и украшений, провизия, которой четырем сотням моих солдат должно было хватить на неделю. Не такое и большое приобретение, однако, оно стало приятным дополнением к будущей награде, заодно подкрепив уверенность в успехе у Хедрика и его викингов.
Трофеи успели перегрузись на драккары в означенные полчаса. Для брига выделили команду, позволив тому плестись за нами в хвосте. После чего все по приказу ярла вновь уселись на скамьи и взялись за весла. Требовалось поспешить, добравшись до нужного места к темноте. Благо, идти до него оставалось не так долго.
Разумеется, когда я только рассматривал возможность рейда на захваченные демонами земли, то высматривал не только расположение лагерей, но и удобную точку высадки. Было бы глупо приплыть в опасную зону, а потом сутки напролет выискивать место, где можно подойти к берегу. А ведь без карты, полученной на собрании лордов, именно это бы и произошло. Благо она оказалась подробной и в том числе содержала пометки о судоходности рек.
К тому моменту, когда мы оказались рядом с нужным местом, солнце почти зашло за горизонт, так что берег окрасился в серые тона. Нужное место в таких условиях не то чтобы стало незаметным. Оно просто не привлекало взгляд даже опытных в своем деле мореходов. Лишь четко зная, что и где искать, Хедрик смог различить нужную протоку и верный путь между скал. После чего медленно, неторопливо, драккары направились к берегу. Здесь весла потребовались уже затем, чтобы корабли, влекомые приливом, не слишком разгонялись. Сам Хедрик по пояс перевесился через борт, внимательно всматривался в воду, выискивая опасность.
По счастью, скал на пути не оказалось, и вскоре драккары смогли войти в русло реки, несущей свои воды вглубь континента. Еще полчаса корабли шли вверх по течению. А затем, наконец, пристали к илистому берегу, поросшему кустарником и сосновым лесом. Еще ранее валькирии, отправленные на разведку, доложили, что опасности в ближайших окрестностях не обнаружилось. Так что воины без всякой опаски сошли на берег, с радостью почувствовав твердую землю под ногами. Все же, за исключением викингов, море оставалось чужой для нас стихией. Здесь же, в припорошенном снегом лесу, мы чувствовали уверенность в собственных силах. В том, что окажемся охотниками, а не добычей.
Сразу после высадки, на ночь глядя, отряд никуда не двинулся. Вместо этого воины стали споро разбивать лагерь. Стаскивать хворост, ставить палатки, кашеварить у разожженных костров. Дабы не оказаться обнаруженными, валькирии укрыли стоянку чарами Разума, а по периметру едва приметными взгорками расположились духи гранита. Часть из каменных стражей направилась на разведку. Ночевать предполагалось в не самых комфортных условиях, однако в отряде все были привычны к походной жизни. Так что у костров царила веселая атмосфера, наполненная громкими криками, спорами и потрясанием кулаков. Гномы и викинги, в чем-то разные, но также во многом похожие, легко находили общий язык. Перебрасывались байками, меряясь чья история окажется более неправдоподобной. Эльфы оставались чуть в стороне от этого веселья. Но и среди них имелось немало лиц, готовых влиться в коллектив. Главным образом тех, кто уже прошел множество битв, плечом к плечу сражаясь с подгорным народом. Тот же Тельдрен, пусть не сыпал шутками, но сидел у костра рядом с Хедриком, вставляя редкие комментарии и порой чуть улыбаясь собеседникам.
Мы с Кацуми также присоединились к веселью, наслаждаясь согревающим жаром костра и чашами с разогретым вином. Девушке хватило всего несколько глотков чтобы расслабиться и звонко смеяться над звучащими шутками. Спустя еще две чаши костер перед ней стал вдруг приобретать очертания Мерана и всевозможных монстров, встреченных нами за последние дни. Разгоряченная девушка ярко рассказывала благодарной публике о сценах сражений, безбожно преувеличивая и без того эпические масштабы битвы. Однако я ее поправлять не спешил, и сам с удовольствием слушал о десятках дьяволов, сраженных моим молотом, о лисьей хитрости и стойкости защитников города. Уже спустя пару минут вокруг нашего костра собралась едва ли не половина лагеря, а авторитет прошедших Меран солдат возвысился до невероятных высот. По крайней мере на эти несколько часов.
Однако рано или поздно любое веселье подходит к концу. В особенности, если на утро требуется выступить в поход. Вот и эта встреча завершилась, костры опали, сменившись тлеющими углями, воины разбрелись по лежанкам.
— Иди за мной, — тихо шепнула мне на ухо Кацуми и легко походкой направилась в глубину зимнего леса.
Мы отошли от лагеря на сотню метров и наконец остались одни, в тишине и безмятежности, которой не знали последние дни. Двигавшаяся впереди Кацуми резко обернулась, сделала шаг навстречу. Я услышал учащенное дыхание, увидел лихорадочно блестящие глаза, соблазнительную улыбку. А затем девушка окончательно сократила дистанцию, запечатлев мои губы своими. Ночь для нас длилась еще очень долго, но оказалась наполнена невообразимой сладостью.
…
Утро встретило меня тяжелой головой и сухостью во рту. Вполне естественными симптомами, учитывая то, что поспать удалось едва ли пару часов, да и выпито было вчера не мало. Однако я точно не собирался жалеть о случившемся, ведь отчетливо чувствовал, что напряжение, державшее меня со времен инфернальной битвы за город, заметно отступило. А сами события стали восприниматься куда проще. Как что-то далекое, будто произошедшее месяцы назад.
Бросив взгляд на лево, я увидел Кацуми, доверчиво прижавшуюся к моему плечу. Ушки девушки подрагивали, ловя звуки просыпающегося лагеря, лоб недовольно хмурился. Кицунэ явно не хотелось вставать. Однако на утренние сборы отводился лишь час, а потому я с глубоким сожалением все же решил разбудить девушку, начав утро с нежного поцелуя.
Средство оказалось действенным. Кацуми улыбнулась, выгнулась как кошка, а затем открыла глаза, сияющие теплым янтарем. Поцелуй повторился вновь. Жаль, но большее являлось невозможным, ведь ночевали мы под открытым небом, без палаток, у поддерживаемого всю ночь костра. Тельдрен отбирал в поход лишь самые необходимые вещи, безжалостно избавившись от всех удобств. Впрочем, я сам старался поддерживать образ неприхотливого тана, готово разделить все тяготы похода с солдатами, а потому не мог жаловаться на такие проблемы. Опять же это обстоятельство было поводом к тому, чтобы оставить лежанку и направились приводить себя в порядок.
Сонливость была побеждена просто — оказалось достаточно холодного воздуха и умывания в ледяной воде местной речки. Следом пришел черед наваристой, горячей каши с рыбой и большой кружки отвара, изумительно хорошо пришедшихся в это морозное утро. Жизнь стала быстро наполняться светлыми красками.
Ясное сознание способствовало бодрости мысли, так что я решил
