ультиматум, и чтобы им быстрее думалось. Освободившееся время я потратил на ревизию всего биоинженерного оборудования поселка. Не знаю, сыграла ли роль смена деятельности или отдых и спад психологического напряжения, но моя связь с Ирокезом приобрела качество, которого раньше не было. Идеи, которые крохотная медуза передавала мне, стали привычными и понятными, словно кто-то наконец перевел на человеческий язык все эти разноцветные узоры. Конечно, простой до примитивности обмен мыслями не шел ни в какое сравнение со свободным телепатическим общением с аборигенами Чибиса, но и это был несомненный прогресс. И первая мысль, которую сумел передать мне Ирокез, гласила: «Нас зовут».
Странно, но я не удивился. Словно уже давно сам слышал чей-то зов, просто не обращал на него внимания. Картинка, сопровождавшая мысль, не оставляла сомнений в том, кто именно нас зовет: громадный купол, плывущий в открытом космосе, сияющий словно ночной мегаполис, многоярусный и сложный, величественный и прекрасный, с невероятно длинными и мощными щупальцами, задумчиво поглаживающими подвернувшуюся по пути планету. Это был глава Иерархии энвов.
Возможно, мой разум, до которого наконец-то достучался Ирокез, послужил своеобразным резонатором: чем больше я думал об этом зове, тем сильнее он становился. Он походил на хор из многочисленных голосов, которые тянули ноту «соль», вызывая чувство тревоги и беспокойства. Я пробовал мысленно отстроиться, перестать думать о нем, но не смог. Через несколько дней такого принудительного прослушивания я стал нервным и раздражительным, начались проблемы со сном. Впереди замаячила перспектива психоза.
По-хорошему, надо было посоветоваться с Нараяном, но я решил выдержать взятую паузу в общении. Мне показалось, что неплохой идеей будет ответить на зов главного энва. Я закинул в сумку плед, бутылку воды, бутерброды и устроил себе пикник в лесу возле Дома Снов, где мы с Оксаной нашли Чинги. Сейчас в этом месте не было исследовательских групп, поэтому я надеялся, что мне никто не помешает.
Расположившись у корней высокого дерева с раскидистой кроной, я привычно сосредоточился и мысленно коснулся Ирокеза:
«Привет».
«Ты здесь!» – обрадовался энв.
«Давай ответим Большому Боссу».
«Да!» – с восторгом согласился он.
«Передай ему: ты совершил большую ошибку, напав на Землю».
«О, – растерялся энв. – Я не умею…»
«А что ты умеешь?»
«Умею кричать: я здесь!»
«И всё? Можешь прокричать что-нибудь другое?»
«Что?»
«Прокричи: тебе конец, ублюдок!»
«Ха-ха! Ты забавный!»
«Ладно, попробуем по-твоему. Давай, кричи, что мы тут. Может, он, наконец, заткнется».
«Мы тут!»
«Погоди, а он поймет, где именно мы находимся?»
«Да».
«Ну и прекрасно. Если он решит пожаловать с визитом, Нараян с компанией окажут ему горячий прием, хе-хе».
«Будет весело!» – жизнерадостно воскликнул энв.
«Не сомневаюсь».
Я отвлекся от общения с Ирокезом, чтобы проверить, звучит ли ещё зов главы Иерархии. Когда образ крошечной медузы растаял перед мысленным взором и окружающий мир вновь обрел четкие очертания, я обнаружил себя в окружении стаи псевдомакак. Одна из них с любопытством смотрела мне прямо в лицо, другая активно искала что-то в моей шевелюре, остальные жевали бутерброды и копошились в сумке. Я заорал «Убирайтесь, проклятые воришки!», вскочил и замахал руками. Стая заверещала что-то в ответ и залезла на дерево, под которым я сидел. Мне хотелось пить, но шестилапые бестии куда-то подевали бутылку с водой. Пока я, бормоча ругательства, собирал раскиданные вещи и обыскивал ближайшие кусты, сверху на меня пялились сморщенные мордашки с десятком черных глаз на каждой. Псевдомакаки негромко переговаривались, обсуждая мою персону. Подозреваю, я казался им довольно уродливым дальним родственником со вздорным характером.
Через пять минут, собрав все свои вещи (за исключением бутербродов) в сумку, я, наконец, заметил, что зов, который так доставал меня последние несколько дней, умолк. А вместо него появилось смутное чувство растущей опасности. Я решил, что это остаточное эхо от зова, и на него не стоит обращать внимания.
Две недели спустя со мной на связь вышел Нараян.
«Стас, мы согласны на твои условия», – объявил абориген.
Что ж, моя тактика переговоров сработала – и даже быстрее, чем я предполагал.
«Мы формируем несколько отрядов, которые с завтрашнего дня начнут патрулировать Землю, – продолжил мой эфирный преподаватель. – Я возглавлю несколько тысяч строителей, мы займемся переносом и установкой защитных барьеров и генераторов высоких энергий. Это большой риск, мы фактически оголяем защиту своей собственной планеты, но мы идем на это ради сотрудничества с тобой. Надеюсь, к нашему возвращению ты будешь готов приступить к выполнению своей части плана».
«Хорошо», – сдержанно ответил я.
Похоже, эфирные рыбы и впрямь рассчитывали, что я полностью избавлю их от угрозы, которая висела над Чибисом восемнадцать столетий. Интересно, как сильно изменится жизнь аборигенов, когда раса энвов канет в небытие? Захотят ли они исследовать космос или так и останутся домоседами? Нараян рассказывал, что большинство его сородичей появились на свет уже после войны с медузами, а от старой гвардии, бившейся с врагом, осталось всего несколько сотен эфирных рыб. Возможно, молодые поколения не будут смотреть на звездное небо как на источник опасности, от которого следует держаться подальше.
Впрочем, пока что опасность была, и весьма реальная. По слухам, гулявшим в поселке, Земля отправила нам беспилотный шаттл с запасами продовольствия, но он до нас не долетел. В связи с чем земное руководство собиралось продлить запрет на космические полеты ещё на три месяца.
Перед научной экспедицией на Чибисе вырисовывалась перспектива голода. Наши биологи каждый день тестировали на съедобность местные фрукты, но из полностью безопасного пока нашли только какие-то листья – их сушили и заваривали вместо чая, который давно кончился. Основные надежды мы возлагали на кукурузу: зеленые ростки на небольшом поле возле поселка уже достигали роста человека, мы их каждый день пропалывали и поливали и даже установили дежурство, чтобы отгонять от них травоядную живность.
Был конец августа, и мы с Тихомировым из группы биологов как раз несли службу в кукурузном карауле, вооруженные длинными хворостинами, когда мое внимание привлекло странное облако. Оно уже некоторое время росло над горизонтом, и я сперва решил, что собирается дождь – что было бы весьма кстати, послеобеденная жара порядком надоела. Однако, когда я поделился с напарником своим наблюдением, он посмотрел на меня с недоумением и заявил, что никакого облака не видит.
Я удивился, протер свои глаза. Облако никуда не исчезло, но, внимательно присмотревшись, я понял, что края у него слишком ровные и гладкие, и что похоже это скорее не на дождевой фронт, а на восход над горизонтом другой планеты – газового гиганта с белесой атмосферой. Вот только рядом с
