— Ты убил Фараха? — не веря своим ушам, переспросил Чейн.
Аббебе разразился громким хохотом.
— Так и знал, что ты очень удивишься. А почему ты не спрашиваешь, от кого я узнал о твоем существовании, волчище?
— Граал, — тихо промолвил Чейн.
— Да. У нас произошла милая беседа во дворце Антиоха. После любви я порой смягчаюсь. Вот и тогда я почему-то разоткровенничался, рассказал ей про выборы, про свои честолюбивые планы, про то, что на моем пути возник некий Звездный Волк с далекой планеты Варга. А Граал заявила: бойся Моргана Чейна. Откуда она узнала, что именно ты прилетишь в Клондайк?
Чейн ошеломленно покачал головой. Выходит, Граал знает много, очень много… Может, даже про планы нового восстания. О, пьяное небо, как же такое могло случиться?..
Гербал. Теперь все стало ясно. Проклятый супернейн сделал совершенно неожиданный ход.
Можно было не сомневаться, что он принял облик бога-императора Антиоха. И теперь кто бы ни победил в этом поединке, Гербал…
Аббебе заметил некоторое замешательство противника. Он быстро опустил обе руки к своему поясу, сделал ими странное кругообразное движение — и в сторону Чейна с огромной скоростью полетело не менее десяти кинжалов.
Чейну потребовалась доля секунды, чтобы понять — от этого стального урагана ему не уйти. Для этого не хватит даже варганской прыти. Он в лучшем случае сумеет отбить пять-шесть кинжалов, а остальные…
Смерть была рядом, и ничего уже нельзя было с этим поделать.
Внезапно старый князь, неподвижно лежавший в центре арены, стремительно вскочил на ноги. Его руки задвигались с такой скоростью, что Чейн просто не мог за ними уследить.
Через секунду все было кончено. Огромные, раздувшиеся, словно резиновые, ладони Кампа держали за рукояти по пять кинжалов каждая.
Лицо Аббебе посерело от страха. Он понял — настал его последний час.
— Ты мне очень надоел, болван, — зазвучал недовольный голос Кампа. — Разве можно так грубо обращаться с пожилыми людьми? Я — не человек, но мне стало за них обидно. Придется тебя наказать.
Аббебе уже поворачивался, намереваясь бежать. Однако не успел. Десять кинжалов вонзились в его грудь по самые рукояти. Захрипев, негр рухнул на арену. В это мгновение Чейн уже взмыл в воздух.
Камп стоял к нему спиной и чуть-чуть опоздал. Ноги варганца ударили его в плечо, а кинжал глубоко вошел под левую лопатку.
Старый князь полетел на арену, но тут же вскочил на ноги с невероятной для живого существа быстротой.
— Неплохо для человека, Чейн, — произнес он голосом Гербала. — В третий раз говорю тебе эти слова, Морган Чейн. Но, боюсь, уже в последний.
Он закинул за спину руку, которая неожиданно стала гибкой, словно была сделана из резины. Выдернув кинжал из-под лопатки, Гербал с улыбкой показал его чистое, без единой капли крови лезвие своему противнику.
— Ты удивлен, волчище? Чейн мрачно кивнул.
— Да. Ты ловко провел меня, дьявол. И не только меня! Даже Рангор с Гваатхом не почуяли в тебе врага. И Джон Дилулло поверил тебе там, в Большом каньоне. Ты был ранен, кровь…
Гербал расхохотался и, достав из кармана кожаных брюк платок, вытер им голову.
— Чейн, не смеши меня. Фокус с «кровавыми ранами» настолько прост, что тут даже не о чем говорить. Но меня радует, что вы, люди, так легко купились на него. И не только на него! Если бы вы там, на вершине столбообразной скалы, поискали чуть-чуть в траве, то нашли бы тело бедняги Кампа. К счастью, я успел не только принять его облик, но и перекачать в свой мозг часть информации из его угасающего мозга. Однако ваше преждевременное появление несколько спутало мои карты.
— Но зачем?..
— Чейн, все очень просто. С самого начала я решил, что победить в этом турнире должен один из двоих — или старый, всеми уважаемый аристократ Роджер Камп, или нахальный Звездный Волк, мечтающий привести в Клондайк свою эскадру Патруля. Остальные князья не годились для выполнения моей миссии. Но опыт подсказывал мне — надо узнать об обоих претендентах на победу как можно больше, чтобы потом не попасть впросак. Признаю, что в случае с Роджером Кампом мне это не вполне удалось. Я сделал здесь, на Мидасе, несколько мелких ошибок. В результате люди, которые хорошо знали старого князя, насторожились. Пришлось одних убрать, других заменить моими слугами — новыми нейнами.
— Ах, вот в чем дело… — глухо проговорил Чейн, судорожно сжимая кулаки. — Вот почему ты на время исчез из виду!
— Что поделаешь, так уж сложились обстоятельства, — с улыбкой кивнул Гербал. — Прости, Морган, что мне не удалось помочь тебе в самом начале торговой сессии. Но теперь у меня все в порядке. Я восстановил свой статус-кво в моей империи контрабандистов. Даже жаль, что придется бросать так хорошо налаженное дело… Но я уже принял окончательное решение. Через час из Дворца выйдет победитель. И этим победителем станешь ты, Звездный Волк Морган Чейн!
«Вот, оказывается, что имела в виду Селия, — ошеломленно подумал молодой варганец. — „Капитан победит, но и потерпит поражение…“ Теперь мне понятны эти странные слова. Победителем действительно станет Морган Чейн. Но это буду уже не я…»
— Отлично придумано, Гербал, — тихо сказал он. — За время нашего общения ты много узнал обо мне, познакомился со всеми моими друзьями. Но Рангор… Гваатх… думаешь, они рано или поздно не почуют подмену?
Гербал равнодушно пожал плечами.
— Не забывай, Морган, что очень скоро ты — то есть я — станешь Шерифом. И тогда я сделаю так, чтобы пореже встречаться с экипажем «Вреи». Для этого я, пожалуй, пошлю корабль в дальнейший полет по Границе, а сам займусь Клондайком. Здесь так много предстоит сделать! Ведь меньше чем через год сюда направится Третья эскадра Патруля — моего Патруля…
— А что будет со мной? Гербал поджал губы:
— Прости, Чейн, но ничем не могу тебя утешить. Не скрою — ты мне нравишься куда больше, чем любой из племени людей. Если бы я мог, то включил бы тебя в свою армию. Но сам понимаешь — это невозможно. Поэтому после завершения принятия облика Моргана Чейна мне придется полностью уничтожить твое тело. Обещаю, что все пройдет совершенно безболезненно. Увы, это все, что я могу для тебя сделать.
— Но судьи будут очень удивлены, не найдя во Дворце князя Роджера Кампа! — воскликнул Чейн, потихоньку отступая назад, к краю арены.
Гербал поморщился.
— А мне что за дело? Скажу, что старик сбежал. Пускай ищут его по всему Мидасу, если хотят. Когда я стану Шерифом, то спущу это дело на тормозах. Мой слуга уже готов принять в свои руки империю Кампа, а до остального мне дела нет. Ну что, Чейн, ты готов? У меня не так много времени, а работа предстоит большая.
