Он перемещался от дерева к дереву, почти бесшумно и старательно скрываясь, чтобы не спугнуть парня. Вскоре он уже прятался за широким деревом и слушал, как Артист выбирается из оврага.
Через минуту парень, тяжело дыша, прошел буквально в полуметре от него.
– Нагулялся?
Артист вскрикнул и отскочил. Поскользнулся, упал, быстро поднялся и хотел побежать.
Барс наблюдал за ним с презрительно-насмешливым видом, даже не шелохнувшись, чтобы поймать его.
Парень бросил перед собой камни. Те попали в аномалию и разлетелись, подобно шрапнели. Артист пригнулся, закрываясь руками, но не отступил и бросил еще несколько камней в другую сторону. Снова аномалия. Один из камешков отскочил так, что едва не попал Барсу в лицо. Он дернулся, мгновенно разозлившись, и пошел к беглецу.
– Я, кажется, тебя предупреждал, по поводу твоих выкрутасов, – он угрожающе надвигался.
Парень сразу развернулся к нему, поняв, что улизнуть уже не удастся.
– Да плевать мне на твои предупреждения, – огрызнулся он, хотя и не смог скрыть испуга. – Вам нужно, вы и идите в это Кобелево. А я не собираюсь никого убивать! Этот Собиратель мне ничего не сделал, как и тот старик, которого ты зарезал. Я не убийца!
– Ты же вроде слышал то же самое, что и я? – произнес беглый зэк. – Нам ничего не придется делать, только присутствовать. И смерть Собирателя – наша свобода.
– Я не верю этому Лыке. Он врал и притворялся все время. Он использовал нас.
– Да ты что?! Мм… Оказывается, у него отличные актерские способности! Никого не напоминает?
Артист насупился.
– Если мое нахождение там поможет убить человека – я не хочу участвовать. И хрен с ними с этими голосами. Нельзя уйти из Зоны – останусь здесь!
Барс остановился рядом с парнем и, казалось, задумался над тем, что тот сказал.
– Значит, ты все решил?
– Да!
– Угу, – кивнул Барс. – Знаешь что? Думаю, тебе все же придется пересмотреть свое решение.
Он ударил почти без замаха. Валера согнулся, хватая ртом воздух. Барс взял его за шиворот и потащил за собой. Парень попробовал сопротивляться, но удар ногой под ребра отбил у него это желание. Остановившись рядом с небольшой проплешиной между деревьями, Барс поднял с земли сучкастую, кривую палку и бросил вперед. Невидимые силы подхватили ее, в считаные секунды разломили на несколько кусков и расшвыряли их в разные стороны. Небольшой обломок палки попал Валере по плечу.
Барс потянул парня к аномалии, Артист уперся руками в землю, но ладони скользили по влажным листьям. Он закричал, ухватился за подвернувшийся корень, попытался лягнуть ногой, но получил еще удар.
– Ну что?! – процедил Барс сквозь зубы. – Не передумал? Все еще хочешь в Зоне остаться? А?! Не слышу?!
– Хорошо! Хорошо! – закричал Валера. – Я пойду с вами! Пойду!
– Сученок. Еще раз что-нибудь выкинешь – полетишь вслед за палкой. И предупреждать больше не буду.
Он отпустил парня и отошел на шаг. Потом поднял взгляд и увидел, что недалеко от них стоит Лыка и наблюдает за происходящим. На лице сталкера не отображалось никаких эмоций.
– Готовы?
– Да, – бросил Барс. – Веди.
* * *
К стоянке уже не возвращались, Лыка сразу выбрал направление к мосту. Артист с кислой миной шагал следом за ним. На его поиски затратили уйму времени. Из-за этого приходилось снова идти по лесу, хотя могли бы уже быть недалеко от поселка. Барс не переставал злиться на парня. Хотелось уже скорее покончить со всем и заняться собственной жизнью. Вне Зоны его разыскивали за побег и убийство. Придется сваливать за границу, а для этого нужны деньги. Много денег.
– Эй, Лыка, – позвал Барс.
– Что? – отозвался сталкер, не оглядываясь.
– Пока мы еще не дошли, давай кое-что обсудим?
– Наверное, ты хочешь узнать о материальном вознаграждении за помощь?
Догадливость Лыки заставила криво улыбнуться.
– Предположим.
– Денег у меня с собой, естественно, нет, но по окончании миссии я назову номера счетов и пароли доступа к ним. Суммы на них вас более чем удовлетворят, можешь поверить.
Барс задумался о том, как ему получить с этого дела выгоду и сделать это так, чтобы не пришлось особо полагаться на честность каких-то там ученых и их представителя.
Погрузившись в раздумья, он почти не заметил, как добрались до моста и пересекли его. Какое-то время шли по асфальту, который потом сменила грунтовая дорога.
– Теперь держитесь вместе, – сказал Лыка. – Я не знаю точного расположения артефакта. Ориентировочно в середине поселка. Как только вы и Собиратель окажетесь в радиусе взаимодействия с артефактом, то, скорее всего, это почувствуете.
– И что потом?
– Потом убедимся, что это подействовало, и вызываем «кавалерию».
– «Убедимся»? – переспросил Барс.
– Ну ладно, я убеждаюсь и вызываю. Так устраивает?
– Более-менее.
Они шли по заросшей травой центральной улице. По обе стороны расположились старые, заброшенные дома. Гниющие, никому не нужные. Деревья вокруг них и в садах все как один серые, без листьев, похожие на скелеты, утратившие плоть, а вместе с ней и жизнь.
Барс заметил клубы пыли, оседавшие у домов на дальнем конце поселкового «проспекта».
– Что это? – спросил он, адресуя вопрос Лыке.
– Не знаю.
Неожиданно почувствовал, что Артист дергает его за рукав. Отбросив руку парня, повернулся, собираясь огрызнуться, но увидел то, к чему хотел привлечь его внимание Валера.
Из кирпичного двухэтажного здания, почти закрытого разросшимися кустами, выходил человек. Он шел, слегка пошатываясь, устало понурив голову.
Цепкий взгляд Барса сразу увидел бугрящиеся под одеждой мышцы, намокший от крови рукав, инородные предметы, торчащие из руки, бедра и груди – вживленные артефакты, о которых говорил Лыка.
Собиратель.
Грязный, в изодранной, окровавленной одежде, с многодневной щетиной и всклоченными волосами, он походил одновременно на демона и на нищего бродягу. И несмотря на все рассказанное о нем Лыкой, незнакомец не выглядел опасным. Да и оружия у него вроде не видно.
– Лыка, – шепотом позвал Барс.
Сталкер повернулся и тоже увидел Собирателя.
– Твою мать!
Неожиданная встреча с объектом охоты обескуражила Лыку. Он явно не ожидал встретить Собирателя прямо сейчас.
«Значит, «кавалерии» не будет», – понял Барс.
В этот момент он решал, что ему делать. Казалось бы, план Лыки провалился: помощь придет не скоро, из оружия только автомат с двумя магазинами и нож. Барса заботила лишь собственная жизнь. Он не хотел больше слышать голосов в своей голове, как не собирался, сбежав из одной зоны, оказаться запертым в другой, пусть и без стен. Этот человек перед ним – единственное препятствие на пути к свободе. Уж стрясти обещанные деньги с ученых Барс сумеет, а дальше дело техники: новый паспорт, новая страна, новая жизнь.
