вакуума, и ничто не мешало любоваться картиной величественной бездны. Сражение, в котором меня так потрепало, завершилось тысячи лет назад. Наверное, если бы я захотел, то вспомнил бы, с кем сражался и кто из нас победил…
Прикосновение. Впечатление, полученное от Того-Кто-Плывет-Выше. Сложный многомерный узор.
Интерпретация. Основная мысль и сопутствующие концепции. Выделение набора менее сложных узоров.
Планирование. Зарождение собственных идей. Создание множества новых узоров на основе полученных.
Выполнение. Манипуляции с грубыми и тонкими энергиями. Наложение своих узоров на окружающую действительность.
Прикосновение. Изъявление воли Тем-Кто-Плывет-Ниже. Контроль за правильностью приема переданных узоров.
Наблюдение. Ожидание ключевых событий. Сравнение формирующихся узоров с набором образцов…
Я открыл глаза и судорожно вдохнул. Потом посмотрел вниз. Никаких тонких щупалец, только руки и ноги. Я сидел на прохладных камнях громадного зала. Вокруг головы не колыхалась бахрома прозрачного купола, перед глазами не светилась разноцветная филигрань. Исчезло желание следовать воле Иерархии. Я вновь стал самим собой.
«Уже лучше, – заметил Нараян. – Неплохой прогресс за месяц».
Абориген, которому я дал звучное индийское имя, общался со мной издалека, в Полусумке его не было.
«Отдохни пока, – разрешил он. – А я тем временем расскажу о битве в Южным океане. Это был переломный момент в нашей борьбе с теми, кого вы называете энвами».
Я закрыл глаза и позволил себе погрузиться в яркие образы, которые посылал мне Нараян.
«Как я уже говорил, – начал мой эфирный преподаватель, – к тому времени численность населения нашей планеты сократилась в сто с лишнем раз. Общественное устройство деградировало, стало более простым и плоским. Мы отчаянно нуждались в технологиях и энергии, но стоило нам начать восстанавливать разрушенную инфраструктуру, как следовала новая атака. Задействовать возможности тонкой реальности, которую мы для себя открыли, в то время не получалось: нам не хватало знаний и опыта. Но потом одно из направлений наших исследований дало результат. Мы много лет пытались разобраться в природе той среды, из которой на нас напал враг, и, наконец, кое-что поняли. Кое-что, чего не понимали сами энвы».
Огромный подводный мегаполис, выстроенный кораллами, простирался на тысячи квадратных километров. Колонны нежно-розового, малинового, терракотового, пурпурного, бирюзового и изумрудного цветов поднимались из глубины к поверхностным водам. Искусственные течения несли обитателей по сложным траекториям, образуя замысловатую транспортную сеть. Во многих местах течения обрывались. Нижние уровни кое-где светились слабыми огоньками, верхним хватало естественного освещения. На окраинах города располагались фермы, откуда непрерывными потоками поставлялась пища – мелкие рачки и рыбешки. Эти «пищевые» течения пронзали мегаполис тонкими струйками – слишком немногочисленными в последнее время, – вихрившимися вокруг жилых зданий-колонн и широких площадей-колодцев.
На одной из таких площадей расположилась громадная медуза. Её купол накрывал свободное пространство гигантской крышкой, щупальца тянулись к окружающим колоннам, в глубине прозрачного тела мерцали изящные бежевые сплетения. Чуть поодаль дрейфовали медузы меньшего размера. Они трогали отростками коралловые здания, которые попадались им на пути. Во многих местах вместо цветных колонн зияли провалы – следы предыдущих атак. Причудливые выросты на зданиях свободно проникали сквозь студенистые купола, из чего можно было заключить, что медузы не обладали плотными телами.
Население мегаполиса не видело энвов и, по сути, находилось у них в заложниках. В одно мгновение погибнуть могли миллионы эфирных рыб.
Время близилось к полудню, когда низкий трубный звук раскатился по всему огромному городу. Жилые колонны сотряслись от мощных раскатов, в коралловых стенах зазмеились трещины. Медузы отдернули свои щупальца от зданий словно те обожгли их. На краткие секунды жители города оказались в безопасности. В этот момент над громадной медузой словно из ниоткуда возник Нараян.
«Нереальность, Стас, невероятно сложна, – заявил мой незримый рассказчик. – Начать с того, что она более реальна, чем то, что ты привык считать реальностью. И при этом они обе – лишь части единого целого. Она подобна капле, содержащей все воды мира. Представь себе морскую раковину, в которой спрятана другая, ещё большая раковина, а в той – ещё одна, больше прежней – и так до тех пор, пока не будут пройдены границы Вселенной и воображение не отхлынет в бессилии. Словно распускающийся бутон цветка, она являет все новые и новые внутренние уровни, никогда не показывая сердцевины. И каждый такой уровень – целое Мироздание.
Мы подобрали ключи к нескольким мирам, о которых не знал наш враг. Мы смогли перемещаться незаметно и быстро. Мы ударили со всей силой, на какую были способны».
Мгновение тишины истаяло, и над площадью разнеслись басовитые ноты: Нараян пропел странную фразу на незнакомом языке. По гигантскому куполу медузы прокатилась судорога, его гладкая поверхность покрылась морщинами, длинные щупальца скрутило в узлы. Тонкая бежевая филигрань в глубине тела энва исказилась, мигнула черным и распалась на отдельные узоры. Громадная медуза, задрав кверху края купола с бахромой, медленно накренилась вправо и начала погружаться на дно.
Второй низкий звук огласил подводный город, угрожая обрушить треснувшие колонны. Напуганные им обитатели коралловых апартаментов спешно покидали свои дома. Их немногочисленные стайки устремлялись к окраинам мегаполиса. А над зданиями, словно разбуженные трубными раскатами, взмывали вверх энвы: большие, способные перекрыть собой улицу, средние и малые, едва различимые взглядом, – они собирались в косяки и длинными живыми потоками текли к Нараяну. Последний взмахнул плавниками и полетел хвостом вперед в зенит, удерживая врагов в поле зрения десяти черных глаз.
Над синими волнами океана возносилась вверх серебристая точка – эфирная рыба. От водяной поверхности тянулись к ней белесые струи – десятки тысяч медуз. Казалось, будто кто-то вытягивает из-под воды белую кисею, подцепив её в середине металлическим крючком.
Когда из волн показался последний энв, по периметру города над океаном протаяло около сотни блестящих искр. Это были другие эфирные рыбы. Они раскрыли свои зубастые рты, и низкие звуки полетели над подводным мегаполисом, взрезая ткань «нереальности». Жемчужный поток, в котором плыли медузы, вдруг обрел нижнюю границу, дно, перекрывшее доступ в город – словно кто-то полоснул желе гигантским ножом и раздвинул края. Тонкий прозрачный блин накрыл коралловые здания непроницаемым щитом.
Энвы заметили, что внизу что-то происходит, и приостановили погоню за Нараяном. Те из них, кто находился ближе к поверхности океана, повернули назад – видимо, решили изучить новое явление, пощупать его и понять, насколько оно опасно. В этот момент напев десятиглазых рыб слегка изменился. Края разрыва в «нереальности» завернулись вверх и принялись расти, охватывая прозрачной чашей находившихся над городом медуз. В стае последних полыхнул оранжевый свет: узоры тревоги прошили купола энвов молчаливой молнией, и в следующую секунду их многотысячная орда прянула во все стороны,
