаточно, но опыт подсказывал, что сейчас не время их задавать.
Внизу обнаружился полуосвещенный узкий коридор, который шел в обе стороны от люка, загибаясь дугой. Лампы дневного света на стенах светились лиловыми тлеющими разрядами, будучи на последнем издыхании.
Отойдя шагов на сорок, они вошли в полутемное помещение. В дальнем конце его был арочный проход, и по металлической лестнице они спустились довольно глубоко под землю. Внизу оказался целый лабиринт бетонных катакомб, во все стороны расходились коридоры с низкими потолками и серыми стенами.
