Тускло-желтая дверь плавно отворилась, и оттуда вышли двое. Они оба были одинакового роста, шатены с короткими стрижками и похожими лицами, а их одежда живо напомнила мне одну из гравюр баронета Ирвинга. Гости были одеты в белые обтягивающие комбинезоны, которые я, не задумываясь, назвал бы рабочими.
«Перволюди», - сразу вспомнилось мне словечко Ирвинга.
Один из гостей нес в правой руке длинный нож. Второй гость тоже держал нож, а в другой руке - небольшую темную шкатулку, белое содержимое которой слегка просвечивало сквозь стенки.
Эх, я так старался сохранять неподвижность, но получилось, что зря. Перволюди сразу поняли - что-то не так. Возможно, движение веток, листвы или травы навело их на эту мысль, а может, они почуяли, как плохо работают резервуары, но оба догадались: никакого ускорения нет, они на равных с человеком в черном пиджаке, который стоит неподалеку, опираясь на трость.
На какую-то секунду мы замерли друг против друга, а потом мои губы сложились в нехорошую усмешку. Я долго ждал этой встречи. Еще когда увидел гравюры жертв в кабинете баронета Ирвинга, понял, что свидания с убийцей не избежать: задание губернатора рано или поздно будет выполнено.
- Добро пожаловать, - церемонно и с легкой издевкой произнес я. - Тяжела ли была дорога? Не устали ли вы? Ничего, скоро отдохнете и расслабитесь.
Я приподнял трость, ожидая, что они сейчас же бросятся на меня. Однако ничего не происходило. Оба просто смотрели.
Один из них выступил вперед.
- Вы можете видеть и дверь, и нас? - спросил он хорошо поставленным, но безэмоциональным голосом.
- Лучше, чем кого-либо, - подтвердил я, тоже делая шаг вперед и прикидывая расстояние для удачного выпада. - Даже больше: просто счастлив видеть вас. Отцу родному не был бы так рад, как вам.
Они, похоже, не понимали иронии, их лица оставались серьезны и неподвижны.
- Мы должны сделать предложение первому человеку, который сумеет увидеть нашу дверь, - произнес один из них. - Так велел хозяин. Он сказал, что от нашего предложения никто не сможет отказаться.
Я как раз делал очередной шаг, но от удивления замер на месте. Какое еще предложение? Что происходит?
- Какое предложение? - Мои мысли облеклись в слова. - Ты о чем?
Гость вытянул руку, на которой лежала темная полупрозрачная шкатулка:
- Возьмите этот кристалл и держите его в руках как можно дольше. Мы скоро уйдем, не можем здесь долго оставаться. Вы наблюдайте за кристаллом. Он или растает в ваших руках, или развалится на части. Если растает, то это хорошо. Если развалится, то придете на новую встречу с нами через двадцать три дня. Место я укажу.
Я с недоумением посмотрел на шкатулку, в которой что-то белело, - по-видимому, упомянутый кристалл. Ситуация меня даже позабавила. Я здесь, чтобы уничтожить убийцу, а точнее, этих двух убийц, а они, вместо того чтобы спасаться бегством или вступать в бой, дают мне какие-то задания! Да еше делают это с таким апломбом, будто убеждены, что я приму их предложение!
- Место я и сам знаю. - Из моего голоса еще не выветрилась ирония. - Ты мне лучше вот что скажи: тебя живым-то хоть можно назвать? А то физиономия у тебя какая-то неподвижная. Да и голосок еще тот.
Гость в комбинезоне молчал несколько секунд. Его небольшие глаза смотрели на мое лицо не моргая.
- Меня можно назвать живым, - наконец ответил он.
- Отлично! - Я широко взмахнул тростью. - Если ты живой, то тебя можно и убить! Чем я, пожалуй, скоро займусь.
- Это неразумно, - сразу ответил гость. - Хозяин сказал, что наше предложение примет любой человек. С нами выгодно сотрудничать. Если кристалл растает в ваших руках, то вы обретете то, о чем мечтают все люди, - бессмертие. Настоящее бессмертие. Вы не будете стареть, не будете болеть и нисколько не изменитесь. Останетесь самим собой, только приобретете несколько полезных способностей. Вас невозможно будет уничтожить. Если кристалл не растает, то в следующую встречу мы дадим вам золото и прозрачные камни. Хозяин сказал, что людям нужно золото и прозрачные камни. Они будут настоящими, не такими, как мы, дверь или кристалл. Мы не можем долго быть на Земле. Но затем будем встречаться еще и еще, пока кристалл не растает в ваших руках.
Предложение, несмотря на то что было высказано безжизненным тоном, звучало настолько удивительно и прямолинейно, что я слегка опешил. А потом подумал, что на моем месте любой бросился бы уточнять детали: «Это на самом деле бессмертие? Что изменится во мне? Что случится с кристаллом, когда он растает? Проникнет ли он в меня? Мне это не повредит? Сколько золота вы притащите в следующий раз?» О, вопросов было бы много, и если бы на них был получен удовлетворительный ответ, сделка бы состоялась. С любым, но не со мной. Признаться, я только сейчас понял план губернатора. Он знал об этом предложении и специально послал именно меня, человека, которого невозможно подкупить.
- А людей зачем убивали? - вот то спросил я. - Неужели засовывали этот кристалл в разные места тела, ожидая, что он «растает»? Только за этим убивали?
- Мы не могли дать кристалл людям в руки, не могли с ними поговорить, - ответил гость, не сводя с меня глаз. - Хозяин велел говорить лишь с тем, кто увидит дверь. Если бы кристалл растаял внутри тела, то человек бы ожил. Мы просто ставили эксперимент. Хозяин сказал, что так говорят на Земле. Это слово объяснит все любому землянину. Вы принимаете наше предложение?
- Интересно, что случится, если я вас убью? - Я проигнорировал их вопрос и задал свой. - Ваш хозяин успокоится или продолжит свои делишки?
- Наша смерть ничего не изменит. - Собеседник ответил столь же безэмоционально, и я снова засомневался, что он живой. - У хозяина много таких, как мы. Он может сделать еще больше.
- И они придут в следующий раз с такой же шкатулкой? Через двадцать три дня?
- Да. Хозяина не остановит наша смерть.
У меня было стойкое ощущение, что я говорю с роботом, отлично сделанным механизмом.
- Кто такой этот ваш хозяин? - спросил я, особенно не надеясь на откровенный ответ.
- Мы не можем сказать. - Гость оправдал мои ожидания.
- Откройте шкатулку, я хочу посмотреть на кристалл, - попытался я еше раз. - И бросьте ножи на землю.
- Наше время истекает, - ответил гость. - Мы не можем здесь оставайся. Вы принимаете предложение?
- Время истекает? - повторил я, подходя поближе. - Тогда шкатулку не открывайте. Откройте дверь, я посмотрю, что за ней.
Только теперь что-то шевельнулось на лице собеседника. Была л и это эмоция или просто тик, я не разобрал.
- Невозможно! Это запрещено! - Гость лаже слегка повысил голос. - Вы принимаете предложение? Отвечайте!
