Тела караулил огромный гнолл, чья и без того гнусная собачья морда была иссечена многочисленными шрамами. Под его началом суетились два крысолюда. Их черные носы беспокойно втягивали сырой воздух, выглядывая из глубоких капюшонов.
Феникс направился мимо троицы по навесному мостику к таверне, прекрасно понимая, что эти твари узнали, что он приезжий хотя бы по свежести его запаха, чем, надо признать, мало кто из постоянно обитающих здесь мог похвастать. Следовательно, надо было поостеречься и не ввязываться более ни во что серьёзнее какой-нибудь шумной попойки.
Двери таверны гостеприимно распахнулись, и на пороге полукровка столкнулся нос к носу с каким-то толстяком, ниже его на две головы. Человек отпрянул назад и бросил на "ловца удачи" быстрый взгляд, уступая дорогу. В его взгляде Карнаж прочитал удивление. Смутные догадки вскоре подтвердилось. Едва он ступил через порог, как снаружи послышался крик:
- Скорее сюда! Вот он! Вот, кто пролил кровь этой ночью. Я сам видел!!!
- Ах ты, рожа! - рявкнул Карнаж и выскочил обратно на мостик.
В руках красноволосого сверкнул шпаголом* с раздвоенным лезвием, однако времени оставалось совсем мало - гнолл вытащил из-за пояса огромный тесак, а его подручные крысолюды извлекли из-под складок своих роб короткие мечи и все вместе поспешили на крик.
Толстяк попытался удержать "ловца удачи", ухватив за руку с оружием, за что Карнаж тут же двинул ему кулаком в ухо. Удар получился смазанным и вспорол стальными набойками на перчатках кожу на жирной щеке. После чего не в меру прыткий поборник своеобразной законности поплатился за усердие и был брошен в зловонную воду.
- С тобой я закончил! - пообещал пускающему пузыри толстяку Феникс, ловко взобравшись на крышу таверны, подальше от засвистевших внизу клинков.
- Спускайся вниз, дерьма кусок! - прорычал гнолл, размахивая тесаком, - Деваться тебе все равно некуда!
- Ошибаешься, - усмехнулся Карнаж, - Это тебе не блох в собственной шерсти ловить!
Красноволосый сгруппировался, убрал кинжал в ножны за спиной, покрепче перехватил ремни сумок и прыгнул... Резко и очень далеко, перелетев на соседнюю крышу в доброй дюжине ярдов от таверны.
Собравшиеся на расправу проводили "ловца удачи" изумленными взглядами, разинув рты.
Однако сам прыжок оказался куда эффектнее, чем приземление. Феникс грохнулся на ветхую крышу какой-то пристройки, что не замедлила с треском проломиться.
Изрыгая страшные проклятия на смеси всеобщего и фивландского языков, так как в последнем словечки оказывались покрепче, Карнаж выбрался из-под заваливших его обломков досок. В воздухе над головой витали пух и перья, а из темных углов доносилось кудахтанье насмерть перепуганной живности.
- Сраный курятник! - выразив такой "емкой" фразой отношение к месту падения, красноволосый вскочил и отряхнулся.
- Кто там!? А ну выходи, вор! - послышался снаружи голос хозяина, ревностно оберегавшего свою собственность с ржавыми вилами наперевес.
Карнаж не спешил выполнить требование, притаившись возле стены. Но не прошло и минуты, как на него налетел другой хранитель разорённого курятника - огромный петух, успевший опомниться от посланного сверху "потрясения".
Человек с вилами был отброшен в сторону, когда Карнаж вылетел из курятника, преследуемый по пятам разъяренной птицей. "Ловец удачи" стрелой пронесся мимо заголосившего мужика, пытаясь стряхнуть вцепившегося когтями в плечи петуха, того и гляди норовящего угостить полукровку своим клювом в затылок. Только когда он перемахнул через старый, прогнивший от сырости плетень, преследователь оставил его в покое, усевшись с победоносным видом на один из кольев. А опрокинутый пещерный горе-птицевод еще долго голосил, словно Феникс и вправду стащил у него всех кур. На зов сбежались стражи, но к тому времени "ловца удачи" и след простыл.
Стоя возле окна, она думала о неожиданной встрече. Она помнила его. Конечно же, можно было спутать, так как в Подводных Пещерах каждый день появлялись новые лица, но почему-то уверенность не покидала ее. Это было провидением, встретить Феникса здесь, в тот самый момент, когда она готова была пасть так низко, напрочь забыв о своей гордости и доблестном прошлом лучницы из вольных лесов Роккар.
Времена сильно изменились. На месте тех краев, где жили племена диких эльфов и под сенью густых лесов обитали редкие звери и птицы, теперь гулял ветер над пепелищем от сожженных под корень деревьев и травы. Он оставался там, словно дыхание матери, которая, пытаясь облегчить страдания своего чада, дует на еще свежий ожог...
Едва полуэльфка отошла вглубь плохо освещенной комнаты, как на подоконник плюхнулось две кожаные сумки, а следом забрался и владелец.
- Скиера, не волнуйся. Свои, - успокоил её незваный гость, который тут же поспешил сесть на пол, чтобы его не было заметно с улицы.
- Карнаж!? - названная Скиерой сначала растерялась, но потом перед глазами промелькнула недавняя сцена на улице, изрядно омрачив ее радость, - Как ты нашел меня?
- Долго объяснять, - красноволосый приложил палец к губам и прислушался к разговору стражников неподалеку.
Помимо грубой солдатской брани вперемежку с гноллским тявканьем можно было понять, что они собирались прекратить поиски. Если кому-то нужно быстро затеряться здесь, то он смог бы без труда этого добиться. В Подводных Пещерах любой мог всегда найти укромный уголок, чтобы переждать превратности судьбы. Собственно, с подобными целями сюда съехались, чуть ли не все нынешние обитатели.
- Ты лучше объясни, какого черта ты здесь делаешь? Среди "меченных"! - ответил встречным вопросом Карнаж, когда стражи разошлись по своим постам.
- А ты еще не понял? Я же ведь полукровка, наполовину человек, и ко мне применимы некоторые людские законы. Остатки моего отряда, после гибели лесов, когда мы перебирались через границу, укрылись в одном притоне. Но нас нашли. Мужчин убили, а женщин... сам знаешь, что делают с теми, кто оказывается не в том месте и не в то время, - Скиера отвела рукой прядь своих русых волос, оголив выжженную на скуле ближе к острому уху стигму.
- Проклятье! - красноволосый сверкнул глазами, - Надеюсь, ты достойно отомстила за такую "поспешность"?!
- Тот, кто сделал это клеймо, поплатился позже обеими руками. Но на то оно и клеймо...
- Не волнуйся, я знаю нескольких чародеев, которые за умеренную плату смогут помочь от него избавиться.
Скиера недоверчиво скривилась.
