Странно, я все-таки боюсь. Причем не чего-то конкретного, а вообще неизвестно чего. Вот так спокойствие, скажешь ты. Смешно, Меченосец, не так ли? Мне самому смешно, когда я представляю, как ты все это читаешь и пытаешься вызвать в себе сочувствие.. И над собой я тоже посмеиваюсь, и не совсем понимаю, ради чего я выворачиваюсь наизнанку. Поделиться с тобой состоянием? Зачем? Каждому свое, в конце концов. Советовать тебе я не только не могу, но даже и права не имею... хотя, если ты в Столице, линию поведения ты уже избрал - решил атаковать, не дожидаясь, пока атакуют тебя. Наверно, того и следовало ожидать. Если так - у тебя есть шанс. Но, повторяю, будь предельно осторожен и не пытайся победить этого человека его же оружием. Ладно, пора заканчивать - кажется, сейчас очередной штурм начнется. Прощай, брат-монстр.»
Я сложил письмо, прикрыл глаза, постукивая им по краю стола. Так и представляю себе Даэла с его вечной иронической полуулыбкой, с пером в руке и сигареткой в углу рта. Да, брат-монстр, все-таки мы все по жизни позеры, похлеще любого актера... Сукины дети, подонки, лапы в кровище по локоть, а нате-ка, ничто человеческое нам не чуждо. И все-таки Даэла жалко. На редкость умный мужик был...
Я еще раз пробежал письмо глазами. «Приглядись к нему повнимательней»? Интересно... Я встряхнул конверт, на ладонь выпал плотный квадратик фотобумаги. Не свою же фотку мне Даэл на память послал? Поглядим...
Щелк! Еще один кусочек головоломки встал на место, не оставив ни малейшего зазора. Лег, как а обойму. Плохонькая черно-белая фотография анфас, и глядит с нее чуть исподлобья неулыбчивый субъект - на первый взгляд, впрочем, достаточно серый и безобидный. Невыразительное лицо. Унылый нос, впалые щеки законченного язвенника, длинные светлые волосы по краям обширной плеши... Ведун! Только усилием воли я сохранил каменное выражение (грентвигова выучка, чего б вы хотели...). Тот самый якобы немой ведун из пятерки «конкурентов», в погоне за которыми мы с Малышом, Диксом и Секретником, помнится, весь Гэлфост на уши поставили - оно и понятно, не успели мы со Свинцового спуститься, как эти пятеро начали нас нахально, почти не скрываясь, «швырять» на все что можно... Тот самый ведун, который предлагал мне поединок, когда мы их все же разыскали. Из-за которого впоследствии переполошился Грентвиг. А еще, если припомнить, именно после столкновения с ним на хвост нам упал Хромой - при содействии Секретника, который, если верить Даэлу, совсем не Секретник, и Малыша на него в Зачарованном глючило... Не тот ли самый Полковник наш ведун?
Ладно, это все пока гипотезы. Попробуем разобраться с тем, что мы имеем в данный момент. Имеем мы, например, страховочный браслет, одна штука. Активировать его при всем желании не удастся - скис. Явно по нему чем-то тяжелым врезали, а тут техника нежная, грубых воздействий не любит... А если бы удалось - тогда что? С Полковником на его территории драться? Боюсь, все же зелен я для подобных оттягов. Но вот если кое-какие полузабытые навыки припомнить, можно по этому браслету что-то определить. Так, ничего конкретного - представляется небольшое помещение где-то под землей, путь наверх... Небольшое - уже хорошо. А еще мы имеем - предположительно - машину переброса, которая - опять же, предположительно - находится где-то в подвалах Цитадели. И все.
Значит, все же карательная акция... Интересно, а нашествие Серых с Архипелага тоже к ней отношение имеет? Хотя размах акции даже их напугал - уж больно поспешно они из Столицы снялись. Это тоже понятно - Даэл, как-никак, из Детей Дюны, и Полковнику с ним наверняка повозиться пришлось...
Но это все не главное. Главное - что я в данной ситуации должен делать? А что-то делать в любом случае надо. Хотя бы пойти разузнать и разнюхать, что ж там такое под Цитаделью. А там вполне может оказаться ловушка. Ладно, независимо от того, есть она там или нет, тащить с собой кого-то совершенно незачем. Прав все же а-Гирлаф: для разборок с Пришлыми нужен Пришлый, Лига к этому никакого касательства иметь не должна.
Итак, с действиями более-менее определились. Еще вопрос - что с Хельмбертом делать? С одной стороны, без него мне может крутенько придтись, а с другой - у меня есть все шансы сгинуть без вести, это раз. А два - если придется куда-то перекидываться, в ту же Пятерку, например, при длинном мече с богатой рукоятью я буду выглядеть несколько странно... Помнится, перед тем, как в Западную степь отправиться, оставляя свой меч Эрику, я примерно так же рассуждал. А ситуация, надо сказать, похожая, и вместо Волка - Полковник, такая же неизвестная величина. Правда, я уже не тот. Стало быть, меня на что-то провоцируют? Отлично.
Я аккуратно спрятал письмо и фотографию обратно в конверт, легонько хлопнул по столу ладонью:
- Значит, Студент, дальше жить будем так: одолжи мне на всякий пожарный свой меч. Мой отнесешь в лагерь, отдашь на хранение Карригу... или лучше пусть у тебя будет. За рукоять не хватайся, и из ножен вытаскивать не вздумай. Волына с тобой?
- Конечно.
- Будем надеяться, без няньки доберешься. Опасность чуять я тебя научил, так что в случае чего пали во все что шевелится. Рингерту скажи - я просил тебе наставника назначить. Этого, скорее всего, не будет - всем сейчас, сам понимаешь, не до тебя, - так что постарайся. если с наставником не выйдет, пробиться в Пещеры. А еще лучше - в Гнездо.
Студент вскинул на меня округлившиеся глаза:
- Да ты словно прощаешься, Мастер... Ты что - в Цитадель собрался? Один?
- Догадливый растет... В общем, всякое может случиться, так что слушай внимательно и не перебивай, - я отстегнул с руки браслет-дракона, знак главы Лиги. - Вот это ты отдашь Рингерту. Меня считать живым в течение недели. Если я через неделю не вернусь, Цитадель сравнять с землей как можно быстрее и качественнее. Мой преемник в этом случае - а-Гирлаф. Запомнил?
- Запомнил. Ученик Чародея... - он впервые рискнул назвать меня этим прозвищем, я удивленно уставился на него, но он словно и не заметил:
- Можно, я с тобой? Я же твой ученик.
- Нельзя. И без обсуждения. Не дорос ты покуда до Малыша... Тут уже моя личная драка началась. Кончай кукситься, я, может, еще и вернусь.
- Ты ведь тоже...
- Мало ли что - я... Нашел, с кого жизнь делать, придурок.
- Может, сразу Цитадель заровнять?
- Ты, друг ситный, мне не советуй, а бери-ка мой меч, давай свой и маршируй.
- Мастер, это все на провокацию похоже.
- Я в курсе. Двигай давай. Последний совет: если я все же не вернусь, разыщи Малыша, пусть он тебя хоть драться выучит как следует. Скажешь, что я попросил.
Он внимательно на меня посмотрел:
- Удачи тебе, Мастер, - потом осторожно принял у меня Хельмберт, спрятал в сумку браслет с драконом и выскользнул из комнатки. Может, знаменитостью станет: шутка сказать, последний человек, который видел живым легендарного Мика Меченосца...
