— Но… это же нарушение законов!
— А насрать! — взрываюсь я. — Кого они защитили, эти ваши законы? От вооруженного мародера вы мне чем прикажете защищаться — Уголовным кодексом?! Полицию позвать? Хорошо, только вот беда — с того света не возвращаются! А они все там первые легли! Не помог им никто из местных — нечем было! Зверье понимает только силу! Загляните на местное кладбище, там более трехсот могил тех, кого убили беглые зэки! Где вы все были в этот момент?! Отчего никто на помощь не пришел? Где были ваши бойцы, когда вражеский десант пер к городу?
Полковник суетливо перебирает бумаги на столе. Он растерян и подавлен — надо думать, таким тоном с ним давно никто не разговаривал. Уж младшие-то по званию — однозначно.
Но жалеть я его не собираюсь.
— Терпите, полковник! И забудьте про командный тон — здесь его не понимают. И понимать не хотят. Учитесь разговаривать с населением, приказов тут никто слушать не обязан. Тем более — ваших. Заслужите их уважение делом, а не глупыми распоряжениями. Вы же никому и ничего объяснять не пожелали — сразу начали командовать. Вас слушают — пока. До тех пор, покуда ваши приказы не противоречат здравому смыслу. Помочь соседям — святое дело! И помогают. Рубят уголь, валят лес, добывают нефть — надо помогать! А тут эта глупая инициатива с разоружением… Кто ее автор?
— Подполковник Литовкин…
Распахиваю дверь в коридор — там, привлеченные громкой перебранкой, столпились несколько человек. В форме и без нее.
— Литовкина сюда! Пулей!
Пока разыскивают подполковника, я уже более спокойным тоном поясняю Нестерову некоторые тонкие моменты из местной жизни.
Стук в дверь — на пороге нарисовался грузный мужик с погонами подполковника.
— Разрешите, товарищ полковник?
— Литовкин? — недобро щурюсь на него.
— Да… а вы, простите…
Хватаю подполковника за рукав и бесцеремонно волоку на улицу. Там, возле крыльца собралась нехилая такая кучка мужиков мрачного вида.
Подхожу к ним.
— Вот, мужики, вы спрашивали — у кого такая мысля родилась? Вот он, автор — перед вами. Можете ему вопрос задать лично. Но, душевно вас прошу — без перегибов!
Подполковник растерянно смотрит на крыльцо — в дверях соляным столбом застыл его начальник. Никакой помощи подчиненному он оказывать не спешит.
Народ зашевелился, обступил растерянного Литовкина.
— Ну что ж, друг ситный, — берет его нежно за руку один из бородачей. — Пойдем, прогуляемся…
— Куда?
— А тут рядом. До кладбища — там мои все рядышком лежат. Вот и объяснишь мне тамотка — каким-таким грозным документом я их защищать был должон от пуль бандюковских-то… И как нам впредь в подобных случаях поступать — ты ж у нас умный, раз идею эдакую двинул! Не то что мы — жители таежные! Сталбыть, знаешь, как такую задумку исполнять. Вот нам все и разъяснишь…
Проводив глазами удаляющуюся процессию, оборачиваюсь и ехидно подмигиваю полковнику — на скорое возвращение своего «умника» он может не рассчитывать…
Разговор…
— Это плохо!
— Кто б спорил! Но авторитет подполковника среди местных жителей достаточно высок и предпринять какие-либо шаги в его отношении… словом, в данный момент это нереально.
— И какие будут у вас предложения?
— Ну… мы рассматривали два возможных варианта. Первый связан с этим…
— Я понял.
— Есть и второй — он основывается на повышенном чувстве ответственности объекта. Он попросту не сможет проигнорировать некоторые обстоятельства и неизбежно примет наше предложение. Так или иначе — а отсюда он уедет. Причем — самостоятельно и без какого-либо давления с нашей стороны. А уж там… И главное — никто не сможет нас ни в чем обвинить!
— Хм! Интересный вариант! Сколько времени вам потребуется на подготовку?
— Дней пять — это как минимум.
— М-м-да! Слишком долго!
— Иначе нельзя. Операция должна быть подготовлена безукоризненно. Да и этот-то срок, по здравом разумении, совершенно недостаточен.
— На какой стадии находится эта операция?
— На начальной. Пока мы только ведем сбор информации, активных действий никто не предпринимал.
— Начинайте. А я, со своей стороны, приму меры для подстраховки. Ошибки допустить мы не можем! И… пожалуй, мы кое-что переиграем… так будет лучше…
Этот участок дороги выглядел почти заброшенным. Иногда — но не чаще пары раз в неделю — по нему проезжала машина дорожников, которые осматривали дорожное полотно и устраняли всяческие неприятности. В основном в виде упавших деревьев.
Данным путем не пользовались — была более короткая дорога. Но в порядке поддерживали, мало ли… В городском руководстве присутствовали неглупые люди, хорошо понимавшие ценность дорог — куда бы они ни вели. Это ведь поддерживать в порядке просто, а вот заново строить… Таких ресурсов попросту не имелось.
Так что и за остановившейся на повороте машиной наблюдать было некому, прохожие здесь отсутствовали.
Водитель автомашины, заглушив двигатель, вылез из кабины и присел на пенек у обочины. Снял кепи и подставил свое лицо неярким солнечным лучикам. После того как замолк ворчавший на низких оборотах двигатель, в тайге на некоторое время воцарилась тишина. Потом несмело свистнула какая-то птичка, откликнулась другая — и вскоре в лесу зазвучала привычная перекличка его обитателей. Закрыв глаза, водитель вслушивался в эти звуки, и на его лице понемногу проступало выражение безмятежности. Он отдыхал. От бесконечной суеты, множества разнообразных дел и постоянного напряжения. Здесь и сейчас водитель мог позволить себе быть самим собой — обыкновенным человеком, который наконец-то выбрался передохнуть в лес. Подышать свежим воздухом, послушать пение птиц… да просто вздремнуть на природе, наконец!
Нельзя, однако, сказать, что ему это удалось осуществить в полной мере.
Какой-то посторонний звук заставил его насторожить слух. А правая рука незаметно передвинулась к внутреннему карману. Но внешне человек оставался недвижим.
— Не стремно так-то вот? В одиночку. Лес все-таки! — прозвучал откуда-то голос.
— Лес — не город! Здесь попросту не пристанут — порядки другие, — не меняя позы, ответил водитель.
— Все едино! Я бы поберегся!
— И я берегусь, — повернул голову отдыхающий.
Напротив него, забросив автомат за спину, стоял человек в камуфляжном костюме.
— Присаживайтесь, — указал водитель на место рядом с собой. — Вы один?
— Один.
— Это хорошо! Как ваш подопечный?
