Так можно делать, когда просто играешь, пусть даже цена победы — полмиллиона баксов. Но когда ты выполняешь важное задание, когда на кону не деньги, а… Черт его знает, что на кону, но нечто масштабов государственной безопасности. Словом, быть только игроком нельзя…»
Таков был итог размышлений. Подведя его, Дэн сделал для себя вывод.
«Надо сменить тактику. Надо не играть, а воевать. Все задания всех этапов так или иначе связаны с боевыми действиями. Представим же, что это всерьез! Что ты на войне, а значит, надо действовать как на войне, а не на съемках фильма о ней. Не имитировать, а сражаться.
Конечно, без перехода определенной грани. В рамках правил. Не выходя за них, ибо это автоматически вышибет из игры. Действовать как разведчик на вражеской территории — везде враги, кругом опасность, все зависит только от тебя.
Это нетрудно, достаточно вспомнить свои ощущения на настоящей войне. Уж что-что, а то время я не забыл и не забуду никогда.
Я наемник, значит, буду поступать как наемник. Причем как человек средневековья. С его логикой, образом мышления, системой ценностей, приоритетами. Мне предстоит сыграть роль настоящего воина…»
Он взял лист бумаги и разделил его на три части. Левая колонка — что разрешено в игре. Средняя — что запрещено. Правая — что не запрещено. Ибо есть большое отличие «разрешенного» от «не запрещенного». В магазин с вывеской на дверях «вход с собаками запрещен» можно пройти с кошкой. Где написано, что нельзя?
Заполнив колонки, Дэн еще час потратил на запоминание, чтобы в игре не тратить время, соображая, «льзя или нельзя». Потом сжег лист, сел в кресло и стал обдумывать план действий на предстоящий этап…
Он стартовал в половине восьмого вечера. В конце августа на черноморском побережье солнце к этому времени начинает свое долгое падение за горизонт. Темнеет. Так что следует проявить расторопность, чтобы успеть отыскать небольшой оазис в пустыне.
Количество набранных баллов позволило Дэну получить коня сразу, а не тратить драгоценные часы на поиск селения и покупку скакуна. Карта местности показывала, что до оазиса ехать около часа (в реальности около двадцати минут). То есть сегодня он максимум успеет поговорить с жителями пустыни и, возможно, получить от них информацию.
Ночью мало кто решался ездить по дорогам. И отдохнуть надо, и лучше пересидеть темноту в безопасном месте. Дэна эти проблемы волновали мало, но ночью действительно сложнее работать.
«Кочевое племя, — вспоминал он данные о местных жителях. — Обитают на границе степи и пустыни. К оазису, где их можно встретить, приезжают четыре раза в год. Какой-то мудрец здесь проводит обряды, молится богам, словом, работает. Свита — несколько воинов — помогает ему и охраняет… Вот мудрец-то и подскажет, где и как найти первый предмет. Артефакт…»
Простое на первый взгляд дело имело одну закавыку. Мудрец этот мог указать два места нахождения артефакта. Верное и ложное. От чего это зависело, в легенде сказано туманно. То ли сперва задание его надо выполнить, послужить. То ли просто под настроение попасть. В противном случае можно потерять почти полдня, собирая артефакты и проверяя, который из них настоящий. А проверять надо на практике.
Что за артефакт, от чего он защищает, на чем проверять — непонятно. Это должен сказать мудрец. Должен. Но не обязан!..
«Ладно, сперва поговорим, а уж потом решать будем».
Дэн ехал по степи, где на почве, переполовиненной с песком, росла чахлая трава и редкие невзрачные кустарники. Узкая дорога шла мимо невысоких холмов. На вершинах некоторых стояли камни с вырезанными на них ликами древних идолов. Видимо, испокон веков в этом месте возносили молитвы богам.
Солнце еще не ушло за горизонт и давало достаточно света. В его слабых лучах Дэн и разглядел тонкую струйку дыма метрах в пятистах впереди. Это горел костер. Значит, оазис близко…
Зеленый уголок в краю песка, глины и сухой земли, в месте, скудном водой и измученном солнцем. Пять-шесть деревьев, неровный круг сочной травы, сильный родник, заботливо обложенный камнями. Легкий навес из веток. Чуть в стороне в земле большая выемка, где разведен огонь. Ветер относит дым в пустыню.
Вокруг костра сидят пять человек. Смотрят на огонь, разговаривают. Один из них следит за котлом, в котором варится похлебка.
Одежда серых тонов, шаровары, рубахи навыпуск, безрукавки, на головах платки и шапки из войлока. Лишь один закутан в белый плащ. Рядом с ним длинный посох.
Все это Дэн наблюдал, лежа на холме рядом с вершиной. Коня он оставил внизу, сам залез сюда, предварительно закутавшись в плащ, чтобы не засветить себя. Ночь еще не вступила в свои права, и острый глаз легко вычленит силуэт на фоне неба.
«Старейшина-мудрец и воины. Все сходится. Поздний ужин, молитва, разговор. Мирная картина. Но не совсем точная…»
Странно, что организаторы упустили несколько вещей. Во-первых, не выставлена охрана. Дэн давно и внимательно наблюдал за обстановкой и не заметил часового. Во-вторых, все сидят у костра и пялятся на огонь. А уже темно. В случае нападения они потратят секунд пятнадцать-двадцать на адаптацию зрения после яркого света. В-третьих, оружие сложено у навеса. На поясах воинов только кинжалы. Вывод — нападения не ждут. Сказать иначе — никакого обострения ситуации здесь сценарием не предусмотрено.
И еще одно наблюдение. Судя по скудным, редким жестам и движениям воинов, Дэн определил, что это киберы. А вот мудрец — человек. Впрочем, это надо проверить.
Он шел к костру, ведя коня в поводу. Шел спокойно, неторопливо, давая рассмотреть себя. И когда резкий голос окликнул — остановился.
— Я мирный путник, еду по своим делам. Прошу дозволения отдохнуть здесь.
К нему подошел один из воинов. Дэн вблизи рассмотрел коренастую фигуру, серые шаровары, белую рубаху навыпуск и серую безрукавку. Шапка, по форме напоминающая традиционный афганский головной убор, низко надвинутая на лоб, частично скрывала лицо.
— Ты один?
— Да.
— Прошу к огню. Наш старейшина приглашает тебя разделить с нами ужин и поведать о дороге, незнакомец.
После короткого ритуала приветствия мудрец указал Дэну место на коврике неподалеку от себя. Последовали стандартные вопросы типа кто, куда, откуда. Дэн отвечал скупо, в рамках роли, продолжал внимательно следить за «кочевниками».
Все верно, воины — киберы. Причем одной из последних моделей. Внешне полностью копируют человека. И жесты, движения, мимика лица, голоса — тоже людские. Однако заложенная программа ограничивала вариативность их действий. И когда, например, Дэн спросил соседа, далеко ли отсюда до владений местного графа, воин просто не прореагировал. Сидел, поджав ноги и держа пиалу в руке, тупо смотрел на огонь.
