— Ага, — вмешался Кулик, — когда раз жмуриков целая толпа приперлась ни с чего возьми, Председатель с его дружиной, вместо того чтобы хутора охранять и жмуров бить, сдриснул, только его и видели, заперся у себя в форте и сидел, пока мужики самостоятельно отбивались. Пять человек тогда погибло, еле отогнали нечисть. И на хрен такой защитничек?!
— Рэкетир он, а не защитничек, — вставил сын Анатолия.
— Вы тоже дань платите? — спросил я.
— А куда денешься?! — развел руками Анатолий. — Не заплатишь — подожгут. Или в лесу подкараулят и стрельнут из-за дерева. Такое тоже случалось. А у Тарановых, это соседний хутор, председательские давай амбар грабить. Работник хотел воспрепятствовать, так ему пулю в грудь. К вечеру преставился. Они свою власть не уронят.
— А чего ж вы, Хуторяне, не соберетесь да не спалите к чертям собачьим председательский форт?
— Да так как-то… — пожал плечами Анатолий. — Ходили такие разговоры. Но каждый за свое дрожит. Вот и не решились.
— Понятно, — покивал я. — Очень старая и очень знакомая песня. Ты про хана точно заметил. Так ханы Русь под себя брали. И что, у этого рэкетмена машин много?
— Много не много, а есть. Три «Урала» высокой проходимости. Кузова и кабины железом укреплены.
Мне вдруг пришла в голову очень сомнительная на первый взгляд идея.
— Договориться с ним — никак?
— Чего ему с вами договариваться?! С вас взять нечего, а без этого он разговаривать не станет. Я бы помог, поделился, но нет же у нас ни черта, что на машину потянет. Так что…
— Понятно. Дорогу туда покажешь?
— На штурм пойдете и трофеи захватите?
Я похлопал Анатолия по плечу:
— Это уж моя забота. Ты, если что, только сопроводи до места.
— Отчего не сопроводить. Но ты подумай хорошенько, что делать собираешься. Мне тебя хоронить жалко будет. Если останется что хоронить.
— Непременно подумаю, не сомневайся.
— Что ты затеял? — наклонившись к моему уху, спросила Ольга.
— Точно не знаю. Но лучше нам дальше на колесах, а не на своих двоих.
Ольга фыркнула:
— Опять один против всех попрешься? Я тебе не позволю.
— Нет, — заверил я. — Один против всех не попрусь. Не тот случай. Но и позволения ни у кого спрашивать не стану. — Потом обратился к Анатолию: — А Кошки у вас тут водятся?
Я знал, что Кошки есть где-то неподалеку, присутствующие незримо, но постоянно. Один раз они меня уже спасли, так сказать, по собственной инициативе. Что, если теперь инициативу проявить мне самому? Кто знает, на что способны эти существа? И захотят ли они мне помочь? Но если все-таки захотят… Тигры их боятся. А если боятся Тигры, возможно, и Председателя удастся припугнуть. Хоть я еще слабо представлял как.
— Кошки у нас водятся, — подтвердил хуторянин. — Но, знаешь, как когда. Они сперва в Березовке расплодились, там крыс и мышей развелось немерено. А потом и на хутора стали заглядывать. Но то их месяцами не видно, то шастают по кустам. И вдруг опять пропали.
— Ничего особенного за ними не замечали?
Анатолий зыркнул на меня:
— Ты не знаешь ничего или так, придуриваешься?
— Допустим, не знаю.
— Не знал бы, не спросил. Кошки… Они давно уже не кошки никакие. Стаями держатся. Их даже Тигры боятся. Тигров теперешних видел?
Я кивнул.
— Вот и удивительно, что видел, да жив остался. Мы, если след где заметим, уходим без оглядки. Они теперь тоже не тигры, а черт знает, что такое. Быстрые как черти. А злоба! Человека в секунду на куски рвут. И пулей уцелить не успеешь. Слава богу, что хоть мало их. Вот, раз объявилась вблизи хутора кошачья стая. Чего ей надо было, неизвестно. Подошли к подворью, посидели, и опять по кустам. И где-то неподалеку схлестнулись они с Тигром. Он нескольких задавил. Так потом, знаешь что? Тигра этого нашли вскоре. Дерево, понимаешь, здоровое, у него нижний сук раздвоенный, с развилкой. Тигр дотянулся до этой развилки, голову в нее засунул, так и удавился.
— Что значит — дотянулся, удавился. Сам, что ли, по доброй воле? Может, случайно вышло.
— Ага, случайно. Охотники — тут двое недалеко в зимовье обитают — досконально следы изучили. И выходит, что Кошки с Тигром не бились. На нем ни царапин, ни укусов. А выглядело так, будто кошачья стая окружила это чудище и повела. И привела к тому дереву. И он сам в ту развилку забрался. Не сразу у него получилось, всю кору на стволе ободрал.
— Хочешь сказать, что они ему внушили с жизнью покончить?
— Ничего я не хочу сказать. Потому что не знаю ничего. Но с Кошками мы не связываемся — ни-ни! От них чем-то таким веет, что лучше их не трогать. — И, помолчав, добавил: — Они ВОДИТЬ научились. Раньше не умели, а в последний год научились.
— В каком смысле?
— А в таком. Если надо им, чтобы кто-то, хоть зверь, хоть человек, куда-то пошел или что-то сделал, они его ПОВЕДУТ. Он пойдет и сделает. Вот директорские, к примеру, борзые и дурные. Несколько раз стреляли по стае. Так потом Кошки одного в лесу выследили и задрали. Это как понимать? Бывшая домашняя мелкота в хищников превратилась. Но это ладно, здесь много чего напревращалось… А второй как-то вернулся из тайги, молчаливый такой, зашел в чулан и там себе охотничьим ножом живот вспорол. Когда его нашли, уже кровью истек. Директорские-то тоже знают, что коты эти на всякие штуки способны. Неспроста мужик себе харакири учинил.
Разозлились, решили облаву делать. А когда пошли и набрели на стаю, чуть друг друга не перестреляли. И понять не могли, как оно так вышло. Будто с Тигром тем, который сам в развилку влез. Кошки, я тебе, Серега, скажу, штука непонятная и жуткая, от них лучше подальше держаться. Мы их сторонимся. И директорские после той облавы тоже. Сам запретил, да и так стали опасаться. Но Кошки нас нечасто навещают. Хотя в последние дни опять объявились. Вот, средний мой стаю их у самой дороги видел… Чего спрашиваешь-то?
Эта новость меня не удивила. А рассказ Анатолия укрепил мои намерения. Если Кошки обладают даром внушения, это как раз то, что надо. И заодно объясняет всеобщий страх перед ними. В самом деле, даже большая когтистая стая не представляла бы чересчур серьезной опасности сама по себе. Но они ВОДЯТ, об этом знают звери и люди, которые сталкивались с ними. Странно, что в городе, насколько мне известно, никто этого не заметил. А может, кто и заметил… В городе Кошек тоже побаивались. Возможно, среди скопления людей Кошки старались лишний раз не проявлять свои способности, чтобы не привлекать внимания, не вызвать чрезмерного страха и ненависти, которые могли привести к повальной охоте и истреблению. Если бы в городе каждый принялся палить в первую встречную Кошку, если бы за них взялись всерьез, еще неизвестно, на чьей стороне оказалась бы победа.
