Поэтому и существовал только общий план этапа, без детального расписания. Всегда было место для импровизации, изменений.
Равнина осталась позади, впереди замаячили горы. Невысокие, покрытые шапками лесов. Где-то там и была вершина Этохема, под которой находилось селение гномов.
— Встретят нас, конечно, не с распростертыми объятиями, — говорил Ник. — Предстоит сначала преодолеть неприязнь, потом перейти к торгам. И если повезет — снизить цену за информацию о кристалле.
— Что они могут попросить? — поинтересовался Глеб.
— Трудно сказать.
— Золото?
— Как вариант. Но это банально. Драгоценности тоже маловероятны. Какой-нибудь амулет, обладающий большой силой, магический предмет…
— Или убить кого, — подала голос Кэт. — Или выкрасть что-то…
— Вполне. Ясно одно — это отнимает у нас массу времени.
— Но делать-то придется. Иначе не получим информацию.
— Да, — вздохнул Ник. — Потому и важно правильно провести переговоры. И не сделать ошибки, иначе гномы вообще ничего не скажут. Кстати, Глеб, Док.
— Да?
— Гномы не очень-то любят, когда их называют гномами. Не то чтобы совсем против, но…
— И как же их величать?
— Уже забыл? Народом гор. Хозяевами гор.
Док кивнул и вполне серьезно сказал:
— Учту.
— Река впереди, — сказала Кэт. — Переедем мост и окажемся во владениях гномов. Дальше уже предгорье.
— Между прочим, пока тихо, — заметил Глеб.
— Это нормально. Здесь разве что дорожные шайки бродят. Но они малочисленны, не рискнут нападать. И у нас нет такого, из-за чего стоило бы рисковать. Пока нет. А вот как добудем кристалл, тогда да. Все темные силы начнут за нами охоту.
Это было справедливое замечание. Однако команда не расслаблялась. Ехали осторожно, глядя по сторонам и держа руки рядом с оружием. Хрен знает этих разбойников. Вдруг рискнут напасть?
Стандартный порядок следования был таков — впереди Глеб, за ним или рядом с ним ехал Ник. Затем Кэт. Замыкал Док. Все верхом. Кроме оружия, везли припасы, котел, инструмент, веревки, две небольшие палатки, сшитые из водоотталкивающего материала. У каждого был плащ. Доспехи тоже везли в сумках — постоянно ходить в них трудно, да и не надо. Чтобы распределить скарб равномерно, взяли запасную лошадь, которая несла основной груз. За лошадью присматривала Кэт. Отработанный порядок следования, а также распределение ролей в команде — основа основ. Как, впрочем, и действия в типовых ситуациях.
Солнце почти дошло до зенита, когда узкая тропка, петлявшая в траве, вывела команду к лесной засеке. Это был передовой пост охраны поселения гномов. Первая цель пути достигнута.
Селение гномов представляло собой симбиоз каменных и деревянных домов и пещер, вырубленных в горе. Последние в основном использовали как склады, амбары, мастерские. Кроме того, была одна огромная пещера, способная вместить всех жителей селения во время нападения врагов. И хотя таковых за последние сто лет не находилось, пещеру содержали в отличном состоянии.
В ней-то и проходила встреча старшин селения с гостями.
Внутреннее убранство пещеры заставило Глеба вспомнить один старый фильм в стиле «фэнтези». Видимо, дизайнеры парка тоже его смотрели, потому и скопировали интерьер в деталях.
Невысокий свод, стены увешаны щитами и оружием. Горят факелы. Пол застелен досками, сверху покрыт коврами. В центре овальный стол, вокруг десяток низких кресел. На столе кружки с пивом и элем, глиняные тарелки с сыром, ветчиной, хлебом. Двое старейшин, четверо немолодых, но крепких мастеров, а за их спинами десятка полтора гномов рангом пониже. Гости сидели неподалеку, отдельно.
Глеб раньше никогда не видел столько гномов. Одежда однотипная — кожаные или полотняные штаны, длинные рубахи темных тонов, поверх — безрукавки или куртки. У старейшин и мастеров — плащи. Плечи широкие, руки крепкие. И все бородатые.
Насколько Глеб помнил, в схватках гномы с удивительной ловкостью работали топором, секирой, чеканом, дротиком. Силы им не занимать, умения тоже. Хотя… Глеб бил их даже на шестом уровне сложности.
Но сейчас не схватка, а мирная беседа. Торги. И от умения вести разговор, торговаться, от поведения, вежливости, такта зависит исход всей игры.
Ник уже объяснил хозяевам селения, чего именно они хотят от гномов. Гномы признались, что знают, где кристалл. Но за информацию хотят платы. Какой? Вот сейчас решают.
Переговоры вел Ник, остальные молчали, наблюдали. Тоже нужное дело. Вдруг что-то потом пригодится?
С начала встречи прошло два часа, прежде чем гномы вынесли вердикт.
— Мы укажем не только где кристалл, но и у кого он. Но взамен мы хотим получить вашу помощь.
— Я внимательно слушаю, старейшина, — склонил голову Ник.
— За перевалом есть людские поселения. Мы поддерживаем с ними взаимовыгодные отношения. Покупаем хлеб, мясо, овощи и фрукты, продаем орудия труда, ткани, станки, оружие. Так вот на деревни часто нападает банда Лорика. Это тролль. В его подчинении четыре тролля и два гоблина. Все опытные бойцы, хорошо вооруженные. Они грабят людей, убивают, крадут продовольствие. Пару раз нападали на наши обозы. Мы вынуждены снаряжать охрану для обозов. Это накладно. Да и наши торговые отношения страдают. Вот мы и хотим, чтобы вы расправились с бандой Лорика. Тогда узнаете то, что вам надо.
Ник явно был в замешательстве. Он ожидал, конечно, что задание будет непростым. Но чтобы такое! Уничтожение банды дело не столько сложное, сколько долгое. А времени в запасе немного. Ведь неизвестно, где находится кристалл и у кого. И что потребует его хозяин при новых торгах.
И все же отказываться нельзя. Гномы тут же прекратят разговор и попросят гостей покинуть селение.
— Я понял вашу проблему, уважаемые, — медленно произнес Ник. — Это действительно плохо, когда какие-то разбойники нападают на мирных жителей, мешают торговле. Хочу заметить, дело это сложное и долгое. Искать банду в горах, в лесу трудно. А нас всего четверо… И вряд ли кто из местных сможет указать логово Лорика.
— Было бы просто — сами бы сделали, — отрезал один из старейшин. — Потому и просим вас. Вы воины, большие, сильные, умелые. Сразу видно — такими делами занимались. И их количество не должно вас пугать. Смотрите сами. Кристалл нужен вам, а не нам.
Это был ультиматум — либо, либо… Надо или сразу говорить «да», или уходить. Но уходить без информации нельзя, это поражение.
Ник наморщил лоб, нахмурил брови, подпер голову кулаком и принял положение человека, находящегося в раздумьях. Тем самым выигрывал время. Команда лихорадочно искала выход из положения.
