Выпил воды, протянул фляжку девушке.
– Думаешь, догонят? – спросила она.
– Без схемы прохождения – вряд ли. Может позже, но это мы еще поглядим.
Андрей посмотрел на карту, сверился с АА-счетчиком.
– Дальше сложный участок, держись ближе и иди след в след, – сказал он и взглянул на Чиха, удостовериться, что она поняла. Девушка стояла отвернувшись, закрыв рукой глаза.
– Чих?
Она убрала руку от лица, всхлипнула, судорожно вздохнула и покачала головой.
– Все… все в порядке. Мне просто… страшно.
Андрей вдруг услышал в ее голосе такую обреченную усталость, что поддался порыву, притянул девушку к себе и крепко обнял. Ее руки обхватили его в ответ. Она прижалась щекой к его груди, и Андрей почувствовал неожиданное, согревающее душу тепло. Необыкновенный прилив нежности нахлынул на него. Но Андрей осадил сам себя: сейчас не время для чувств.
– Знаю. Но ты сильная, ты справишься, – спокойно и уверенно сказал он. – Надо потерпеть. Ты ведь сможешь?
Чих дважды кивнула.
– Ну что? Пошли? – Андрей ободряюще улыбнулся.
– Пошли.
Проход через скопление аномалий походил на лабиринт с невидимыми стенами и ориентирами в виде деревьев. Но расписанная по шагам схема не позволяла сбиться с курса. Счетчик вибрировал постоянно, показывая опасность с обеих сторон, а иногда еще и впереди – в местах, где требовалось повернуть. Андрей удивлялся мастерству сталкера, проложившего этот путь.
Все что сейчас требовалось – быть внимательными и четко следовать схеме на карте, даже если приходилось с трудом протискиваться между двух близко растущих деревьев, вместо того, чтобы просто обойти их или лезть через густой кустарник, когда не далее чем в метре располагалась чистая и на первый взгляд совершенно безопасная полянка.
Следующая пара часов прошла в напряженном движении. Чих и Андрей почти не разговаривали. Оба взмокли. Он то и дело вытирал рукавом пот со лба, у Чиха из пучка на затылке выбились несколько прядей волос, намокли, слиплись и обрамляли ее нежное лицо темными сосульками.
Вскоре слева за деревьями заблестела поверхность реки, а немного дальше, прямо перед путниками красовался покрытый растрескавшимся асфальтом мост.
Андрей остановился, облегченно вздохнул, с улыбкой посмотрел на Чиха и сказал:
– В нескольких километрах за мостом Кобелево.
Смятение отразилось на ее лице. Девушка не знала, что ждет в поселке. Боялась, но и жаждала скорее все выяснить. Здесь Андрей ничего не мог сказать или сделать – это ее судьба, ее выбор.
Он лишь помогал ей, как до этого своему отцу, оберегал и поддерживал.
Перед тем как выйти на мост, Андрей объявил короткий привал, позволив Чиху восстановить силы. Сам сидел рядом с ней, медленно потягивал воду из фляжки, но мыслями находился далеко впереди, там, где сейчас шли убийцы отца. Эмоции уже немного улеглись, но осталось спокойное и вместе с тем яростное желание отомстить. Вскоре он поднялся, приготовил автомат и протянул девушке руку. Она приняла помощь, встала, но Андрей на несколько секунд задержал ее пальцы в своих. Чих не убрала руку, с мягкой, чуть заметной улыбкой посмотрела на него. Взгляды встретились, и было в них что-то такое, отчего оба смутились.
Андрей отпустил руку девушки, кивнул, словно соглашался с чем-то, и пошел. Они осторожно поднялись на мост.
Перила ограждения на удивление неплохо сохранились, хотя асфальт под ногами крошился, а столбы освещения проржавели и кренились в разные стороны. Внизу река спокойно несла свои серо-коричневые воды, холодные и мрачные. В воздухе витал запах водорослей и тины.
Андрей остановился и осмотрелся. Вокруг никого. Ветер, запустение, хмурая серость неба. Все это вызывало в душе щемящее чувство одиночества, будто во всем мире остались только они с Чихом. Девушка передернула плечами, видимо испытывая схожие ощущения. В этот раз она сама взяла его за руку, и от прикосновения ее теплых пальцев стало легче.
Неожиданно девушка вздрогнула и произнесла:
– Олег?
Андрей с тревогой посмотрел на нее. Чих стояла и растерянно оглядывалась по сторонам.
– Что случилось? – спросил он.
– Я… почувствовала его присутствие.
– Сержанта?!
– Да. Он где-то недалеко. Там! – Девушка кивком указала в сторону поселка.
Ветер растрепал ее светлые волосы, она убрала их от лица и молча смотрела вдаль.
Андрей заглянул ей в глаза и спросил:
– Ты в порядке?
Девушка кивнула и ответила, на этот раз уверенно и спокойно:
– Да.
Он повесил оружие на плечо и снова зашагал вперед.
Мост закончился. Мрачная река негромко шумела у них за спинами, а скоро ее и вовсе стало не слышно. Асфальт как-то незаметно кончился. Грунтовая дорога, тянувшаяся дальше, вся заросла травой. Во многих местах аномалии пригибали желто-зеленые стебли к земле или заставляли их трепетать, скручиваться, изгибаться. Андрей заметил, что ему становится все легче определять аномалии по косвенным признакам, даже раньше, чем на них среагирует счетчик.
– Варяг, – вдруг спросила Чих, – ты их убьешь?
Андрей приостановился на миг, потом продолжил идти, ничего не ответив.
Убьет ли он? Скорее всего, да. По крайней мере, Андрей надеялся, что судьба предоставит ему такую возможность. Здесь, в Зоне, нельзя рассчитывать на какое-либо правосудие. Бессмысленно ожидать, что кто-то арестует преступника, осудит, посадит за решетку. За все злодеяния можно и нужно наказывать самому. В Зоне люди предоставлены сами себе. Ни законов, ни правил. Только выживание. А в таких условиях мерилом всему становится твоя совесть. Лишь она определяет твои поступки и действия. И пересекая границу Зоны, ты соглашаешься с этим. Дальнейшее зависит только от тебя.
На уровне подсознания Андрей понял это давно, но осмысленную форму все обрело лишь сейчас.
Убьет ли он? Нет! Не убьет, а свершит правосудие. И совесть его будет спокойна.
Словно в ответ на его мысли, подтверждая правильность сделанных выводов, дорога вышла из-за деревьев и устремилась под небольшим наклоном вниз, к появившемуся в поле зрения поселку, и на полпути от Андрея с Чихом до крайних домов шагали трое людей.
Сердце заколотилось. Кровь застучала в висках. Рука сама сдернула автомат с плеча.
Андрей почувствовал на локте руку Чиха.
– Варяг…
Он провожал убийц ненавидящим взглядом. Потом будто щелкнули невидимым переключателем – он шумно выдохнул, расслабился.
– Слишком далеко, только спугну, – сказал Андрей.
Чтобы не маячить на открытом пространстве, взяли в сторону и пошли вдоль деревьев. Углубляться в разросшиеся посадки Андрей не хотел, опасаясь потерять бандитов из вида. Поэтому даже если приходилось это делать, обходя аномалии, то он старался быстрее вернуться туда, откуда мог наблюдать за убийцами. С каждой минутой погоня поглощала его все сильнее. Он стал часто уходить далеко вперед, оставляя девушку позади, потом возвращался или просто ждал ее, нервно покусывая губы.
