и искусно замаскировали собой узкую щель, ведущую внутрь.
Шестиног осторожно приблизился ко входу в пещерку. Напряжённо застыл и принюхался. Постояв в нерешительности какое-то время, он отбросил сомнения, и полез в лабиринт.
Гир опустился на корточки и внимательно посмотрел в темноту. В глубине послышалась какая-то небольшая возня. Раздался отчётливый хруст. Вслед за ним послышалось смачное чавканье мохнатого друга.
В голове паренька промелькнули эмоции сытого удовлетворения, исходящие от мозга товарища. Подросток встал на карачки, и пополз по следам шестинога. За собою паломник тащил несколько сухих толстых веток. Их он нашёл на подходе к «первому лагерю» и благоразумно прихватил для костра.
Скоро юный охотник выбрался из узкого лаза. Он оказался в уютном маленьком гроте, где можно было встать в полный рост. К этому времени, вечернее солнце висело над самой землёй.
Слабый свет едва проникал внутрь тесной пещерки. Он с ощутимым трудом просачивался сквозь небольшое отверстие, которое находилось вверху, в месте стыка двух каменных плит.
Неведомый древний строитель позаботился и о довольно удобной широкой лежанке. Находчивый мастер не пожалел огромного количества затраченных сил. Он сложил нары из плоских каменей, в изобилии валявшихся рядом.
Кстати сказать, ложе получилось очень большим. Паломник отлично запомнил, что в прошлый поход к древнему храму здесь спали трое взрослых охотников. Кроме них, лежал щуплый Гир, тогда ещё зелёный юнец, и два шестинога. Тесноты они совершенно не чувствовали. Всем было тепло и очень спокойно.
Сейчас на постели вольготно устроился один его мохнатый товарищ. Даг довольно урчал и сыто облизывался. Перед ним неподвижно лежала чрезвычайно большая и весьма ядовитая змея-многоножка.
Подросток увидел, что ползучая тварь уже наполовину бесследно исчезла. Шипастая голова, с выступающим немного вперёд ядовитым клыком, была отделена от сильного тела. Она валялась поблизости и пучила в потолок мёртвые холодные зенки.
Возле лежанки виднелась большая куча золы, скопившаяся за многие годы ночёвок. Гир бросил на пол принесённые с собой дрова. Поставил дротик рядом с лежанкой и расправил сильно уставшие плечи.
Аккуратно снял со спины отлично натянутый лук. Внимательно его осмотрел. Снял тетиву, чтобы она не отсырела в течение ночи и не ослабла к утру. Повесил оружье на колышек кем-то заботливо вбитый в трещину плоской стены.
С облегчением скинул колчан со тремя десятками стрел и ремни увесистого вещевого мешка. Присев на край жёсткой постели, он достал из холщового «сидора» мешочек с необходимыми сейчас принадлежностями. Вынул из кожаного кисета огниво, кресало и трут.
Спустя короткое время, в небольшом костерке весело затрещало яркое пламя. Тонкий столбик белесого дыма целеустремлённо поднимался наверх и, не задерживаясь, уходил в отверстие между плоскими плитами.
По бокам от огня стояли воткнутые в землю рогульки, вырезанные из негорючего дерева. По словам старых охотников, они находились в гроте с очень давних времен. Опираясь на две подставки, над очагом лежала, тщательно обструганная, тонкая ветка.
На неё была нанизана только что освежёванная половинка змеи, недоеденная прожорливым Дагом. От шкуры и лап многоножки зверь тоже не стал воротить умную мохнатую морду. Он с удовольствием проглотил и то и другое.
Гир подождал, когда тушка хорошенько прожариться, и только потом, снял её с вертела. С большим аппетитом поужинав мясом, паренёк запил горячую пищу водой. Её он принёс из деревни в кожаном мехе.
Заткнув мягкую ёмкость пробкой из дерева, паломник стал готовиться к ночи. Убрал всё имущество обратно в заплечный мешок и положил его в изголовье широкой лежанки из камня.
Развязал три ремня, стягивающие свёрток плаща, сшитого из шкуры топтыгина. Завернулся в пахнущую домом накидку и, едва коснулся щекой жёсткого «сидора», как крепко уснул.
Даг пристроился рядом с любимым хозяином. Пёс прижался лохматым боком к молодому паломнику и плотно закрыл большие глаза с ярко-оранжевой радужкой.
Глава 3. Встреча с куратором
Широко улыбнувшись приветливой девушке, учёный учтиво ответил: — Большое спасибо. — свернул туда, куда ему указали при помощи очень понятного мультика и шагнул в открытые двери кабины подъёмника.
Лифт был украшен также богато, как и большой вестибюль. Разве, что жутких зверей внутри не имелось. Оно и понятно, кому будет приятно оказаться закрытым в тесном пространстве с инопланетными монстрами? Особенно, если они вдруг начнут шевелиться. Ещё, чего дорого, кого-то хватит инфаркт.
Сергей с большим удовольствием побеседовал бы с милой красоткой, стоявшей у стойки внизу. Узнал бы, как её звать и попытался назначить свидание, в каком-нибудь парке столицы. К его сожалению, вид большого охранника, торчавшего рядом, отбил у парня охоту к такой авантюре.
Уж очень у верзилы секьюрити был внушительный вид. Кто его, знает, вдруг у них уже начались отношения, свойственные молодым индивидуумам? В подобных местах, где постоянно находишься рядом, такое часто бывает. Слово за слово, улыбка к улыбке, глядишь, они уже муж и жена.
Размышляя о романтике жизни, протекающей мимо него, Сергей поднялся на третий этаж. Вышел из шикарной кабины, проскочил пустым коридором и остановился возле нужного ему кабинета. Постучав в хорошо знакомую дверь, Сергей услыхал, как изнутри громко сказали: — Входите. Открыто.
Толкнув тонкую створку, парень шагнул в весьма скромный офис. Переступая порог помещения, он каждый раз думал о том, что все деньги, выделенные на интерьеры, ушли на отделку вестибюля и лифта. На всё остальное, у «Роскосмофлота» средств почти не осталось.
Затем, Сергей с грустью вспомнил своё первое появление здесь. Перед глазами мелькнули детали знакомства с очаровательной девушкой, капитаном третьего ранга Светланой Макаровой. А так же, их не сложившийся, удивительно короткий роман. Пусть отношения оказались очень недолгими, но они до сих пор мучили душу молодого учёного.
За дешёвым конторским столом сидел подтянутый седовласый мужчина пятидесяти лет с небольшим. Как всегда, он был не форме офицера дальней разведки, а в прекрасно пошитом штатском костюме последней модели.
Почему, руководство разрешало ему ходить в цивильной одежде, Сергей догадаться не мог. А может быть, начальство «Роскосмофлота» весьма либерально смотрит на экипировку своих подчинённых? Поэтому и отдают её на усмотренье сотрудников? Мол, лишь бы отлично работали, а всё остальное неважно.
За несколько месяцев, прошедших после последнего визита сюда, в помещении всё осталось по-прежнему. Та же дешёвая казённая мебель, те же пластиковые панели на стенах и тот же седовласый куратор.
— Проходите. Присаживайтесь. — пригласил вошедшего парня Дмитрий Семёнович Брагин. Сергей медленно приблизился к небольшому столу. Обменялся рукопожатьем с импозантным мужчиной и сел в неудобное кресло, предназначенное для посетителей. Хозяин помещения уверенно разместился напротив.
— Я пригласил вас к себе, — привычно заговорил кавторанг: —
