— Противопожарные средства на готовность! — скомандовал майор по рации. — Службам обнаружения и оповещения — обеспечить «чистое небо»!
«Чистое небо» означало режим работы, при котором не оставалась незамеченной ни одна, даже незначительная, цель.
Одновременно с началом этого долгожданного и напряжённого момента Баттлеру позвонили на скремблервойс с координационного поста и пообещали скорую высадку вражеского десанта.
— Они почти над вами! Два больших карго! Четыре батальона морской пехоты с танками!
— Вот спасибо-то! — зло проорал в ответ Баттлер и отключил связь. Что он мог сделать против такой силы, если они действительно начнут высаживаться на мелководье? Его компактные комплексы ПВО были не в состоянии прошибить толстую шкуру десантных карго, для этого требовались средства совершенного другого калибра.
Минуты через две позвонил капитан Джамад, «хозяин острова Черепашки», как он сам называл себя. Его батареи зенитного и артиллерийского прикрытия позволяли Баттлеру чувствовать себя хоть как-то защищённым.
Несколько часов назад Джамад порвал в клочья атаку урайских штурмовиков, и это вселило в Баттлера уверенность, что можно не только выполнить задание, но и остаться при этом в живых.
— Ты слышал про урайский десант, Батт?
— Да, четыре батальона с танками.
— Брехня! Я насчитал три карго, два из них идут на скалы. Знаешь, где это?
— Нет.
— Если смотреть с твоего острова, то как раз за нами. За Черепашкой — километров двести будет… А вот третий карго действительно собирается к нам, но я встречу его на семнадцати тысячах метров…
— Хорошо бы, Джамад. У меня через пять-семь минут уже объект на подушку грохнется. Нельзя его десанту подставлять!
— «Закроем Империю грудью своей…» — пропел Джамад. — Занимайся модулем, Батт. Я прикрою.
На этом связь прекратилась, и Баттлер с головой погрузился в последние приготовления. Модуль парил в небе, словно гигантский морской корабль с серебристыми парусами. Казалось непонятным, как эта громада не только не падает камнем вниз, а ещё и маневрирует, исходя из воздушной обстановки, правильно использует ветер и восходящие потоки.
Баттлер, конечно, догадывался, что натяжением строп, выпуском поворотных карманов и массой других невидимых с земли работ занимались компьютеры и подготовленные операторы, однако от грандиозности происходящего его время от времени прошибал пот. И тогда, глядя на эту величавую небесную каравеллу, он забывал про войну и про опасность вражеского десанта.
Скоро стал слышен рёв спрессованного воздуха, огибающего корпус спускаемого модуля. Громко щёлкали парашютные купола, скрипели на дрожащих тросах распределительные снасти, и мелодично посвистывали стропы.
— Высота пятьсот метров! — крикнул один из наблюдателей, и Баттлеру захотелось убежать — кто знает, какова квалификация этих операторов? Ещё несколько секунд, и бежать будет поздно — прихлопнет всех как козявок.
— Триста метров! — В надрывном голосе наблюдателя слышались истерические нотки. Баттлер зачем-то глянул на середину «подушки», где были установлены два ориентировочных маяка.
— Сто-о-о метро-о-ов!
Модуль заслонил собой все небо, рёв ветра стал просто невыносим. Бойцы посадочной команды закрыли лица руками и спрятались за деревья.
Через мгновение последовал удар, да такой, что земля задрожала и все, кто стоял, попадали. Затем пронеслось песчаное цунами — оно перевернуло бульдозеры и снесло несколько деревьев.
Баттлеру повезло: он оказался под защитой небольшого пригорка и уберёг глаза, однако в рот песка набилось предостаточно.
«Зачем пасть-то открыл?» — недоумевал майор, выбираясь из песчаных заносов. Неподалёку откашливался наблюдатель, где-то хрипло кричали «ура!». Затем загремели оглушительные залпы — это модуль отстреливал не успевшие опуститься тормозные парашюты.
Шелестя, словно накрахмаленные простыни, они теряли форму и, сдуваясь, опадали на землю.
Десантные урайские карго включили торможение, однако одних только двигателей было недостаточно. Отягощённые грузом корабли выпускали дополнительные плоскости, которые сгибались от накатывающегося воздуха и делали карго похожими на летающих рыб.
Внизу ожидала череда скалистых островов, расположенных кругом и оттого представлявших собой природный морской форт. Вокруг островов, на территории в десятки футбольных полей, простиралось удобное для разгрузки мелководье.
Спешно развернувшись, карго снизились до минимальной высоты и, открыв кормовые ворота, начали сброс десанта.
Маленькие парашюты выдёргивали из трюмов карго боевые машины, и те плавно преодолевали десяток метров, а затем ударялись о водную поверхность и какое-то время скользили по ней на специальных платформах.
Потом платформы отбрасывались, и танки, пехотные машины и самоходные ракетные установки самостоятельно направлялись к берегу, спеша занять ничейный остров.
Избавившись от груза с одного захода, облегчённые карго стремительно пошли вверх, чтобы успеть проскочить через захваченный кусочек орбиты.
Едва выбравшись на песчаный берег, ракетные установки развернули опоры и за несколько минут изготовились к стрельбе. Целью их немедленной атаки был остров, расположенный в двухстах километрах на северо-востоке.
В официальных картах он числился как «КЕ-67-1С», однако из материалов радиоперехвата удалось узнать, что примары окрестили его остров Черепашка.
На Черепашке размещался дивизион зенитного и артиллерийского прикрытия, орудия которого были связаны специальной синхронизирующей аппаратурой. Подразделение могло плести в небе замысловатые фигуры и наносить упреждающие удары по выбранным территориям с эффектом тотального поражения.
Ко всему прочему дивизион на Черепашке надёжно прикрывал соседний остров, на котором планировалось установить один из модулей резервного штаба примаров.
Перед выходом на операцию к командиру десантной группы обратился сам адмирал. Он сказал: «Сотрите их в порошок, даже если для этого придётся потопить этот остров». И теперь урайцы намеревались исполнить приказ.
Умные компьютеры ракетных установок быстро завершили последние расчёты и запросили у операторов дальнейших указаний. Последовала команда — «огонь», и с массивных револьверных станков в небо стартовали длинные, словно карандаши, ракеты.
Параллельно с работой ракетных установок скалистые острова быстро обживались шустрыми, словно муравьи, пехотинцами. Их можно было видеть и на склонах, где в расщелинах оборудовались позиции зенитных пушек, и среди зарослей наскальных кустиков, облюбованных пулемётными расчётами.
