мороз-батюшка, покажи ублюдкам всё наше гостеприимство.
Газуя мимо постовых, я почти улавливаю бессловесный мотив в скрипе снега и свисте ветра:
♪ Кто приносит печали в ледяные дали
Забери их к себе, Зима-мама[2] ♪
Примечательно, что в прошлый раз, на этом месте дежурство несли ребята в шипастой броне, которых холод не брал. Возможно, более продвинутых бойцов перевели на иное направление, а сюда поставили молодняк. Эта теория подтверждается тем фактом, что все охранники — Войды.
Поездка по главной улице наглядно демонстрирует наступивший прогресс по сравнению с нашим самым первым визитом. Местные жители не выглядят шуганными, вокруг не валяются неубранные трупы и мусор.
Через две минуты мы останавливаемся у трёхэтажного модульного здания, окружённого россыпью таких же модульных малоэтажных построек. Делаю знак своим следовать за мной, и решительно топаю сквозь КПП к главному ходу.
Новая поездка на лифте с управляемой гравитацией, и я выхожу к знакомой обители Вальторы. Дежурство несёт всё тот же обмудок, что в прошлый раз тыкал мне в грудь пальцем. Широко и дружелюбно улыбаюсь ему. У него аж скулы сводит от радости.
Дверь в комнату местного лидера Дома Архарц открывается, и она сама застывает на пороге.
— Ты захватил с собой так много друзей? — глаза Вальторы пробегаются по моим спутникам. — Ты что мне не доверяешь?
— Я⁈ Как тебе вообще могло такое в голову прийти? — замечаю с укоризной.
— Сестрёнка, — холодно улыбается дамочка.
— Вальтора, — цедит Драгана столь тёплым тоном, что можно напитки остужать, просто поднеся их к её рту.
Проследовав внутрь, осматриваю комнату, где мы уже когда-то вели переговоры. В декоре ничего не поменялось. Она всё так же разделена на две части массивной деревянной перегородкой, обтянутой узорчатой тканью. До сих в «рабочей» зоне стоит лишь пара кресел вокруг небольшого столика. Сесть смогу только я да хозяйка комнаты.
— Боюсь, я не была готова к такому количеству гостей, — невинно хлопает ресницами Вальтора.
Ну да, ещё один способ унизить моих спутников. Хотя на Тая-то ей плевать, а вот утереть нос Драгане — это всегда в удовольствие.
— Никаких проблем, — отвечаю я и шагаю к её личной половине комнаты.
— Что ты?..
Вопрос повисает в воздухе, потому что я легко отодвигаю прочь перегородку, делаю ещё два шага и подхватываю диван. Тот, обтянутый какой-то пятнистой шкурой, весит немало, что ничуть не мешает мне держать его одной рукой. Мог бы просто поднять его, но где в этом веселье? Поэтому я просто тащу его через всю комнату, а этот «шедевр» инопланетного дизайна отчаянно скребёт ножками по металлическому полу. Звук такой, что зубные коронки пытаются вывалиться изо рта.
Драгана заливисто хохочет.
— Очень… Очень находчиво, — шипит Вальтора.
— Ерунда. Просто мне не хочется стеснять тебя.
— Как это заботливо с твоей стороны.
— Да, я такой, — киваю, как можно самодовольнее, чтоб её аж Кондратий хватил.
Драгана уже не смеётся, а просто хватает воздух ртом. Ну, хоть кому-то здесь весело.
Наконец, все рассаживаются, и я поворачиваюсь к хозяйке дома.
— Что именно ты хотела мне предложить?
— Информацию, — после паузы отзывается она. — Информацию о приоритетной цели.
— Как вы её нашли?
— Случайно, — пожимается плечами Вальтора. — Мои воины охотились в окрестных землях и наткнулись на существо, которое представляет значительный интерес. Для тебя, — добавляет она.
— С чего ты взяла?
— Полноте, Егерь, не стоит играть в эти игры. Мы оба понимаем, что тебе нужна фактория, а пока Сектор не будет полностью взят под контроль, её основание будет невозможно.
— Хорошо, — со вздохом говорю я, — что именно ты хочешь в обмен на информацию?
— Всё просто. Ты отдашь Фритаун нам.
Она умолкает и делает медленный глоток из красивого бокала.
[1] Художник — Alex Pavlov.
[2] 25/17 — Зима-мама.
— А спину тебе сгущёнкой не намазать? — по традиции спрашиваю я, откинувшись в кресле.
Доброжелательная улыбка не сходит с моего лица.
Вальтора еле заметно сужает глаза и с шумом ставит бокал на столик.
— Исходя из тона твоего ответа, я буду трактовать его, как отказ.
— Умная девочка.
— То есть тебя не интересует имеющаяся у меня информация?
— Интересует, но она даже близко не стоит столько, сколько ты запросила.
