– Вы ничего не смыслите в том, о чем говорите, Стас, – усмехнулся Доктор. – Вы ведь Стас, верно? Я вообще не уверен в существовании души. Это всего лишь красивый эпитет. Я просто беру психическую энергию у тех, кому она, в общем, и ни к чему, и направляю ее на благо лучших среди людей. Право, вы, жители Срединного Мира, могли бы это оценить по достоинству…
– О да, мы уже оценили – когда ваша чума добралась и до нас…
– Выходит, кэп разобрался с работой накопителя? Он всегда был довольно смышлен… Да, у вас, очевидно, начались немалые проблемы. Не завидую, по правде…
– Потому я и здесь, – сказал Стас. – Честно говоря, вы меня не очень интересуете – пока не влезли в мой собственный мир. Всех негодяев во всех мирах не переловишь. Меня интересует только Никита. Что вы с ним сделали?
– Ничего особенного. Он мне нужен для выполнения небольшой миссии. Он молодой, смелый, ловкий. Он выполняет для меня роль, так сказать, носителя. Я человек науки. Мне нужен представитель для более активных действий. Пока кэп занимает его тело, должен же он чем-то заниматься, хе-хе…
– Найдите себе кого-нибудь другого. Отпустите Никиту – и я добьюсь, чтобы вас выпустили отсюда…
Стас не успел договорить. Его заглушил гулкий хохот, донесшийся из глубины камеры. У кого-то в соседнем каменном мешке этот неприятный смех вызвал беспокойство, и там громко зарыдали. Словно подхватив жуткую эстафету, из следующей камеры донесся визг, в другой по-волчьи завыли.
Перепуганные пилигримы принялись по своему обычаю шевелить пальцами в такт собственному невнятному бормотанию про обиженного Алекс-са и неотвратимый гнев Песочных Часов. Батхед наслаждался обстановкой, воспринимая звуки сумасшедшего дома как милую сердцу музыку.
– Так и живем, – задумчиво произнес врач, что скучающе стоял, облокотившись на шершавую стену.
– Выпустить – меня? – все еще веселясь, повторил мнимый Демон. – Ну, скажете тоже! Будто вы сами не можете легко и играючи покинуть это свое временное тело! Но одно дело – иметь запасы экстракта и многочисленные научные наработки. И совсем другое – зависеть от Кристалла, который в этом мире вам еще надо найти…
– Странные у него речи, верно? – донеслись сбоку слова врача. – А иной раз такое скажет, что кровь в жилах стынет. И ведь очевидный сумасшедший – а как может говорить. Я уже предлагал произвести его вскрытие с научными целями. Только ваше ведомство почему-то возражает…
Стас не слушал эти нудные рассуждения. Он разглядывал это чудовище в человеческом обличье. Демон, Гасящий Миры. Демон – убийца. Пожиратель душ…
– …Так что, диктовать условия вы никак не можете, – закончил Доктор. – А вот я – могу.
– Это еще с какой стати? – поинтересовался Стас.
– Очень просто, – оскалился узник. – Я знаю про одну тоненькую ниточку, которую так легко и просто оборвать…
– Какую еще ниточку? – обмер Стас. Он все сразу понял.
– Ту самую. По которой вы движетесь вниз. Не знаю, правда, зачем… Но, думаю, скоро узнаю.
– А вам-то это зачем? Какое вам дело до каких-то там ниточек? Как же ваша гнусная наука? И… откуда вы знаете?
– Вы забываете, что мы очень тесно общаемся с вашим бывшим агентом, Стас.
– Никита всего лишь подросток…
– Вы неправильно ставите вопрос. Это мы с вами – всего лишь взрослые. По сути – омертвевшие ростки, годные разве что на сырье для экстракта. А он – все еще живой и настоящий. Вас никогда не удивляло, почему это Кристаллы таким удивительным образом настроены исключительно на детей?
– Да, я задавал себе этот вопрос. Вы хотите сказать, что нашли ответ?
– Возможно. Только я пока придержу его при себе. Приятно иметь на руках побольше козырей. Не понимаю только, почему вы не спрашиваете меня, где же прячется ваш искомый господин из списка, некий Джон Бекстоун?
– А с чего вы взяли, что мы сами не сможем его найти?
– А что, сможете? Ладно, как говорится, бог в помощь…
Стас внимательно посмотрел на Доктора. Тот явно издевался над окружающими, пользуясь своими тайными преимуществами. Ладно, найдем и на тебя управу…
– Хорошо, Док. Скажите мне, что знаете.
– О, великий Стас-с делает мне одолжение, – рассмеялся Доктор.
Этот кощунственный смех над Хранителем Срединного Мира не понравился Ромису и Егорису. Они виновато глянули на Стаса, обиженно надулись и забормотали молитвы.
– Так чего же вы еще хотите, – пожал плечами Стас.
– Сделку! – быстро ответил Доктор. – У меня есть то, что интересует вас, а вы обладаете тем, что интересно мне.
– И что же это? – недоуменно ответил Стас. – Вы же прекрасно знаете, что я не умею проносить сквозь миры материальные предметы…
– Ключ! – быстро ответил Доктор. – Его проносить вы можете…
Стас вздрогнул. До сих пор он не задумывался о реальной ценности этого обломка кристалла. Только разговоры, догадки… А теперь у ключа появилась реальная цена. Может, такой обмен – это и есть его назначение? Или это какая-то ловушка, обман?
Доктор выжидающе смотрел на Стаса из-под грязных черных косм. Казалось, ему все равно, какое решение примет Стас. Ведь он наверняка знал гораздо больше него. А в просторах Великих Песочных Часов только знание имеет подлинную ценность…
Зачем тебе нужна вещь, назначения которой ты не знаешь и ценность которой тебе так и не удосужились объяснить? Стоит ли держать в руке бессмысленную реликвию, когда твоей помощи ждет попавший в беду человек, по существу, всего лишь очень умный и способный ребенок?
– Ладно, – сказал Стас. – Вот он, этот ключ. Где Джон Бекстоун?
Он просунул в окошко руку с зажатым в ней обломком кристалла. Врач предостерегающе вскрикнул. В то же мгновение косматый псих вскочил со своего места и, бросившись вперед, вцепился в руку Стаса, пытаясь вырвать из нее вожделенный ключ.
– Где Джон Бекстоун? – повторил Стас, крепче сжимая кулак.
Доктор прикоснулся, наконец, к грани ключа, ухватился за него, насколько позволяла ладонь Стаса, и удовлетворенно оскалился:
– Вы будете смеяться, но он здесь…
– Здесь?!
– Да. В этом доме скорби. Надо только пройти в соседнее крыло. Я решил, что такую важную персону нужно держать под рукой. А свести с ума человека для специалиста моего уровня – плевое дело…
– Но почему никто не знает, где он?
– Потому, что он забыл свое имя. Его здесь зовут просто – Поэт…
– Почему я должен тебе верить?
– Проверь…
Стас, на секунду задумавшись, ослабил хватку. Доктор моментально вырвал ключ и издал победный вопль.
После чего извлек из складок своей рубахи… второй, точно такой же обломок!
– У вас есть вторая половинка ключа?! – изумленно воскликнул Стас.
