В какой-то момент Книжнику показалось, что наступил конец света – или еще какая напасть, разламывающая к чертям собачьим саму Землю. Хватило лишь сил прокричать:
– Что ты наделал, Ведун?! Что ты наделал?!
В отличие от всех остальных, Ведун не упал. Он продолжал стоять в своей странной позе, и теперь становилось ясно, что его жест – вовсе не извиняющийся, как могло показаться на первый взгляд. Он медленно поднимал руки, словно в его ладонях было что-то неимоверно тяжелое.
И тогда Книжник с изумлением ощутил, что поднимается сам – вместе с землей под собой, вместе с деревьями, вместе со всем Хутором! Тряска внезапно пропала, по ощущениям подъем стал медленнее, но дикий скрежет никуда не делся. В лицо ударило чередой вспышек – и игольчатая стена вместе с наколотыми на нее трупами Саранчи провалилась куда-то в бездну – правда, Топора на этой стене уже не было видно.
Взгляду открылся фантастический вид на город – с высоты многоэтажного дома, на которой непостижимым образом оказался сейчас весь Хутор со своими домами и зелеными зарослями.
Заметно качнуло. Ощутив под собой какой-то неприятное движение, Книжник откатился в сторону и с изумлением увидел, как лопнул дерн и по земле пробежала глубокая трещина. Затем изрядный кусок почвы медленно пополз к краю пропасти – и сорвался вниз в облаке пыли.
Глянув через край уцелевшего дерна, семинарист изумленно ахнул. Под поверхностью почвы на глубине около метра тускло отсвечивал металл. Сам край пропасти был острой металлической гранью со странными металлическими же «пеньками», в которых угадывались основания огромных игл, некогда составлявших «игольчатую стену».
Пейзаж за этой гранью медленно поворачивался в сопровождении скрежета и до боли знакомых звуков электрических и гидравлических сервоприводов.
– С ума сойти! – с изумлением произнес он, вытаращившись на Ведуна. – Это же… Нет, не может быть…
Семинарист все уже понял. Даже не понял – прочувствовал всем своим существом, – но все еще не мог поверить собственным глазам и ощущениям.
– Я даже не знал, что они сохранились… «Мастодонт»!
От Последней Войны сохранилось много свидетельств, в том числе и «живых» – таких, как многочисленные биороботы, живущие, к примеру, по всей постъядерной Москве. Но еще большее число свидетельств просто сгинуло со временем. А многие превратились в легенды, в которых правда смешалась с вымыслом, как в сказках про драконов. Так произошло и с «Мастодонтом» – редким типом боевых машин, которых не видел никто из ныне живущих, но про которые Книжник еще в детстве слышал всякие небылицы. Более-менее достоверные сведения он услышал во время экскурсии в кремлевский Арсенал, но и тогда описание чудовищной боевой машины прошлого показалось ему сказкой. Самым крупным из встреченных им боевых биороботов был «Титан» – транспортная машина размером с пятиэтажку. Но этот был еще крупнее – особенно учитывая возможность подыматься ввысь на мощных, как опоры башенных кранов, конечностях.
Командно-штабной биоробот типа «Мастодонт» должен был прикрывать наступавшую группировку ударных биороботов в любых условиях боя. Он выдерживал прямое попадание любых типов боеприпасов, включая тактический ядерный заряд, – для этого имел в своем арсенале мощнейший генератор силового поля.
Основной задачей «Мастодонта» была огневая поддержка всех остальных типов биороботов и руководство боевыми действиями. Но главное – он служил мобильной защитой командования группировки – а командовали роботизированной группировкой НАТО офицеры из плоти и крови. Именно поэтому им требовалась защита столь высокого уровня, включая продвинутую волновую.
Но как же случилось, что огромный биоробот оказался погребенным в землю и ил на самом берегу Днепра, да еще и с целым «огородом» на «крыше»? Вряд ли на этот вопрос смогли бы ответить нынешние обитатели Хутора. Видимо, давно, еще в Последнюю Войну, обездвиженный вместе со всей подчиненной ему Железной Армадой, он замер на берегу – и медленно, под собственным весом погружался под землю, покрываясь грязью. Поскольку био так и не был отключен окончательно, а был всего лишь безвременно парализован, какие-то генерируемые им поля создали особый микроклимат, благоприятный для жизни. В условиях ядерной зимы и по ее окончании люди заметили эту особенность небольшого холма, на котором столь бурно развивалась растительность.
Наиболее сообразительные поселились в этом необычном месте, создав тот самый Хутор. Правда, перед этим нашли способ преодолеть странное игольчатое ограждение. Видимо, это были антенны генератора одного из защитных полей, только что отстреленные «Мастодонтом» – то ли из-за аварийного состояния, то еще по какой причине.
Так или иначе, повинуясь то ли воздействию Волны, то ли волевому приказу Ведуна, а скорее – и тому и другому одновременно, биомеханическая громада спустя двести лет, наконец, «встала с колен», заодно стряхнув с себя проклятую Саранчу. Этим громадная машина оказала немалую услугу защитникам Хутора, если не сказать – спасла им жизнь.
Правда, возникал вопрос, резонный для тех, кто едет на спине гигантского робота на высоте многоэтажного дома: что делать дальше? Сейчас они плыли над землей вместе с приличным земельным участком, но не было никаких гарантий, что неожиданно оживший робот не решит взбунтоваться, как все прочие, и не стряхнет с себя опостылевшее бремя.
– Три-Три! – заорал Книжник, вскакивая и несясь в сторону друзей, только начинавших приходить в себя после неожиданного «взлета».
Земля снова наклонилась и ушла у него из-под ног – гигантский робот продолжал топтаться на месте. Парень упал, снова вскочил, чуть ли не на четвереньках подбираясь к товарищам.
Пока Зигфрид добивал остатки прорвавшейся Саранчи, остальные оглядывались в недоумении и страхе – если не считать Тридцать Третьего: в силу специфических знаний кио сразу все понял и, встретив взгляд Книжника крикнул:
– Это феноменально! Ты видел?!
– Да уж феноменальнее некуда! – плюхаясь в траву рядом с ним, отозвался семинарист. – Слушай, Три-Три, а этот «Мастодонт» нас не сбросит?
– Не должен, – потряс головой кио. – Он же рассчитан на плавное горизонтальное движение, ведь внутри у него командный пункт. Кому ж захочется, чтоб укачало?
– Погоди! – остановил его Книжник. – Командный пункт, говоришь? Стало быть, этой махиной оттуда управлять можно?
– Думаю, да. Может быть, я даже разобрался бы с управлением.
– Так давай захватим эту колымагу! Кто тогда на нас сунется?!
Глаза у Тридцать Третьего загорелись. Рядом возник слышавший разговор Инженер, горячо воскликнувший:
