Наконец, путники остановились. Ишчелианцев на месте пока не было – согласно подсчетам Ольта, до их прибытия оставалось еще двадцать минут.
Зали выбралась из машины и взглянула на возвыщающийся впереди камень. В неверном серебристом свете луны тот действительно был похож на голову голодного отчаявшегося зверя – вздыбленная шерсть, раскрытая пасть, даже клыки. От этого зрелища ей стало не по себе.
Внезапно Зали почувствовала, как кто-то сзади тронул её за плечо, и едва сдержала испуганный вскрик. Обернувшись, она увидела Ное, протягивающего ей видавший виды балам с обтертой рукоятью.
– Это еще зачем? – удивилась Зали.
– На всякий случай. Мало ли, – уклончиво ответил Ное. – И запомни, когда приедут ишчелианцы, ты будешь сидеть в машине – тихая и незаметная, как придорожный камень. Иначе наша сделка окажется под угрозой – они не станут говорить с незнакомцами.
Зали кивнула. Вся окружающая обстановка навевала тревогу, и на миг она даже пожалела, что ввязалась в это дело. Но это была лишь секундная слабость, которую она смогла подавить усилием воли.
Наконец, вдали показался грузовик. Зали поспешно забралась в машину и затаилась на заднем сидении. Ольт и незнакомый ишчелианец подошли к Ное и стали по обе стороны от него. У каждого за поясом было по заряженному баламу, который воины готовы были использовать при первой необходимости.
Подняв в воздух облако песка, грузовик затормозил. Только сейчас Зали заметила, что вслед за ним ехал еще и легковой автомобиль. Обе машины остановились поблизости. Из них выбрались трое странников и направились к Ное. Ишчелианцы выглядели меньше и тщедушнее, чем среднестатистический воин – особенно это было заметно на фоне камаштли со шрамом на лице. Однако вооружены они были куда лучше – каждый держал в руках по пулемету «Чакка», то ли в целях демонстрации военной мощи, то ли действительно для обороны.
Разговор происходил совсем рядом с автомобилем Ольта, и Зали слышала почти каждое слово.
– Деньги привезли? – густым, похожим на звук колокола, голосом, спросил один из ишчелинацев.
– Привезли, – кивнул Ное и подал собеседнику рюкзак.
Тот проворно расстегнул змейку и принялся считать купюры. Когда с этим занятием было покончено, он довольно крякнул и сказал:
– Не понимаю, и чего это вы торчите в своих трущобах? Неплохо же зарабатываете, судя по всему. Уж ты бы, Ное, точно мог прикупить себе квартирку в элитном районе или хотя бы поближе к центру, и жить припеваючи.
– Товар при вас? – перебил его Ное.
– В грузовике, – сказал ишчелианец. – Партия отборного высококлассного оружия, как и договаривались. Можете не проверять.
– Это уж я сам буду решать, – сказал Ное и обратился к Ольту. – Сходи, посмотри, что там и как.
Ольт коротко кивнул и направился к грузовику.
– Как знаешь, как знаешь, – сказал ишчелианец, и в его голосе Зали услышала недовольство. – Который год сотрудничаем, а ты нам как не доверял, так и не доверяешь.
– У каждого свои недостатки, – сказал Ное. – Стоп, а это еще кто?
– Где? – вполголоса спросил ишчелианец.
– У вас за спиной. Не оборачивайся, – так же тихо ответил Ное.
На миг в разговоре повисла пауза. Затем от компании странников отделился громила-камаштлианец и с поразительной проворностью метнулся к Звериному камню. Через минуту он за шиворот, как провинившегося ребенка, выволок на равнину совсем молодого воина. Тот отчаянно упирался, но было заметно, что на успех он особо не рассчитывал.
Притащив чужака к машинам, громила швырнул его на землю и встал над ним, скрестив руки на груди.
Зали затаила дыхание.
– Ты кто такой? – грозно спросил Ное.
– Авинакен Альч.
– Сам вижу, что авинакен. Что ты тут делаешь? Кто тебя послал?
– Никто, – пролепетал юноша, едва дыша от страха.
– Скажи еще, что ты тут гулял, – проворчал один из ишчелианцев.
– Гулял, – кивнул юноша. – Размышлял о жизни. Сидел на камне, а тут вы… Я не специально, честное слово. И я ничего не слышал. – он судорожно сглотнул. – И не видел.
– Ну-ну, – хмыкнул Ное. – Поглядите-ка, он размышлял о жизни! Прямо слезы на глаза наворачиваются. И что, ты пешком пришел сюда поразмышлять?
– Его машина стоит там, за камнем, – махнул рукой громила.
– Как предусмотрительно, – сказал Ное. – Интересно, и почему я не верю ни единому слову этого авинакена?
– Ладно-ладно, я всё скажу, – запричитал пленник. – Я сбежал из учебной зоны. Наком совсем озверел, муштра по двадцать часов в сутки! Я сломался, не выдержал. В городе меня бы все равно нашли, так что я сел в машину и…
– И? – с напускной заинтересованностью переспросил ишчлеианец, державший в руках рюкзак.
– И поехал. Сам не знаю, куда. Надеялся, что по пути придумаю, что делать дальше. А потом закончился бензин, автомобиль заглох.
– Значит, ты не просто дизертир. Ты, ко всему прочему, еще и глуп как сотня дикарей, – сказал Ное. – Может, ты и правильно сделал, что сбежал из учебки. Наша армия не много потеряла в твоем лице.
– Ну и что будем с ним делать? – спросил молчавший до этого ишчелианец, небрежно указав на пленника дулом чакки.
В этот миг Зали сжала кулаки и зашептала, будто пытаясь вложить свои слова в уста Ное «Отпустить, отпустить с миром. Он или одумается и вернется в учебную зону, или его в конце концов убьет пустыня». Однако Ное не спешил внять этим неслышным увещеваниям. Он скрестил руки на груди и молча глядел на беспомощного авинакена, стоящего перед ним на коленях, будто ожидая, что тот сам предложит варианты выхода из ситуации или станет умолять, чтобы его отпустили. Но всё же в венах этого пленника текла кровь камаштлианцев, поэтому он, несмотря на свое униженное положение, молчал, гордо вскинув голову и ожидая вердикта, как сам Ное много лет назад ждал приговора перед толпой странников. Если бы ночь была не так темна, Зали увидела бы на лице любимого кривую скептическую ухмылку под прищуренным глазом.
Наконец, Ное сказал:
– Безусловно, его нельзя отпускать. Не стоит надеяться на то, что его прикончит пустыня. – Затем он обратился к пленнику, – Не знаю, что тебя привело сюда – глупость или злой умысел, но, сам понимаешь, ты выбрал очень неподходящее время для прогулки.
Ное достал из-за пояса пистолет и наставил его на авинакена. Тот широко распахнул глаза, глядя прямо на дуло – в ту точку, откуда вот-вот за ним придет смерть.
Зали зажмурилась, ожидая услышать выстрел, но слышала только гулкие удары собственного сердца. Затем в тишине снова зазвучал голос Ное:
– Нет, не так. Сделаем по-другому. Ольт, принеси-ка мне пушку из новой партии. Заодно и опробуем оружие.