— Отчего же? Эта информация имеет «скоропортящийся» характер. Иными словами, по прошествии времени она станет бесполезна для тебя.
— Вот именно. Мы и сами способны отыскать ту тварь.
— Боюсь, ты не понял меня, Егерь, — вновь отпивает из бокала Вальтора. — Если ты не превратишь свой форпост в факторию в ближайшее время, его сметут, когда закончится первый этап. Тебе нужен союз со вторым кланом, способным встать на его защиту, а без фактории это невозможно.
— Раздробленные Пульсары способны позаботиться о своих союзниках, — вмешивается Драгана с недовольной гримасой на лице.
Её сестрица снисходительно улыбается.
— Сметут, не сметут — это мы ещё посмотрим. В любом случае, форпост вы не получите. Если это всё, не буду отнимать у тебя время.
Начинаю вставать, когда дрокк останавливает меня взмахом руки.
— Не торопись, так дела не делаются.
— Тебе очень нужен этот форпост? — чуть склонив голову, спрашиваю я.
— Да.
Интересно.
Опускаю свой зад обратно в кресло.
— Однако, — продолжает Вальтора, — я готова рассмотреть иное средство оплаты.
— Слушаю тебя.
— Мы пересмотрим связывающий нас договор. Выплачиваемый налог снизится до одного символического процента, а кроме того, через три месяца мы выкупим у тебя Фритаун по справедливой цене.
— Подмётки рвёте на лету, — с ухмылкой замечаю я.
— Не слушай её, — касается моей руки Драгана. — Эта информация столько не стоит. Мы найдём приоритетную цель и без неё.
— Нет, не найдёте, — уверенно заявляет Вальтора.
Хмм.
— Налог опускаем до 12%, а форпост я продам вам через год.
— Егерь, не смеши меня, 3%, не больше. Выкуп — через полгода.
— Я серьёзен, зато ты, кажется, шутишь. Последнее предложение: 10% и девять месяцев.
Дроккальфар задумчиво трёт подбородок.
— Будь разумен, Егерь, это не похоже на компромисс. Итак, 7.5% и 6 месяцев.
Открываю рот, но она поднимает раскрытую ладонь, морщится и неохотно добавляет:
— В качестве бонуса: я лично помогу тебе убить приоритетную цель.
Тут уже приходит мой черёд думать, а Вальтора веско произносит:
— Ты знаешь, что я слов на ветер не бросаю. С моей помощью от Квазара не останется даже пепла.
Для убийства твари рекомендовано взять пятерых Квазов, поэтому ещё один сильный боец может склонить чашу весов.
Поймав её взгляд, говорю:
— С тобой я буду чувствовать себя гораздо спокойнее.
Коготки Драганы впиваются мне в ладонь. Её сестра одобрительно кивает:
— Вот именно. Не переживай, я пригляжу за тобой. С учётом заключаемого договора, твоя безопасность в наших интересах.
Я улыбаюсь.
— Это очень мило с твоей стороны.
— Дом Архарц заботится о своих партнёрах.
После её слов Тай с шипением открывает очередную банку пива и делает глоток. Все, кажется, забыли о его существовании.
— Егерь, мы договорились?
— По рукам.
Она присылает проект соглашения через интерфейс. Ознакомившись с ним, подтверждаю.
— Тогда сделай все необходимые приготовления и встретимся завтра здесь же около полудня.
— Как скажешь. Увидимся.
Покинув кабинет, выходим на улицу. Пронзительный ветер пробирает до костей.
— Егерь, — окликает меня Драгана, — это что был за балаган⁈ Зачем ты пошёл на её условия?
— Не здесь, — кратко отзываюсь я и материализую мотоцикл.
Обратную дорогу скрашивает беззлобная ругань ушастой. Один Тай не пьёт из меня кровь, он предпочитает хмельное да пенное.
По возвращении сразу иду к Ваалису и обсуждаю с ним заключённую договорённость. Хорошо, что наши мысли сходятся. Этот хладнокровный и здравомыслящий пришелец из тех, с кем приятно иметь дело. Выбери наш форпост клан каких-нибудь истеричных баранов, пришлось бы куда сложнее.
В Чадроне и Денби всё спокойно, и это радует. У Марии тоже ситуация постепенно выравнивается. Жители Сан Агустина приводят в порядок свой город. Кроме того, два бойца вскоре отправятся на крещение огнём в схватке с Квазарами. Если всё пройдёт успешно, боевая мощь фактории восполнится.
Перекусив, вновь отправляемся на охоту. Леса вокруг бывшей деревни амишей кишат всякой живностью. Я почти не вмешиваюсь, только контролирую обстановку, наблюдая, как Иктоми и Гидеон справляются с угрозами. Время ясель прошло. Мы с Таем не можем находится рядом постоянно. Им нужно наработать недостающий умения и уверенность, которые однажды спасут им жизнь.
Глядя,
